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”这痛苦太过难以忍受。他拉转过“云烟”的头，驱马全速朝三角洲返回。直到他们突然来到悬崖边的时候，他才停下来，不偏不倚，正好是在洛斯特丽丝消失的地方，他纵身下马。
“洛斯特丽丝！”他朝天呼喊。“宽恕我吧！我搞错了！现在我知道你讲的是真话。毫无疑问地、千真万确地，你是洛斯特丽丝。回到我身边来，我的爱！回来吧！”但是她走了。山谷里回荡着他的回声：“回来……吧……来吧……吧……”
他们离圣城底比斯已经非常近了，因此泰塔命令麦伦，不再像以前那样停止夜行，而是在日落之后仍继续前进。
晨曦的光线斜射向大地，照在他们的身上。小小的驼队沿悬崖而下，他们朝平坦的淤积平原行进，直奔城墙进发。
平原上不见一丝绿色，到处一片荒凉。在火炉般炽热的阳光下，黑色的土地被烤得如砖一般坚硬，大地上布满深深的裂缝。耕地的农民已经舍弃了那饱受罹难的土地，他们的茅草屋在那里弃置，棕榈叶覆盖的屋顶一片片从房椽子上落下，未涂灰泥的屋墙坍塌了。死于饥馑的耕畜的尸骨凌乱地分布在田野里，像晒焦了的白雏菊花似的。旋风在翻卷、滚动着，似飘忽不定的舞蹈穿越在空旷的大地上，旋转成烟尘滚滚的柱状，连同带起来的枯干的高粱叶高高地升入不见一丝云彩的天空。太阳猛然照射到焦干的大地上，如同一把战斧在击打着一张铜盾。
骆驼队的人和畜在这片阴沉的地域概观中，就像孩子的玩具一样显得微不足道。他们到达了尼罗河，不情愿地停在河堤上，眼前的一切，让他们陷入难以摆脱的惊恐之中。连从轿子里下来的德墨忒尔，也一瘸一拐地来到泰塔和麦伦身边。在这个时节，河床有400码（1码=0。9144米）宽，而在正常的季节里，下尼罗河的巨大水流会填满河床，达到两岸的水平槽，灰色的旋涡，裹挟着淤泥的水域，河水之深，水力之猛，使河的表面被碧波闪闪的涡流分开，并被旋涡荡起片片波涛。尼罗河无法承载旺盛的雨水，河水会漫过堤岸，淹没田野。
尼罗河水会将大量的淤泥和河水裹挟的沉积物抛下，使岸边的大地异常肥沃——在一个成长季内就可以提供连续三茬庄稼。
但是尼罗河水已经有七年不再泛滥，它已经降为一个散发着臭气的浅沟，它的表面只是偶尔地被垂死之鱼的挣扎所侵扰，或是被存活下来几只鳄鱼的软弱无力的活动所搅混。
◇欢◇迎访◇问◇。◇
第35节：慕雄狂厄俄斯（25）
水面上覆盖着像凝结的血一样的泛着泡沫的红色浮藻。
“是什么引起这条河流血？”麦伦问道。“是个诅咒吗？”
“据我所知，好像是由那茂盛的有毒的水藻花导致的。”泰塔说道。德墨忒尔也赞同这种说法。
“的确是水藻，可是我确信它是非自然的，是与阻止水的流动同样的灾难性影响。”
血色的水沟被满是黑色淤泥的堤岸彼此分开，水沟里杂乱地丢弃着的是成团的垃圾，来自城市的污水，根须和漂浮物，被遗弃的内河船的残骸和已经膨胀的鸟兽的死尸。唯一常在空旷沙滩上的活物是那些奇怪的蹲式动物，他们用那畸形的蹼趾在泥里笨拙地跳着、爬着。它们相互之间残忍地争斗着，为了占有那些死尸，将死尸撕裂开来，然后大口地吞食着一块块的腐肉。泰塔听到麦伦极为厌恶地低声嘀咕着，“它们正如商队的队长向我描述的一样，巨蟾！”在此之前，他还不能确定这种动物的种类。麦伦咳嗽了一声，接着吐出了好像卡在他嗓子里的怪味儿和臭气。“这种已经降临到埃及的令人厌恶的东西就没有个终结吗？”
然而泰塔意识到，正是这种两栖动物巨大的体形令他困惑。它们太大了。脊背像灌林野猪那样宽，当它们用那长长的后腿站立起来的时候，它们的高度几乎和黑背豺一样。
“在烂泥上有人的尸体！”麦伦惊叫道。他指着他们下面卧着的一个很小的尸体。“有一个死婴。”
“好像是那些远去的冷酷的底比斯公民，他们不再埋葬他们的死者，而是把他们抛进了河里。”德墨忒尔悲伤地摇摇头。
当他们观察时，其中的一个蟾蜍抓住了那孩子的胳膊，拼命地摇着它的头，撕咬着尸体的肩膀，直到松动为止。然后它把脱落的小胳膊抛向了高空。当胳膊又掉进那张着大口的蟾蜍嘴里时，它一口就吞了下去。
所有的人都被这情景震惊了。他们登上了堤岸，沿之前行，直到城市的外墙。外边的这个地区挤满了临时搭建的棚子，这些都是那些被剥夺了耕地的农民、寡妇和婴儿、病人和垂死的人以及所有其他的受灾民众建起来的。他们在蓬乱的茅草顶棚、四面敞开的简陋的住所下，蜷缩在一起。所有的人都面容憔悴。泰塔看到了一个年轻的母亲怀中的婴儿，贴到母亲那干瘪的没有奶水的乳防上，可是那孩子衰弱得连吮住奶头的力气也没有了，苍蝇在它的眼睛上和鼻孔边爬来爬去，那位母亲眼中充满了绝望。
“为了她的婴儿，让我给她点儿食物。”麦伦准备下马，但德墨忒尔拦住了他。
“如果你让这些悲惨的人看到食物，马上就会引起骚乱。”
当他们继续前行时，麦伦悲伤而又内疚地回望。
“德墨忒尔是对的，”泰塔低声告诉他。“在这么多人面前，我们无法救助那些挨饿的人。我们必须拯救埃及王国，而不单单是几个臣民。”
泰塔和麦伦选了一个远离难民的地方作为露营地。泰塔把德墨忒尔的管家叫到一边，向他指出：“要确保你的主人舒适，好好地保护他。接下来要做的事，就是造一个栅栏来保护营地，以防止窃贼和那些食腐动物的侵入。为那些牲畜备好水和饲料。在我为咱们安排好更合适的住处之前，留在这儿不要动。”
他又转向麦伦。“我要进城去法老的宫殿，不要离开德墨忒尔。”他用后脚跟磕了一下坐骑的腹肋，朝城里的正门飞驰而去。当他骑马通过城门的入口时，卫兵们从塔上望着他，但是没有找他的麻烦。大街上几乎空寂无人。这里没有像他在城墙外面见到的那样像乞丐一样满脸菜色的人。在他到来的时候，他们匆匆忙忙地跑开了。一股令人厌恶的臭气在城市的上空飘散着——这是死亡和苦难的气味。
宫殿的卫兵队长认出了泰塔，跑着为他开了侧门，当他进到里面时，他很尊敬地向他致意。“我们的人会把你的马牵到马厩去的，巫师。王室的侍从会照料它。”
当他下马的时候，泰塔问道，“法老在居所吗？”
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第36节：慕雄狂厄俄斯（26）
“陛下在。”
“带我去见国王。”泰塔要求说。队长赶紧听从，带他进入过道和大厅的迷宫。他们穿过庭园，那里曾经有草坪、花坛和清澈叮咚的泉水，曾是一个多么可爱的地方；接着他们通过厅堂和回廊，那里从前到处是欢歌笑语，国王侍臣和达官贵人们在那里夜夜笙歌，杂技高手、行吟诗人和舞女等奴隶在那里各尽所能、大显神通。现在却是陋室荒堂，花园里是一片焦土，已成为不毛之地，泉水已经干涸。打破这死一般沉寂的，只有他们走在石板路上的脚步声。
他们终于到了王室谒见厅的接待室。在对面的墙上，有一扇关着的门。那位队长用矛枪的尾端敲了敲门，几乎与此同时，一个奴隶打开了门。在玫瑰色的大理石板的地面上，盘腿坐着一位身着短亚麻裙的阉人，他旁边的矮书案上堆着卷轴和书写的简册。泰塔一下子就认出了他，他是法老的高级内侍。他正是仰赖泰塔的推荐才被选至如此显赫的位置。
“拉缪拉姆，我的老朋友。”泰塔向他打招呼。拉缪拉姆以令人惊讶的轻捷纵身跳起来迎接并急忙拥抱泰塔。所有法老属下的阉臣们都被坚实的兄弟纽带连在一起。
“泰塔，你离开底比斯已经太久了。”他拉着泰塔进了他的私人办公室。“法老和他的将军们在开会，因此我不能去打扰他，但只要他一有时间，我就会马上带你去见他。他也会要我那样做的。无论怎样，这给了我们一个谈话的机会。你已经走了多久了？那肯定是好多年了。”
“七年了。自从上次我们见面后，我就去国外旅行了。”
“那么，在你离开期间，有很多事情降临到我们的头上，我必须告诉你。说来遗憾，就没有什么好事。”
他们相互面对地在垫子上就座，在内侍的吩咐下，一个奴隶端上来两个陶器罐儿，里面装着已经凉好的果汁牛奶冻。
“首先告诉我，陛下境况如何？”泰塔急切地要求道。
“我恐怕当你见到他时你会悲伤。忧虑沉重地压在他的心上。他大多数的日子是和大臣们、军队的指挥官们和各省的总督们在会议上度过的。他派出使节去各个国家购买谷物和食品提供给那些饥饿的人们。他命令打挖新井去找到淡水来代替尼罗河里臭气熏天的红色污水。”拉缪拉姆边说边叹息，接着端起他的那碗果汁牛奶冻，猛地喝了一大口。
“米底人和苏美尔人，海上民族，利比亚人和所有我们的其他敌人意识到了我们的困境，”他继续说道。“他们认为我们的国运正在衰落，我们不再能保卫我们自己，因此他们招集起他们的军队。正如你所知道的那样，我们的那些附属国及那些国家的总督们总是对缴纳贡税感到不满。许多国家认为我们的不幸是他们脱离我们的一个机会，因此他们参加了反叛联盟。大量的敌人聚集在我们的边界。随着我们的资源严重地耗尽，法老必须还要找到人力和资源去集结和增强自己的军团。他自己和他的帝国已经剑拔弩张、几近极限。”
“只有圣明的君主才能够在这些磨难中生存下来。”泰塔说道。
“尼弗尔·塞提是一位伟大的君主。可是他像我们一样，在内心里意识到诸神不再惠及埃及。在他能重新获得神的支持之前，他的任何努力都不会成功。他已经命令全国每一个神庙的祭司都要执行无休止的祈祷。他自己每日献祭三次。虽然他每晚用一半的时间祈祷，已经竭尽全力了，可是当他应该去休息时，他还在以虔诚地祷告，与他的同类众神进行交流。” 泪水在这位高级侍臣的眼睛里打转儿。他用一块亚麻方巾擦去泪痕。“这就是他过去七年的生活，在这期间，我们的母亲河衰竭，我们又遭受着瘟疫的困扰，那会毁掉任何一个逊色的统治者。尼弗尔·塞提是神，但是他有一颗人的心脏和人的同情心。这颗心已经改变了他并使他衰老。”
“我确实因为这个消息而感到心里不好受。但是，告诉我，王后和她的孩子都好吗？”
“在这个问题上也没什么好消息，瘟疫对他们是严酷的。王后敏苔卡病倒了，在濒死的边缘上卧床数周。现在她已经恢复了，可是身体一直很弱。并不是所有的王室孩子都那么幸运。王子卡博和他的小妹妹乌纳丝并排躺在王室的陵墓里。瘟疫夺走了他们的生命。其他的孩子活着，可是……”
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第37节：慕雄狂厄俄斯（27）
当一名奴隶进来时，拉缪拉姆的话突然停下来，进来的奴隶尊敬地鞠了一躬，然后在侍臣的耳旁嘀咕着什么。拉缪拉姆点点头，然后挥手示意他退下，接着转回来对泰塔说：“秘密会议已经结束了。我要去法老那里，告诉他你到了。”他抬身起步，步履蹒跚地向屋后走去。在那里，他触摸了架子上的一个雕刻的人物，那架子在他的手指下转了过来。墙的一部分滑到了一边，拉缪拉姆在开口的通道里面消失了。他进去的时间不长，就从那边秘密之门的走廊里回响起惊讶而又欢乐的呼喊声。一阵急促的脚步声过后，就是另一声喊叫：“塔塔，你在哪里？”“塔塔”是法老对他的昵称。
“陛下，臣在。”
“你已经将我忘掉太久了，”法老指责他，当他突然通过门口时，他停下来端详着泰塔。“是你，真的是你。我想，你也许会继续无视我的诸多召唤吧。”
尼弗尔·塞提在过膝的亚麻裙下只穿了一双透趾式凉鞋。他上体裸露着。他的胸膛宽厚丰满，他平滑的腹肌线条分明。通过长期的拉弓舞剑的训练，他的双臂之美与雕塑的艺术造型毫无二