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当三个骑兵随着嗒嗒的马蹄声来见他们的时候，他们如释重负地笑了。即使相隔很远，麦伦也看出了他们举的是王室的蓝色旗帜。当他们越来越近的时候，他们的容貌清楚地看出来是埃及人。于是麦伦前去迎接他们。当双方聚到一起的时候，他们下了马，狂喜地拥抱在一起。
“我是拉巴特队长，”为首的介绍了自己，“服役于法老尼弗尔·塞提的阿赫·阿克赫顿长官军团下的一名军官。”
“我是麦伦·坎比西斯长官，为同一神圣法老执行特别任务。”拉巴特承认他的高级军职，行了一个将一只握起的拳头放到胸前的敬礼。麦伦继续说，“这位是巫师，加拉拉的泰塔。”拉巴特的眼睛里开始显现出真诚的敬意，他再一次敬礼。泰塔从他的光环中看出拉巴特智力有限，但是忠诚，不奸诈。
“您的声誉比您本人更广为人知，巫师。请允许我为您带路去我们的营地，在那里您将是我们最尊贵的客人。”
拉巴特没有理会芬妮，因为她还是个孩子，可是她感到有些难堪。“我不喜欢这个拉巴特，”芬妮用希卢克语告诉泰塔。“他是个傲慢自大的家伙。”
泰塔微笑着。她已经习惯于她众星捧月的地位。在这一点上，她使泰塔很清晰地想起了当年主宰埃及时的洛斯特丽丝。“他只是一个粗鲁的军人，”他安慰她，“他不值得你伤神。”得到了泰塔的安慰，她的表情变得温和了。
“您的命令是什么，巫师？”拉巴特问道。
“我们其余的小分队和那支大的辎重队一起行军。”泰塔指向平原上的尘雾。“请派一个士兵回去领着他们上来。”拉巴特马上派了一个战士，然后引导着其余的士兵们继续向陡坡上攀登，沿着充满石头的小径爬向顶峰。
“阿赫·阿克赫顿长官——你们的指挥官在什么地方？”泰塔骑马来到拉巴特身旁问道。
“在我们向尼罗河上游前进的途中在，他死于沼泽病。”
“那是七年前？”
“不，巫师。那是九年零两个月以前，”拉巴特纠正他，“在我们离开我们可爱的祖国——埃及的放逐期间。”
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第97节：血腥的征途（28）
泰塔意识到自己忘记把从离开卡纳克到到达此地所用的时间包括在内了。“谁取代阿赫·阿克赫顿长官指挥军队呢？”
“蒂纳特·安库特长官。”
“他在什么地方？”
“他遵照法老的命令率领军队沿着尼罗河向南进发。他留在我这里的只有二十名士兵和一些妇女们，在前进的路途上生下来的很小的孩子，或者是那些病得太重或身体太弱而无法继续赶上队伍的人。”
“为什么蒂纳特长官留你在这里呢？”
“我被留下按照命令种植庄稼，饲养马群作为军备，如果他被迫从南方的荒凉地区退却的话，在他的后方能有一个基地。”
“自从他行军离开后，你有他的消息吗？”
“在离开几个月以后，他派回了三个士兵，他们带着全部活下来的马匹。好像是他们走到了南方的一个国家，那里大量滋生着一种蝇，它的叮咬对于马匹是致命的，因此他几乎失去了所有的畜群。自从那三个士兵到来后，我们就再没有他的消息了。他和他的兵士们已经被荒野吞噬了。这是很久以前的事了，你们是我们目前遇到的第一批文明人。”他的话听起来有些凄凉。
“你没有想过放弃这个地方，然后带着你的人马回到埃及去吗？”泰塔问道，想以此判定他的勇气。
“我想过这个问题，”拉巴特承认道，“可是我的任务和职责是要坚守这个岗位。”他犹豫了一下，接着继续说，“除此之外，还有位于我们和埃及之间的食人的基马人和广阔的沼泽地。”这大概是你为什么还留在你的岗位上的最大原因，泰塔想。当他们讲话的时候，他们已经来到了山口的顶端，在他们面前，伸展着一片广阔的高原。他们几乎立刻感觉到高地的空气比下面平原上的更加宜人。
高原上散布着成群的正在吃草的牛，在离他们较远的地方，泰塔惊讶地看到了坚固的军事堡垒的泥墙。在这么遥远而原始的地方，它似乎有些不太相称；这是自从他们离开奎拜要塞两年多来遇到的第一个文明的标志。这是在埃及没有人意识到的一个失落的帝国的前沿基地。
“这个地方叫什么名字？”泰塔问道。
“蒂纳特叫它阿达里要塞。”
他们在牧场的牛群之间骑行，那些牛是高高的、四肢瘦长的动物，长着巨大的驼肩和一对宽大的舒展的大角。每一头牛的皮毛都有着独特的颜色和图案，没有两头是同样的。它们的色彩是红或白，黑或黄，并有鲜明对比的斑点。
“你是在哪里发现这些牛的？”泰塔问道。“我从未看到任何像它们这样的动物。”
“它们是我们和土著的部落交换来的。他们叫它瘤牛。这些牛群提供给我们牛奶和牛肉，没有它们，我们目前的遭遇会更惨。”
麦伦皱了一下眉头，他想开口责备拉巴特缺乏斗志，可是泰塔明白了麦伦的用意，很快摇头阻止了他。尽管泰塔的价值观与芬妮和麦伦一致，但是他认为去触犯拉巴特对他们没有任何益处。几乎肯定地讲，他们以后还需要他的合作。在要塞的周围，种植着高粱、鲜瓜和别的蔬菜，有些菜类是泰塔不认识的。拉巴特告诉他们那些奇特古怪的土著名字，并且下马摘了一个又大又亮的黑色水果，把它递给了泰塔。“可以放在炖肉里，它们既有味道又有营养。”
当他们到达要塞时，驻地的妇女和孩子们端着成碗的酸奶和大盘的高粱米糕，从门里出来欢迎他们。她们总共不到五十人，浑身湿漉漉的，虽然她们是足够友好的了，可是看起来好像是一群难民。要塞提供的住宿条件是有限的。妇女们提供给泰塔和芬妮的是一个没有窗子的小房间。地面上是硬土层，蚂蚁顺着那表面坑洼不平的墙壁列成纵队爬着，蟑螂在原木墙的缝隙里跑来跑去。屋子里到处是从前住的人肮脏的身体味儿和夜壶味儿。拉巴特歉意地解释说，麦伦和其余的军官们，和他们的士兵一样，只能在兵营的大通铺上住了。以感激和失望并存的表情，泰塔谢绝了他这种殷勤的主动提议。
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第98节：血腥的征途（29）
泰塔和麦伦选择了一个适宜的场地，那里离要塞有半里格远，在一条潺潺流水的小溪岸旁，在遮荫蔽日的树丛中。拉巴特明显为他们没有留在要塞里而感到轻松，出于对麦伦鹰玺的尊重，拉巴特提供给他们鲜奶、高粱，三天两头地还提供一头宰杀的牛。
在第二天，希尔特对泰塔说道：“我希望我们在这个地方不要住太久。这些人的情绪是那么沮丧，那会降低我们士兵们的士气。士兵们士气高昂，我想要他们仍然保持下去。此外，这里所有的女人都是已婚的，而我们的大多数士兵已经独身的时间太长了。他们很快就会和她们去寻欢作乐，那样就会有麻烦了。”
“你放心，忠诚的希尔特，我们一做出安排就继续赶路。”在接下来的几天里，泰塔和麦伦同忧郁的拉巴特密切地进行磋商。
“和蒂纳特长官一同南行的有多少士兵？”泰塔询问道。
像许多不识字的人一样，拉巴特有可靠的记忆力，他果断地回答：“六百二十三名士兵，加上一百四十五名妇女。”
“啊，仁慈的伊西斯女神，那就是从卡纳克出发的千人大军剩余下来的全部吗？”
“沼泽地里无路可走并且使人深陷，”拉巴特加以说明。“我们患上了沼泽病。我们的向导不可靠，使我们遭到了土著部落的袭击。我们的士兵和马匹损失惨重。想必你们有同样的经历，因为你们能到达阿达里肯定走了同一条路。”
“是的，确实。尽管水位更低了，但我们的向导无可挑剔。”
“那么你们比我们更幸运。”
“你说蒂纳特将士兵和马匹送到这里。有多少马匹呢？”泰塔转到了一个令人更高兴点儿的话题。
“他们带回来五十六匹，可它们全都遭到蝇蛆感染了。在到达我们这里之后，大部分都死掉了。只活下来十八匹。一交接完马匹，蒂纳特长官的士兵们就又再次南下重返他的队伍了。他们带走了我为他们征募的搬运工。”
“那么蒂纳特的士兵一个也没有留下来和你们在一起了？”
“有一个病得很厉害的我留在这里了，他到今天还活着呢。”
“我想要询问他。”泰塔告诉他。
“我马上请他过来。”
这位唯一的幸存者是个大个子，但是骨瘦如柴。泰塔马上看出来他那瘦削的身形和稀薄的白发是疾病留下的遗痕，而不是年龄的标志。尽管如此，他已经恢复了健康。不像拉巴特管辖下的大多数士兵那样消沉，他充满欢乐又热情主动。
“我已经听说了你所经历的严峻考验，”泰塔对他说道，“我要赞扬你的勇气和热情。”
“您是唯一的这么讲的人，巫师，我为此感谢您。”
“你叫什么名字？”
“图拉斯。”
“你在队伍里级别是什么？”
“我是一名军队里的兽医，是一名最优秀的中士。”
“在蒂纳特长官派你带回那些尚存的马匹之前，你们已经冒险南进有多远了？”
“大约二十天的路程，巫师，大概有二百里格远吧。蒂纳特长官决心快速前进——太快了。我认为这样就加大了马匹的损失。”
“为什么他要这么匆忙？”泰塔问道。
图拉斯淡然地笑了：“他没有透露给我，巫师，他也没有征求我的意见。”
泰塔想了一下。那似乎是可能的，就是说蒂纳特已经在女巫的控制之下了，她诱使他南下：“接下来，忠诚的图拉斯，讲一下有关袭击马匹的疾病是怎么回事。拉巴特队长向我提起过，可是他忽略了细节。是什么使你认为马的疾病是由那些苍蝇引起的呢？”泰塔问。
“在我们第一次遭遇到这些昆虫的十天之后，那场疫病就爆发了。马匹最初是盗汗，然后红肿，它们几乎是处于半盲状态。在最初的症状发生后的十到十五天之内，大多数的马匹就死掉了。”
“你是一名兽医。你知道有什么治疗方法吗？”
图拉斯犹豫了一下，但是他没有回答这个问题。他转而评论道：“我看到了您骑的那匹灰色牝马。在我的一生中，我见过成千上万的马匹，但是我认为那匹牝马是它们之中最好的一匹。您可能永远不会找到第二匹像她那样的马了。”
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第99节：血腥的征途（30）
“你是一位优秀的马匹鉴赏家，图拉斯，可是你为什么告诉我这个问题？”
“因为让这样的一匹马葬送给那些苍蝇可就太可惜了。如果您决心继续前进的话，那么就请您把那匹牝马和她的马驹儿留给我，直到您回来时为止。我会像对待我自己的孩子一样照料她。”
“我会考虑这个问题的，”泰塔告诉他。“但是还是回到我的问题上来，你知道对这种马蝇病有什么疗法吗？”
“附近的土著部落有一种药水，是从一种野生浆果里提炼出来的。他们给他们的牛服用它。”
“在离开阿达里要塞之前，为什么没有人提醒蒂纳特长官这种马病呢？”
“那时我们和当地的部落没有联系。只是在我带着患病的马群返回的时候，他们才来向我们销售这种药的。”
“那药有效吗？”
“不是绝对的有效，”图拉斯告诉他。“它对遭到蝇蛆感染的马匹治愈率应该是10：6的比例。但是也许我所用药的那些马匹感染时间已经太久了。”
“如果你不给它们用药，那你的马匹损失会是怎么样呢？”
“我说不准。”
“那么猜猜看。”
“在我看来，似乎某些动物对那种叮咬有一种天然的抵抗力。很少一部分，比如说，5％吧，会表明不受该病的感染。其他的大约有30％～40％的马匹感染后会恢复过来。其余的就死掉了。任何感染过此病而又恢复健康的�