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“没有拍到明老板家大门口……或是店里的画面吗？”我试着向爱丽丝提出疑问。
“我不是说过了吗？我可是很尊重个人隐私的。再说这些摄影机本来是为了防堵那些跑来我家的不速之客而装的，除了外面的马路和楼梯口附近以外都没有拍摄下来。”
爱丽丝耸了耸肩。
结果明老板在有限的耐性用完前只把录影画面大概看过一遍，并没有什么重要的发现。于是她丢下少校，回到了店里。
“你这家伙，谁准你随便偷吃了？”
厨房里的阿哲学长正弓着背捧住蒸气氤氲的碗公，明老板一看到这个情形立刻破口大骂。原来阿哲学长擅自煮了面大快朵颐……拜托！居然还放了那么多块叉烧肉！
“有什么关系！就当作是顾店的薪水嘛！”
“关系大了！而且你居然偷吃了我的新作？我自己都还没尝过耶！”
阿哲学长轻盈地躲过明老板不断挥出的拳头，两三下就把碗公里的食物清光光了。真不愧是前拳击手。
“多谢招待！”
“可恶……”
把阿哲学长给踢出厨房后，明老板拿出两个新的碗公，一一倒上酱油汤底和高汤，弄成了两碗面汤。
“鸣海，你也尝尝看。”
“啊……好的。”
我绕到柜台外，在阿哲学长旁边坐下，拿起汤匙舀了一口汤放进嘴里。
“……嗯——”
昆布的鲜味和鲭鱼干的香气立刻在口中散开，不算难吃。可是虽然不算难吃……
“怎样啦？说清楚！”
这实在是个很难评论的味道。明老板也拿起碗公喝了一口，嘴巴立刻弯成了ㄟ字。
率先打破沉默的人是阿哲学长。
“如果是日式口味……老爹做的好吃多了。”
明老板的肩膀明显地颤了一下。因为她手拿碗公又低着头，让人看不清脸上的表情。
“这个新汤头应该是模仿老爹做的吧？我觉得之前的汤头味道还比较好。”
明老板既没有生气也没有反驳，只是倒掉了碗公里的汤。我一时之间愣在原地，只能轮流窥伺两人的表情。
老爹的汤头？
明老板不是健谈的人，但以前曾和我说过一次她父亲的事。据说她父亲某一天突然丢下女儿和面店，就这样销声匿迹了。于是明老板放弃了成为冰品师傅的梦想，选择继承“花丸拉面店”。
我来到这家店，已经是在那很久之后的事了。所以我无从得知明老板的父亲掌厨时的“花丸拉面店”究竟是何种味道。
“——鸣海，你觉得呢？”
我的视线落至碗公里的琥珀色面汤，然后又抬起头看着明老板。
“味道好像不大调和……也可能是我一直看着制作过程的关系，总觉得大概可以一一分辨出里头的材料。”
但却没有“拉面汤头”的感觉。
“是吗……”
明老板略为自嘲地噘起嘴，从炉火上拿下大汤锅，把整锅汤和材料都倒掉了。厨房里顿时弥漫着浓浓的热气。
“果然还是没办法做得像老爸那么好啊！何况我还没问过食谱跟作法……”
明老板一边将熬煮高汤的残渣塞进塑胶袋，一边摇着头这么说。
“不过老爸也没想过我会继承这家店吧……”
“原来是这样啊？”
“从我进入甜点学校之后，老爸好像就放弃了，也完全不再提这件事。大概是觉得怎样都无所谓了吧？不管是我或是店，对他来说都无所谓了……”
怎样都无所谓了……
所以才突然抛下一切销声匿迹吗？但我也不大清楚明老板她父亲失踪的经过就是了。
“说不定哪天还会回来啊！”
阿哲学长喃喃地这么说。明老板却笑着摇了摇头。
“他不会回来了啦！已经五年了耶？应该连我都不记得了吧？说不定早就死了呢！”
这是我第一次看到明老板露出落寞的表情。
＊
当天晚上，就在店里座位全都坐满、客人开始溢出店外时，宏哥才急急忙忙地冲进了“花丸拉面店”里。
“听说明老板被跟踪狂盯上了？”
一位客人差点站起来，另一位客人把面喷了出来，还有一位客人打翻了茶杯。明老板拿着菜刀的手停了下来，愣愣地看着站在店门口的宏哥。
这天宏哥穿着米色的合身西装外套配POLO衫，领口系着显眼的单色系窄版领带。一如往常的时髦打扮总是和这个远离闹区的拉面店格格不入，其实这个人不过和阿哲学长与少校同年，都是尼特族伙伴。
“……你在说什么啊？快滚到后头去，不要在这里打扰客人。”明老板没好气地这么说。
“宏哥也来得太晚了吧？”
少校刚刚才离开爱丽丝的事务所，从后门探头进来。
“抱歉，我开车送昨晚跟我一起喝酒的小姐们回千叶，刚刚才回来。啊！什么嘛，阿哲也在啊？”
宏哥边说边绕到拉面店后。
拉面店后门外的幽暗空地三面都被大楼包围，其间放着汽油桶、旧轮胎、塑胶篮以及代替桌子的木台，早已成为尼特族聚集的地方。
“笨蛋们都到齐了啊？”
明老板不大高兴地摇了摇头。不过他们毕竟也是客人，于是我推开后门，出去帮他们点餐。
“鸣海也坐下吧！现在要开作战会议。”
“哇！”
阿哲学长拉住我的围裙，硬是让我在汽油桶上坐下。
“可是……我还有工作……”
“因为摄影机数量有限，实在拍不到清楚的画面……”
少校完全无视于我的抗议，迳自说明了起来。宏哥和阿哲学长也探出身子，盯着放在木台中央的笔记型电脑。
“我正在确认一个最近两周一直在拉面店附近闲晃的人影。他出现的时间都是晚上，差不多都在凌晨一点多左右。”
“可是看不见脸啊？”
“因为距离太远光线又太暗啊！”
我也跟着从荧幕后方探头窥看拍到的影像。这栋大楼周边的影像分别出现在几个视窗里，几乎都暗到看不清楚。只能勉强看见站在对面大楼阴影里窥伺的人被路灯照到的脚，或是黑暗之中有几个不自然的黑影晃动。
“真的是跟踪狂吗？”阿哲学长问道。
“宏哥，你对跟踪狂很了解对吧？”
“是啊！酒店公主和特种行业的小姐常常遇到嘛！有几次我借住在女人家里，还直接撞见过跟踪狂呢！”
真不愧是小白脸。
“明老板，最近有没有接到过无声电话啊？或是在信箱里看到奇怪的东西？”
宏哥从后门往厨房里问。我说啊，如果有这么明显的举动，就算明老板再怎么迟钝也早该发现有跟踪狂了吧？我才刚这么想，就听到明老板干脆地回答：
“无声电话？啊……最近常接到喔！”
你说什么？
“还有……好像也在信箱里发现过很多张我的相片呢。”
这怎么看都像是跟踪狂干的吧！我仿佛听见所有人在心里吐槽的声音。这个人真是的，为什么完全无视于这种异常的情形呢？
“等、等一下，你说照片……是怎样的照片？”宏哥真的着急起来了。
“嗯？没有啦……就是一些在店里工作时的照片，或是偶尔出门买东西时的照片啦！到底是什么人拍的啊？还真有些怪人会干这种无聊的事呢！”
“看来对方的偷拍技术不怎么样嘛……哼！不专业的跟踪狂！”
少校略显得意地喃喃自语。不要因为这种事而洋洋得意好吗！
“喂！你们这群没工作的家伙，不点东西吃的话就赶快让鸣海回来工作！我这儿碗盘都快堆积成山了！”
明老板大声怒吼。
“可是这种情况我们不能当作不知道啊……”
宏哥压低了声音。他说得没错，这已经是明显的犯罪行为了。
“要报警吗？”少校不大高兴地这么问。
“跟踪狂要是没被当事人发现就不算跟踪狂吧？”
“所以只能靠我们几个想办法了啊！”
“可是那个人不像是会对我们提出委托的样子啊！她根本不觉得自己是受害者吧？”
这些以身为硬派尼特族为荣的人——尽管没在工作而闲到发慌，却偏偏非要接到委托才肯行动。否则就宁可像这样窝在暗巷里碎碎念，只管侧耳倾听城市里的声音。
所以这三个人的视线很自然地集中到我身上。
啊，又来啦……
现在回想起来，当时的我还不大习惯担任侦探助手，似乎老是被分派到棘手的工作。（呃，现在好像也差不多是这样？）
我回到厨房，外头三个人的视线全集中在背后。我一边拿起海绵清洗堆积在水槽里的碗公，一边轻声探问。
“那个……明老板……’
“干嘛啦！”
明老板正以认真的眼神注视着在滚水里舞动的面条。
“还是请爱丽丝跟学长他们调查一下比较好吧？”
“调查什么？”
“还问我调查什么……你家里不是遭小偷了吗？”
“我会把门窗锁好啦！要是这样还能闯进来，再揍他一顿不就好了？”
我只能叹气。因为我亲眼看过明老板秒杀四个来找麻烦的凶恶醉汉，也知道“独居女子常常遇到危险的情况”这种论调无法说服她。
所以该怎么办才好呢？
我思考了一阵子，终于下定决心开口。
“……你缠胸的布条……不是被偷走了吗？”
明老板在拉面上堆起葱和豆芽菜的小山，听到这句话时皱起了眉头。
“现在犯人一定正拿着偷来的布条做很不得了的事喔？”
“什么啦！什么不得了的事？”
“……例如拿起来闻味道之类的？”
明老板的脸色明显地变了。
“闭嘴啦！干嘛讲那种恶心的话！”
“什么嘛！原来小偷只偷了缠胸布啊？”喝了两瓶啤酒就满脸通红的常客大叔笑了起来。因为店面很小，就算小声交谈还是会被坐在柜台的客人听得一清二楚。
“所以今天才改用有颜色的布条啊？”
邻座一位也是常客的戴眼忄中年上班族直盯着明老板的胸部。
“说的也是……偷缠胸布条这种东西除了拿来闻之外也不能做什么啊……”
“要是我就会拿来闻。”
“如果是明老板的我也会闻闻看。”
几杯黄汤下肚后，醉醺醺的常客们你一言我一语地这么说。明老板铁青着脸大叫：
“干嘛大家都这么说啊！快住口啦，很恶心耶！”
“我也……”想闻闻看——我差点就跟着说出这句话，幸好及时打住。我不会这么做喔？真的不会做这种事喔？
后来明老板一直保持沉默，只是煮面的同时偶尔会低头看一看自己的胸部。看来刚才的说法似乎发挥效果了。
不过这种手段不怎么值得炫耀就是了。
直到柜台座位上的客人渐渐离开、忙碌的高峰告一段落，明老板才一边将卤蛋收进保鲜盒一边喃喃地这么说：
“……我知道了啦！要是有办法就随便你们吧！”
我才刚打开后门打算转述这番话，阿哲学长、少校和宏哥早已神采奕奕地站了起来。宏哥拿起手机放在耳边，十分高兴地正在讲电话：“哦，爱丽丝吗？嗯，是我。明老板提出委托了。嗯，我们现在就开始行动……嗯、嗯，那就拜托你了。”这些闲人真是的，原来一直竖着耳朵偷听啊？
总而言之，尼特族侦探团就这样开始行动了。这是案件发生后第二天晚上的事。
＊
话说回来，学长等人是开始行动了，我却没什么特别的任务。还是像平常一样放学绕去拉面店，熬夜陪明老板制作汤头，还有送食物去给爱丽丝，顺便让她欺负一下。
“侦探助手本来就是这样啊！‘没用’这一点也包含在其定义之中。”
爱丽丝非常顺口地说出了过分的话。
“还有，不要以为自己能对世界有什么贡献。或许你十分重视这个世界，但这个世界其实没有那么重视你。”
爱丽丝手里拿着Dr。 Pepper，坐在床边晃着没穿袜子的双脚，露出嘲讽的笑容这么对我说。
“这种想法真是过分……”
我靠在冰箱侧面坐在地板上，一边以汤匙搅拌纸杯里的香草冰淇淋和蔓越莓酱，一边怀着绝望的心情喃喃自语。
“但这就是真相呀！人在发现这件事之后才会成长。虽然也有很多人一辈子都不会发现这件事，就这样徒然老死……”
既然如此，一直当个不懂事的小孩好像也不错。话说回来，我的人生为什么非得被一个茧居尼特族这样评论啊？
“不要紧的，鸣海。就算这世界上的其他一切事物都无视于你的存在，唯有我还是会替你担心的。”
这句话实在让人忍不住心跳加速，但爱丽丝接下来却这么说：
“因为如果你不来�