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茫茫细雨中，船儿弯弯曲曲地在河道上迅急的往下游开去。
汉水静若鬼域，就像天地间只剩下这艘无比孤独的船儿。
徐子陵、梁治、骆方、吴言四人，每人手持长达三丈的撑杆，每遇船儿惊险万状要撞往岸旁去时，就四杆齐出，硬是把船儿改朝往安全的方向。
另外一众战士则在寇仲的大呼小叫下协力摇橹，躁控风帆，忙个不亦乐乎。
商鹏、商鹤两个亦到了甲板来，准备若船翻时可早一步逃生。
商秀…站在船面的望台之上，狠狠盯着正手忙脚乱在把舵的寇仲，没好气道：〃你不是夸耀自己把舵技术了得吗？什么包在我身上。你看吧！若不是有人专责救船，这条船早撞翻十趟了。〃
寇仲赔笑道：〃美人儿场主息怒，我的情况是跑惯大海，所以一时未能习惯这种九曲十三弯的小河儿，看！〃
商秀…瞧往前方，一个急弯迎面而来。
寇仲叱喝连声下，帆船拐弯，无惊无险地转入笔直的河道，就像经过了漫长的崎岖山道后，踏上康庄坦途的动人感觉。
眼前河段豁然开朗，漫天细雨飘飘。
众人抹了一额汗后，齐声欢呼，连商鹏、商鹤都难得地露出如释重负的欢容。寇仲叹道：〃终于满师了，以后无论汪洋巨海，大河小川，都休想再难倒我哩。〃商秀…仍是背对着他，面对风雨淡淡道：〃刚才你唤我作什么呢？〃
寇仲愕然想想，才醒悟道：〃啊！那是你的外号，'美人儿场主'这称号虽长了点，但既顺口又贴切，嘻！〃
商秀…低声道：〃你觉得我很美？〃
寇仲大为错愕，奇道：〃场主你难道不知自己长得美若天仙，实乃人间绝色吗？〃
商秀…耸肩道：〃曾有谁来告诉我？〃
寇仲首次感到她的孤独。
她在牧场的情况就类似杨广在旧隋的情形，没有人敢对他说任何真话。
明明吃了败仗仍当自己可比拟秦皇汉武。而商秀…则不知自己的美丽。牧场中的人当然只能暗自里对她评头品足，却不敢宣之于口。
商秀…有点羞涩的求教道：〃我美在什么地方呢？〃
寇仲叹道：〃你的美丽是十全十美的。我和小陵最爱看你吃东西时的娇姿妙态，无论轻轻一咬，又或狠狠大嚼，都是那么使人心神皆醉。〃
商秀…转过娇躯，欢喜地道：〃你说得真好听，就像你弄的酥饼那么好吃。〃寇仲仍是首次见到她这种神态，看得半句话都说不出来。
商秀…忽又回复平时的冷漠，淡淡道：〃尚有个许时辰便可抵达竟陵，假若敌人以铁索把河道封锁，我们怎办才好呢？〃
寇仲第一趟感受到商秀…对他的信任和倚赖；更觉察到两人的距离拉近了许多。心中禁不住涌起异样的感受。
若论艳色，商秀…绝无疑问可胜过李秀宁一筹，但为何总不能像李秀宁般可触动他的心弦。
无可否认这美人儿场主对他有庞大的吸引力。却未强大至能使他不顾一切的投进去，把什么都忘掉了的去追求她，得到她。
他会以一种权衡利害的熊度，来调整自己与她的距离，不希望因她而破坏了他与宋玉致间的微妙关系。
商秀…有点不耐烦的道：〃你在想什么呢？〃
寇仲掠醒过来，迎上她如花玉容和期待的眼神，豪气陡生道：〃若我寇仲出来争霸天下，场主可否卖战马装备给我呢？〃
商秀…想也不想地皱眉道：〃人家当然要帮你！但你这么穷困，何来银两和我买马儿？即使我是场主，亦要恪守祖宗家法，不能做赔本生意，更不能卷入江湖的纷争去。〃
寇仲正容道：〃那美人儿场主可否暂停所有买卖，并给我三个月的时间，我便可携带足够的金子来见你了。〃
商秀…没好气道：〃你和我有命离开竟陵再说吧！〃
寇仲见她没有断然拒绝，心中大喜。
这时商秀…别过头去，在甲板处找到正和骆方、梁治说话的徐子陵高挺潇洒的背影，芳心竟生出些微做了错事的感觉。
※※※
风帆不断加速，往下游冲去。
绵绵雨丝中，两艘战船在前方水道并列排开，守在一条横过河面的拦江铁索之后。
把舵者已换了徐子陵，寇仲则傲立船首，颇有不可一世的霸主气概。
商秀…一众人等，散立在他身后的甲板上，人人手提大弓劲箭，簇头都包扎了油布，随时可探进布在四方的火炉中，燃点后即成火箭。
商秀…离寇仲最近，道：〃你真有把握吗？〃
寇仲正瞧着敌船上因他们突然来临而慌忙应变和移动的敌人，闻言回头露出一个充满强大信心的笑容，拍拍背上的井中月道：〃别忘了这是通灵的神刀，这一着包保没人想到，就算亲眼目睹亦不敢相信自己的眼睛。〃
顿了顿又哈哈笑道：〃你看他们现在连风帆都未及升起，我们眼下便冲破封锁，直抵竟陵，让他们连尾巴都摸不着，那才有趣。〃
梁治担心地道：〃若你斩不断铁索又如何呢？〃
寇仲摇头道：〃不会的！我定可斩断铁索。〃
这时离拦江铁索只有七丈许，是眨眼即至的距离，二十多丈外两艘敌船上的情况已清晰可见。
两舰上的江淮军全进入战斗的位置，劲箭石机，全部蓄势待发。
但这均非众人心系之处。
看着那条粗若儿臂的铁索，众人都是头皮发麻，想象着寇仲失手后，船儿撞上铁索的可怕后果。
只有寇仲冷静如常，似乎一点都想不到会有失手的可能性。
四丈、三丈……
寇仲衣衫无风自动，猎猎作响。
一股无形的涡漩气劲，绕着他翻腾滚动。
立在望台处把舵的徐子陵双目神光闪闪，凝视有若天神下凡傲立船首的寇仲，心中亦涌起滔天豪情。
这铁索或者正代表寇仲争霸天下的过程中至关重要的一步。
只要能冲破封锁，驶抵竟陵，必能大振城内军民之心，激励士气。
他更隐隐觉得寇仲若能完成此一壮举，将可把飞马牧场在场上下人等争取过来，支持寇仲争霸天下的大计。
此一刀只可成不可失。
不但可显示出他惊人的实力，至重要是申明了他对自己准确无误的判断。
敌舰开始升帆。
三丈！
寇仲狂喝一声，冲天而起，朝铁索扑去。
这出人意表的一着，连敌人都被震慑，人人瞪目静观，忘了发石投箭。
商秀…猛咬银牙，娇叱道：〃点火！〃
寇仲横过虚空，背上井中月离鞘而出，化作厉芒，往下方铁索狂劈而下。
在这一刻，寇仲像完全变了与平时不同的两个人。
〃当！〃
在敌我双方引颈以望下，井中月化成的黄芒像一道闪电般打在铁索上。
粗如儿臂的铁索似乎全不受刀劈影响的当儿，倏地中分断开，堕入江水去。
商秀…娇叱道：〃放箭！〃
火箭冲天而起，照亮了河道，分往两艘敌舰洒去。
飞马牧场人人士气大振，充满信心斗志。
船儿疾若奔马的冲过刚才铁索拦江处，往下游冲去。
到火箭临身，敌人才如梦初醒，…喊还击。
寇仲在空中一个翻腾，稳如泰山的落回刚才所立船头的原位处，一副睥睨天下的气概。
刀回鞘内。
恰好此时两块巨石横空投来。
寇仲哈哈一笑，豹子般窜起，乘着余威硬以拳头迎上巨石。
〃砰！砰！〃
石头顿成碎粉，散落河面。
寇仲亦被反震之力，撞得跌回甲板上，刚好倒在商秀…芳立足之旁。
商秀…见他拳头全是鲜血，骇然道：〃你没事吧？〃
寇仲再爬不起来，全身虚脱的样子，仍大笑道：〃痛快！痛快！〃
〃轰！〃
船身剧震。
众人阻截不及下，一块巨石击中左舵甲板，登时木屑横飞，甲板断裂。
船儿侧了一侧，又再回复平衡。
徐子陵大喝道：〃诸位兄弟，我们过关了！〃
众人齐声欢呼。
回头瞧去，只见两艘敌舰起了数处火头，不要说追来，连自己都顾不了。
第一章 内外交煎
商秀…和寇仲来到在看台上掌舵的徐子陵身旁，徐子陵从容一笑道：〃商场主，尚有五里水路就可抵竟陵，这是探看敌情的千载良机，看！那山丘上便有数十个军营。〃
两人循他指示瞧去，果然见到左岸数里外一座山丘上，布满了军营，至少有七、八十个之多。
寇仲装作大吃一惊的抓着徐子陵肩头，故意颤声道：〃你该知道自己还是学师级的舵手，竟不集中津神，却在左顾右盼，万一撞翻了船，岂非教扬州双雄英名尽丧。〃
商秀…哑然失笑道：〃人人此时紧张得要命，你却还有心情开玩笑，小心如此托大会坏事呢。〃
蹄声在右岸骤然响起，七、八名江淮军的骑兵沿岸追来，对他们戟指喝骂，使本已绷紧的气氛更见紧张。
徐子陵的目光由船上严阵以待的梁治、许扬等人身上，移往两岸，见到农田荒弃，村镇只余下瓦砾残片，焦林处处，一片荒凉景象，心中不由涌起强烈的伤感。这时货船转了一个急弯，敌骑被一座密林挡住去路，…在后方。
待再驶进笔直的河道时，竟陵城赫然出现前方。
入目的情景，连正趾高气扬的寇仲也为之呼吸顿止。
城外大江的上游处，泊了三十多艘比他们所乘货船大上一半的战船，船上旗帜飘扬，戈矛耀目，气势迫人。
而岸上则营寨处处，把竟陵东南面一带围个水泄不通，阵容鼎盛，令人望之生畏。
商秀…娇呼道：〃还不泊岸！〃
徐子陵摇头道：〃若在这里泊岸，只会陷入苦战和被歼之局，眼前之计，只有冒险穿过敌方船阵，直抵城外码头，才有一线生机。〃
寇仲扫视敌舰上的情况，点头道：〃这叫出其不意，看似凶险，其实却是最可行的方法。〃
刚好一阵狂风刮来，货船快似奔马，滑过水面，往敌方船阵冲去。
商秀…娇喝道：〃准备火箭！〃
寇仲见敌舰上人人弯弓搭箭，瞄准己船，而他们却像送进虎口的肥羊，心中一动，不禁狂叫道：〃放火烧船！〃
众人听得愕然以对时，他已飞身扑下看台，提脚踢翻载有火油的髯印
骆方首先醒悟过来，忙举起另一髯樱投往船头处。
髯悠屏眩火油倾泻。
〃蓬！〃
烈焰熊熊而起，整个船头腾起一片火幕，并吐出大股浓烟，随着风势，往敌人船阵罩去。
梁治等这才醒觉，忙把杂物往船头…去，增长火势，连商鹏两个老家伙，都加入这放火烧船的行动中。
战鼓声响，漫天箭雨，朝他们洒来。
寇仲振臂叫道：〃弟兄们，布盾阵。〃
〃砰！砰！砰！〃
货船左倾右侧，木屑四溅，也不知消受了多少块由敌船掷来的巨石。
众人此时全避到盾阵后，以盾牌迎挡敌箭。
〃掷〃声中，帆桅断折，整片帆朝前倾倒，压往船头的冲天大火去。
火屑漫天扬起，接着帆樯亦燃烧起来，更添火势浓烟，往敌阵卷去，情况混乱至极点。
〃轰！〃
浓烟烈焰中，也不知撞上对方那一艘战船，货船像疯狂了的奔马般突然打了一个转，船尾又撞在另一艘敌舰处，这才继续滑进敌方船阵之中。
三名牧场战士被震得倒在甲板上，另两人则被骤箭贯胸而过，跌下江中。
江面上浓烟密布，火屑腾空，船翻人倒，景物难辨。
徐子陵却是一片平静，凭着早前的印象，控制着前半部全陷进烈焰中的火船，往下游直闯过去。
寇仲挥动井中月为商秀…挑开由烟雾里投来的一枝钢矛后，大叫道：〃船尾也着火了呢！〃
商秀…往船尾方向瞧去，果见两处火头冲天而起，人声震天。
〃轰！〃
整艘货船往侧倾斜，差点便沉往江底。
当货船再次回复平衡时，已冲出了敌人船阵，来到竟陵城外宽阔的江面处。
徐子陵把火船朝江岸驶去，大喝道：〃准备逃生！〃
〃砰！〃
船尾被巨石击中，木屑激溅，本已百孔千疮的货船那堪摧残，终颓然倾侧。
商秀…一声娇叱，领头往岸上掠去，其它人那敢迟疑，同时跃离货船。
箭矢像暴雨般往他们洒来，由于凌空飞跃而致身形暴露，即使以寇仲、徐子陵、商秀…等超卓的身手，亦只能保住自身，登时又有五名战士中箭堕江，令人不忍目睹惨况。
商鹏、商鹤两大牧场元老高手，在这个时刻终显露出他们的真功夫，与大执事梁治在空中排成一品字阵形的把商秀…护在中心处，为她挡住所有射来的箭矢，安然落到岸上。
连同先前折损的战士，他们只剩下十一人，足踏实地后立即往竟陵城门飞掠而去。
战鼓声起，两批各约三百人的江淮军从布在城外靠江的两个营寨策马杀出，由两侧朝他们冲来。