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方类聚自望远镜中逐一检视沙嘴码头、翠微门码头、东水门码头、唐家沱码头。同往常一样，江面上樯帆林立，舟楫穿梭；码头上人流如潮，杂而不乱。
“堡主！”亭外传来一声明朗的叫声。
方类聚闻言移开望远镜，缓缓转身。一个三十来岁的紫衣精壮汉子正站在青灰色的亭柱旁。这人名叫殷天锦，是方类聚的大弟子，也是乾坤堂的堂主。
“天锦，进来吧！”殷天锦看了一眼亭中的师傅：灰扑扑的鬓角、凌厉的眼神，个子虽不太高，但负手一站，如渊停岳峙，气势迫人，顿生敬仰之心。当下快步走到方类聚身旁。
“有什么事？说吧。”方类聚眼神温和的看着殷天锦。
殷天锦道：“昨日翠屏堡发了一批药材，今日神臂城发了一批酒，两批货都是发往岳阳的。应该都在后日上午到达。”
方类聚问：“安排转送货物了吗？”殷天锦点头道：“已安排好了。明日宋兄弟他们应当回来了，就派他们转送三峡阁。”
“近日，金沙帮、竹海帮有什么动静没有？”方类聚忽然问。
殷天锦想了想道：“那倒没有。堡主是担心他们会打这两批货的主意吗？弟子倒觉得他们没这个胆量吧！”
方类聚不置可否，问道：“听说前日来了一批陌生人，看样子人人都身怀不错的武功。这行人中有个头领模样的人去过重庆府，还有两个人去过三江帮？”
殷天锦点头道：“是，这事有些蹊跷。我们打听了，这行人是从东边来的，但弄不清身份，也不知道他们的意图。”
方类聚微露忧色的问：“你说会不会是楚湘盟的人？”殷天锦皱眉道：“不知道。不过，岳阳楼那边并未传来警讯。”
方类聚神色稍缓，但还是谨小慎微的道：“有异常情况时，小心防范总是好的。”殷天锦忙答应道：“是。”
方类聚在亭中来回跺了几步，问道：“三江帮那边有什么异常情况没有？”
殷天锦道：“那倒没有。今日他们刚送来一批瓷器到翠微门码头，是金陵柳七爷要的货。”
方类聚点点头，似不死心似的又问：“唐门那边最近有动静没有？”
殷天锦搜肠刮肚的想了想，道：“还是没有。几年来，饶兄弟他们都未发现任何异状。看来是我们多虑了！”
“百足之虫，死而不僵。还是得随时小心防范！”方类聚正色道。
手扶凭栏出了一会儿神，问道：“最近两个月收支情况如何？”
殷天锦想了想道：“具体数目记不清了，只记得个大概。收入共约有九十七万两：山泽堂约有四十七万两，水火堂约有三十二万两，翠屏堡约有十万两，神臂城约有八万两。支出共约七十万两：翠屏堡约八万两，神臂城十万两，外三堂二十万两，乾坤堂二十九万两；另外，上月购新船花了三万两，准备乌木真人的寿礼花了二千两。盈利约有二十七万两。”
方类聚满意的点点头，吩咐道：“准备二十万两银票，等你掌门师伯来时，让他把这笔钱带回青城。”
“那么多？”殷天锦既惊奇又有些心疼，望了堡主一眼，忽然惊觉不该如此态度，急忙惶惑的垂首。
“嗯。”方类聚明白他的疑惑，解释道：“我们青城山那些道观也大多破旧了，我准备让掌门师兄用这笔钱来修葺修葺，另外再建几座新观。这些年光顾发展我们朝天堡，竟没顾上青城山，想来真是惭愧！作为青城弟子，这是为师多年的心愿！这两年经营日善，该是为我青城派的发展出点力的时候了。”
说到这里，忽然严厉的目注殷天锦，似欲看穿他的骨子，一字一字的缓缓道：“天锦，你要永远记住我们的身份：我们首先是青城人，然后才是生意人！朝天堡的今日是我青城派给予的！没有我青城派的支持，想在江湖上立足，谈何容易！”
殷天锦忙不迭点头，低声道：“是。弟子明白了。多谢师傅教诲！”
方类聚收回严厉的目光，温言道：“明白就好。对了，你和若兰小姐的婚礼准备得如何了？”殷天锦松了一口气，笑道：“多谢师傅挂心！一个多月以后的事，还早呢！再说了，也没有多少需要准备的东西。”
“人生大事，岂可马虎！”方类聚正色道：“你跟了我这么多年，受了不少累，吃了不少苦，福倒没享过一天。这一次，为师要热热闹闹的为你办这场婚礼！”
“多谢师傅！可为了区区弟子，师傅没必要如此铺张！”殷天锦感动得很。
方类聚摆手道：“怎么叫铺张？人家陈家是有钱有势的大户，婚礼简陋了，让人家怎么看？况且，如今我也老了，精力日渐消退，朝天堡的重担要你多扛。有你岳父那边照应，对你、对我朝天堡的发展都会有很大的益处。你说是吧？”殷天锦微笑着点头。
方类聚续道：“以后出去办事，多带你方义师弟去历练历练。老大不小了，你师母还老惯着他，都快宠坏了。你是师兄，尽管教育他——这是为他好，以后他会明白的。”殷天锦有种烫手山芋丢过来的感觉，轻声道：“是。”
方类聚忽然想起来，兴奋的道：“忘了告诉你了：这次你掌门师伯去武当贺寿，带着沈凌霄、寇凌空两位得意弟子，贺完寿后他们会来这里。我先前曾几次央你掌门师伯派几个武功高强的师侄来，他都不置可否；这次总算是答应留他们在堡里帮忙。”
“是吗？”殷天锦喜动于色，“早听说这两位师弟武功不凡，尤其是那沈凌宵师弟！他们肯来，真是太好了！”
※※※烟尘滚滚，三骑飞驰，马上乘客俱背插长剑，道袍猎猎飞舞。一马当先的黄袍清矍道人是青城派掌门贞观道长，五十余岁，颌下灰须及胸。紧跟身后的黝黑精壮道人叫寇凌空，约莫二十六、七年纪；另一个叫沈凌霄，更为年青，身形略高，俊秀中带着英气。
贞观回头道：“还有数里，就到均州县城了。今日是四月初五，明日才是乌木掌门的寿辰。好在这几日天气倒好，不然真可能会赶不上呢！”凌空笑道：“老天真给面子！师傅，均州城漂亮么？”贞观道：“一会就到了，到时不就清楚了么？”
不多时到得均州。江湖人物早已云集，客栈、酒肆、茶楼、戏楼均是暴棚；还有不少人，或在阴凉的胡同口，或在大树下，就地支个棚子歇息。贞观师徒牵着马，走过一条又一条人流如潮的街道，转过一栋又一栋人声鼎沸的屋舍，终于在一处脏兮兮的小巷尾，找到一个只有六间客房的破旧小客栈，幸喜还剩一间客房。
师徒三人一路劳顿，早已困乏，和衣睡了一个多时辰方始纷纷醒来。凌空问掌柜的时辰，才方交酉时，便提议出去走走。三人穿街过巷，往热闹的大街行去。刚走到一处卖馄饨面的小摊前，忽然黄影一闪，向贞观径扑而来。贞观挥掌，“砰”的一声，与来人对了一掌。凌霄、凌空吃了一惊，转头看去，见偷袭者是一个微胖的黑须道人，大约五十来岁。二人正欲拔剑，却见师傅与那道人对望一眼，同时哈哈大笑。
贞观笑吟吟的招手道：“快过来拜见崆峒派断虹子掌门！”凌霄、凌空忙都上前躬身见礼，断虹子拉着二人的手，微笑着打量道：“两位是贞观道兄的高足吧！神清气爽，真是不凡啦！”
贞观微笑道：“道兄谬赞了！这是劣徒寇凌空、沈凌霄。还请多指教！对了，道兄几时到的？”
断虹子道：“两天前就到了。想着能和众位道兄相聚，小弟是迫不及待，十日前就出发了！这两日，我对道兄是望眼欲穿，如今总算盼来了！走，到我那喝一杯去！”贞观笑道：“好啊！走！”
没多久，四人到了断虹子所住的如意客栈，断虹子吩咐掌柜的安排了一桌酒席，让三人暂安坐饮茶，便“踢踢踏踏”的往楼上走去。不多时，领着一个骨骼粗大的中年道人和一个浅绿衫、凤尾裙的高挑少女下来，让二人参见了贞观，介绍道：“这是劣徒钟智灵、桑青虹。”转身吩咐小二：“去，拿一坛上好的酒来！有什么好菜尽管上！”
闲谈间，酒菜俱都上桌。菜很丰盛，有清蒸武昌鱼、蒸珍珠丸子、三鲜酥肉、红烧鸭子等十来道菜。小二拍开泥封，顿时酒香扑鼻，抱起酒坛，给众人一一倒酒。
断虹子举杯道：“这第一杯酒，先敬道兄，来，干了！”接着两派弟子分别向对方掌门敬酒，又互相敬了一回酒。桑青虹喝了几杯，杏脸泛红，歉然道：“贞观掌门、两位道兄，小女子量浅，恕不能相陪饮酒了！”贞观微笑道：“桑姑娘不必客气！”
桑青虹吃了一口菜，瞥眼见对面的沈凌霄正偷偷的注视着自己，心里一窘，低下头去。
两位掌门互敬了几杯，聊在一起。贞观道：“道兄，可知现在玉掌门、三生掌门他们是否到达？”断虹子笑道：“问我就对了，不止他们已到，全真金藏掌门、点苍玉林掌门、恒山青霞掌门、龙虎山张掌门也都到了。中午我还同玉掌门、三生掌门、金藏掌门喝了个痛快呢！”贞观激动道：“算起来也有三、四年没见面了，这次得好好跟他们喝几杯！”
断虹子道：“各位道兄的弟子都优秀得很！小弟修为浅薄，门下弟子也平庸得紧。真是惭愧呀！”贞观笑道：“道兄说笑了！怎么枉自菲薄起来？”
断虹子道：“今日，小弟见到了我们‘道门四秀’中的三位青年才俊，昆仑东方震、华山司马轩、全真陆云山，果然各个不凡！尤其是那个二十岁时，便击败了血剑门掌门季秋野的东方震，更是英气勃勃。听说他近年还练成了昆仑夺命飞环绝技，武功竟已不在玉掌门之下！”
贞观道：“佛门虽有‘佛门三杰’，但我们却也有‘道门四秀’，说起来也是我们道门的荣光！这四位英才，贫道见过华山司马轩和武当紫石，东方震倒没亲见过。听说那东方震乃公认的‘道门四秀’之首，当然非比寻常！真羡慕那几位道兄，能收得如此佳徒！”
断虹子叹息道：“是啊！小弟尤其佩服那玉掌门，二十年前，他那力挫黄河五大帮派八十七人的马宁、翟晓通两名高徒，便已名动江湖；没想到晚年竟又调教出如此佳徒！哎，想不服都不成呀！”
贞观安慰道：“俗话说：‘各有姻缘莫羡人’！别想那么多了，我们喝酒！”两派门下的四个弟子听掌门盛赞同侪，均心下羞愧，垂首不语。
天色渐晚，一坛酒也将喝尽。断虹子举杯道：“你们今日下午刚到，想必很是困乏，今日就不再劝酒了！可惜这里没客房了，要不然就留你们住在这里。这样吧，明日贺完寿后，我们约齐玉掌门、三生掌门他们，再喝个痛快！”
贞观道：“好。那我们告辞了。”
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第二章 悄然厄近
均州城并不大，因紧邻武当山，常有武林人物前来，故客栈倒还不少。四季客栈有客房三十余间，乃是县城最大的两个客栈之一，昆仑派玉掌门一行便住在这里。此次前来，除带亲传弟子东方震外，还带了贺晓川、秦朗两名弟子，住了两间客房。
夜色渐浓，客栈内渐渐安静下来。忽闻客栈外“叮咚”“叮咚”的击地声渐近，接着，一个身披大红袈裟、手持禅杖的壮健老僧出现在门口，后面还跟着四个灰衣僧人。小二忙迎上，客气的问：“几位大师是住店吗？对不住，小店已客满，请另寻别处吧。”一个胖胖的青年僧人上前道：“我们已寻了好几家客栈了，都没空房。小施主能否行个方便，随便腾出个地方来，让我们歇息一晚？银子我们照付。”
小二踌躇不决，看向掌柜的。掌柜的道：“何三，将储物室的物品腾出来，铺上木板，给这几位大师歇息。”众僧大喜，齐声道谢。
何三正准备带众僧去储物室，忽见一白须清瘦道人匆匆下楼，笑呵呵的快步走过来，拱手叫道：“空净大师！”
那老僧转首一看，合什喜道：“阿弥陀佛！原来是玉掌门！幸会！幸会！”玉掌门问道：“敢问大师，空无方丈是否前来？”
空净道：“月前因当今皇上召见，空无住持去了京城，至今尚未回寺。几日前捎来书