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中，听到的是自己紧咬牙关的‘咯吱’声。
“我一剪一剪地戳着……鲜血溅在我的脸上，湿湿的，热热的，和爹的泪一个样。旺儿他爹大睁着双眼，一只手直直地挡在身前，似在向我求饶，我感到阵阵难以言传的快意。后来，我戳得累了，便丢了剪子，斜躺在旺儿他爹的尸身旁边，大口大口地喘着气，连笑的力气都没了……”
帐外的风雪似乎更加大了，狂风卷着沙粒，打在毡帐之上，“噼啪”作响。帐中诸人听着这段惊心动魄的往事，无不心下凛然，直到出头讲完，仍是各自凝神，默默地想着心事，竟是谁也没有说话。许久，陈步乐喟然一声长叹：“饮樽中酒，断仇人头，此人生两大快事也！小兄弟，好样的！你敢饮酒么！”说着，将身边一个酒囊掷向出头。出头一手接过，大声说道：“饮酒有何可怕！谢了！”仰起头，“咕嘟咕嘟”喝下一大口。塞外所酿之酒，不比中原，酒性极烈，辛辣异常，出头饮下后，但觉肚腹中如同着了火一般，一股热气直冲头顶，片刻间便已头晕目眩，他身子晃了晃，强自站住了。陈步乐大笑道：“这酒是专为塞外戍卒冬季御寒而用，性子最猛，想不到你小小年纪倒也这般豪气，来，两位坐下说话。”
这帮军士俱是纵横疆场的厮杀汉，对性情刚烈、快意恩仇之人最为推崇，见出头、霍光以闾巷穷僻之身而敢诛杀朝廷贪赃枉法的恶吏，不禁衷心钦佩，早已收了先前的小觑之意，公推两人坐了上座。
陈步乐亲自为二人斟了酒，自己也满了，而后攘臂轩眉，一饮而尽，用衣袖抹了抹嘴，大声说道：“两位兄弟，陈某着实是误会你们了，还道你们是平阳恶少，杀了人，为保命才来此戊边，原来你们也是烈性汉子，所做所为可敬可叹，方才这酒就算陈某人向你二位赔礼了！”
出头此时酒意上涌，醉眼迷离，坐也坐不稳了，听了陈步乐的话，只是一个劲地傻笑。霍光面上谦逊了几句，心中却在寻思：“那陈步乐叫我二人前来不知有何图谋，难道仅仅是探问身世？三十多个戍边囚徒，为何单单只问我们？还有，他先前说我们靠山很硬，我们又有什么靠山了……莫非……莫非爹爹真在长安找到了奥援不成？”他百思不得其解，但也不便开口相询。
只听陈步乐问道：“霍老弟，你的拳脚很好啊，一脚就踢得那管大胡子仰面朝天！这身功夫是跟谁学的？”霍光腼腆地笑了笑：“我那是胡乱练的，不过是一些三脚猫的把式，见不得大世面。”陈步乐不以为然地说道：“不管什么把式，只要能克敌制胜，就是好把式。李广将军又何曾得过高人指点，他那身天下无敌的本事，大都是在战场上杀敌杀出来的。嘿，他奶奶的的管大胡子，平日里只知渔肉乡里、欺凌孤弱，居然也想效仿李将军流芳百世，我呸，他也配！”
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一 戍边（9）
霍光见他两次三番提到“大胡子”，因问道：“候长，你说的管大胡子是和我打架的那人么？”陈步乐瞪着眼睛说道：“怎么不是！我有个亲戚住在河东安邑，曾和我说过这人。在安邑，一提管敢，人人色变，他可算是恶名昭彰了。从前，他还不过是个强横泼皮，近两年，靠着强买强卖，发了横财，声势越发大了起来，还收了上百个徒弟替他卖命，地地道道的安邑一霸，连安邑县令都不敢惹他。”
霍光蹙着眉头，说道：“自古只听说贼怕官，还不曾听说过有官怕贼的呢！那安邑县令手下有县尉，县尉手下有兵，莫不成衙门里的兵还敌不过管敢的徒弟么！”
陈步乐喝得多了，黑黝黝的脸上沁出热汗来，说话也没了顾忌，只听他冷冷的说道：“要是真想抓他，哪里有抓不住的道理。最怕的就是官贼不分哪！欺负你和出头兄弟的，不就是官么，和贼又有什么分别了？那安邑县令平日里定是没少收他的好处，拿人家的手短，自然就不敢如何管他。何况管敢和符离侯路博德有点拐弯抹角的亲戚，有了这个大靠山，就更没人敢动他了。”说到这里，他叹了口气，骂道：“奶奶的，我等在边塞之上餐风饮露、拼命流血，而所得不过贪官豪强之万一。那起子王八蛋触刑律、犯王法，假公济私，侵民自富，却个个平安无事，日日风流快活。想想也真叫人灰心。平阳那两个恶吏不过是倒霉，碰到了你和出头这样的真豪杰，若是寻常百姓受了欺辱，又有几个敢提刀亮剑，杀其于闹市之中！。”
霍光听着这话，不觉心头一沉，想到：“我要是一早知道管敢这人有这么深的背景，还真未必敢踢他一脚。日后对他务必要加倍小心。我自幼习武，也盼着有朝一日能报效朝廷，立勋于万里之外，只是爹爹一直不许。如今阴差阳错，无意之中来此戍边，焉知不是上天的安排。大丈夫生当封侯，死当庙食，唯其如此，才不枉来世上走这一遭。贤者诚重其死，我可不能再像从前那般轻易自陷于死地了！”他正想着，猛听得座中一阵轰笑，也不知陈步乐说了句什么话，引得众人如此开心。
坐在霍光身旁的一位军士问道：“大约路侯未必就知道管敢在下头如此横行，他们也不是什么实在亲戚，安邑县真要是动了管敢，路侯才犯不着为他出头哪！”
陈步乐哼了一声，说道：“你懂什么！人但凡做了官，对没好处的事，只有躲的，没有揽的。动管敢只对安邑百姓有好处，对他县令而言，除了自断一条财路之外，有个屁好处？路侯当然不会为管敢出头，因为不值么。但保不准心里会想：‘明知管敢跟我沾亲带故的还动他，根本就不把我放在眼里！’存了这样的心思，对景的时候整治一下，安邑县令还不吃不了兜着走。混迹官场的人，对利害得失都算计到了极处。百姓给的是口碑，上官给的是乌纱，两害相权取其轻，那自然是宁肯得罪百姓不肯得罪上官了。”
众人听了不住点头称是，那军士又道：“候长，按你说的，管敢地位很稳啊，如何会落到这步田地？”
陈步乐并不急于解说，先是咂磨了一口酒，又往火堆里添了些干柴，待见众人都以渴求的眼光望着自己，这才慢条斯理地说道：“人哪，最怕得意忘形。管敢只是个小混混，却当自己是皇上，以为想干什么就干什么，谁都可以欺负，这就忘了本份，迟早要坏事的！他在安邑是个人物，一旦置之于天下，他算个屁呀！也是活该他倒运，那年安刺史巡视河东，手下有个随从顺便回安邑探亲，便在安邑市集里遇到了管敢。当时管敢正带着几个徒弟挨家挨户的收平安税。安邑的大小商人除了交税给朝廷，还得给管敢另交一份，叫平安税。交了这税，日后碰到任何麻烦，自有管敢替你出头。怪就怪在这些人还挺乐意，说朝廷收钱多管事少，而管敢收钱少管事多，交税给朝廷还不如交税给管敢，因此上管敢生意兴隆，每年收项都在五百万钱上下。那日管敢遇到了一个没钱交平安税的老妪，便将人家卖的梨子全搬了去，照管敢的性子，这已是最轻的惩罚了，偏那老妪不知他的厉害，当街哭个不停，招了很多人围观。其中就有安刺史的随从。那随从也是个有血性的，实在看不过去，忍不住说了几句公道话。管敢平日里作威作福惯了，哪里见过这个，便让徒弟们围住那随从一顿臭揍，竟将人活活地打死。事情就此叼噔大了。安邑县想遮掩也遮掩不了，只好处置。几个打人的全部枭首示众。管敢倾家荡产走了门路，免去了死罪，罚作城旦。说起来有趣，那管敢做了城旦也一样自在，县里的官都是养熟了喂饱了的，谁能让他干活。他整日里吃得好睡得香，依旧做他的大爷，只是换了个地方而已。等熬完了刑期出来，他仍是安邑县第一泼皮，照样能翻云覆雨。谁想管敢做泼皮做得腻了，觉得再大的泼皮也不如做官的威风，自己这泼皮势力也不小了，到头来还不是被当官的给收拾了。于是又托了门路来戊边。打算在沙场之上博个封妻荫子的大功名。”
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一 戍边（10）
说到此处，陈步乐意味深长地看了霍光一眼，又若无其事地将目光移动篝火上，说道：“戊边是减死一等的重刑。管敢居然有城旦不做，还要花钱给自己加刑，也算是桩奇闻了。不过话说回来，如今天下死囚太多，要减死一等，寻常人家是断断办不到的。”
霍光听他的口气，知道是想探自己的底，因乘机问道：“按理说，我和出头杀了平阳县吏，那是非死不可了。我爹只是经营药材的小生意人，并没本事救我们两个。能来这里戊边，我心里也是纳闷得紧，候长，你知道是何人给我们说的情么？”
陈步乐盯着霍光，眼中波光一闪，又即黯然，他思谋了一会儿，说道：“你们关在平阳的时候，没人和你们说过么？”
霍光心想：“这陈步乐显然以为我在装傻，索性我把知道的都告诉他，说不定能从他嘴里套出实话来。”因摇了摇头，说道：“一开始，我们被关进了死囚牢。和十几个犯人挤在一起。不怕各位笑话，我和出头杀人的时候无比英雄，对斧钺棰楚、刑辟诛戮毫不在乎，一进去就后悔了。住在那牢房之中远不如立时死了的好。数九寒天，地上连茅草都没一根，睡觉只能席地而卧。拉屎撒尿全在一个大罐子里，那罐子早己满了，结了一层厚厚的冰，也没人管，只能便溺在地上。幸亏是在冬天，若是盛夏，我和出头只怕已得疫病死了。那几日，总有些官差模样的人来打我们，说是要替李县佐和乔游徼报仇。有时一天要打上好几遍。我和出头任由他们打骂，只觉反正要死，死在谁手里又有什么关系，被他们打死了也好，免得再受这份活罪。就这么一直捱到了第三天头上，那天牢里突然来了几个衣饰华贵的军士，个个身材魁伟、相貌英武。狱监对这些人极为敬畏，不住的点头哈腰，娓娓媚笑，对他们的话半分也不敢违拗。这些军士在牢房里转了两圈，待踅到我们跟前时，我听那狱监小声说了句，这两个就是。那几个军士探头往里瞧了瞧，似在看我和出头，旋即点了点头，没说话就走了。
“当天夜间，我和出头就被送进了一处精雅的院落，住进了正房。房中靠南有一铺大坑，坑上的被褥全是新换的，地中间放着炭火盆，里面炭火烧得正旺。冷丁从粪尿横溢、寒如冰窖的牢房移到这融融春暖的斗室之中，我和出头都如置身梦里，不敢相信这是真的。不久，两个军士抬了个注满温水的大木盆进来，请我们沐浴更衣。我问他们到底想怎样，是不是洗巴干净后就把我们拖出去杀了。那两个军士像是要笑，强忍住了，给我单腿打了个千，说，一切都是他家主人吩咐的，绝无恶意，请我不要担心。我越发奇怪了，这两人显然位份不底，对我一个死囚却这般恭谨，这又是为了什么？晚饭极为丰盛，除了鱼肉，还有时鲜菜蔬，也不知他们是从哪里搞来的。我和出头谁也想不明白这是怎么一回事，索性不想了，大不了一死，干脆痛痛快快地享几天福再说。一连十多天都是如此。看守我们的军士竟把我们当做了老太爷来伺候，要什么给什么，吃的是鱼肉，睡的是热坑，哈哈，那情形，大约和管敢在安邑县坐牢时也差不多。”
“再后来，我们就来戊边了。走的那天，县里大大小小数十个官员都来给我们送行，连县令也来了，仿佛我们不是去戊边而是去上任一般。那县令握着我的手说了许多肉麻言语，趁没人，还悄悄给我塞了块金子，叮嘱我一定要记着他，他说他叫卫延寿。唉……真是想不通……如若说有人帮我，那人到底是谁哪？莫非他们认错人了？”
陈步乐听霍光将县令赠金这等隐秘之事都说与自己听，显是语出至诚，绝无丝毫隐瞒，心中喜他直率，说道：“霍兄弟，你爹到京城一定是找到了一个大贵人，不然……”他停了停，似在凝神思索，许久，方缓了口气：“我来接你们之前，都尉大人特意将我叫了去，要我一定照看好两个人。这两个人一个是霍兄弟你，另一个就是管敢。都尉大人在提起你的时候，神情很是奇怪，简直有点……诚惶诚恐，他说：‘这个人你务必给我照看好，他少了一根汗毛，别说你，就连我也吃罪不起。’而说到管敢，就差得远了，只说他是路侯的一个什么亲戚，一个无赖泼皮，平日里称王称霸惯了，只要他闹得不太出格，就不要管他。”
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一 戍边（11）
说到此处，陈步乐抬头看了看霍光，见他兀自一脸的迷惘，不由得微微一笑，说道：“霍老弟，从这番话里可以听得出，你的后台要比那符离侯路博德大多