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无论是十大罗汉，或者是十六罗汉、十八罗汉、五百罗汉；一般都是指跟随佛祖听法传道的大众比丘弟子，在寺院里，罗汉一般塑在大雄宝殿中，作为释佛或“三世佛”的环卫存在。或者供奉在寺院里单独设置的罗汉堂，如许多寺院有都“五百罗汉堂”。
在小乘教法里，罗汉是信徒修行的终极目标，而在大乘佛教里，罗汉们则有了新的地位和功能：如帮人除去生活中的烦恼、接受人天供养、帮人受轮回之苦等等这些虚无的功能。而最受世人推崇的当属转世功能。
依照佛教的人生观理论，其所有的神明都具有转世功能，但是对于钱往寺院乞求子嗣的善男信女而言，则都是往罗汉堂或者是大雄宝殿环卫释佛或“三世佛”周围罗汉们乞拜。个中的原因似乎是佛祖、菩萨类的神明级别太高，企求他们转世忝列家门，似乎不太可能；诸天以及其他一些护法神将因为要护法可能太忙，而一些低级的神明又不太如人们心愿的缘故，故善男信女乞求子嗣的首选就是企求罗汉转世，忝列家门。由于罗汉的来历大多是佛祖释加牟尼在世时常随教化的大众比丘，其职责似乎就是除了听佛讲课，就是转世轮生；况且罗汉的神阶也不低，将来如有罗汉转世轮生，那会是一件光宗耀祖的大事。
按照民间在信徒们当中流传的说法，罗汉转世到人间都不是凡人，一些圣达先贤、忠臣良将等等，都是由罗汉转世而成就的，所以善男信女乞拜罗汉们转世，已经不是为了解决无嗣的问题，而是上升到一个更高的、望子成龙的层面上，希望将来的后代能是一个光宗耀祖，出将入仕的栋梁之材。所以所以拜求罗汉转世的不仅是没有生育能力的男女，一些有添丁预案的家庭；一些家中已有女人怀孕的善男信女；在生育之前，也常常要乞拜罗汉转世（前面所说的手持金刚杵，僧侣装束的金刚力士，也有把其归类为罗汉的说法，称金刚罗汉。按照民间流传的说法，金刚罗汉转世一般都为武将）。在一些崇尚佛教的明清小说里，就经常有这样的描写，说某一个重要角色降世时，常常是红光氤氲，异香满室，其母梦见一金身罗汉（崇尚道教的则是梦见一金甲神人）走进屋里倏然不见，然后“哇”的一声婴儿啼哭。这个重要角色就来到了人间。前世自然是罗汉转世，今生更是一个出将入仕的栋梁之材了。
依据“人人具有佛性，人人皆可成佛”的汉传大乘佛教理念，人人都可以修行成为佛陀。罗汉做为佛陀的弟子，自然是更有机会成为佛陀了。而事实上则不然，做为唯心主义产物的宗教，其神明自然都是由人来创造的。而罗汉类神明，特别是释加牟尼佛的有名的十大弟子，如大迦叶、目犍连、富楼那、须菩提、舍利弗、罗睺罗、阿难陀、优婆离、阿尼律陀、迦旃延；释加牟尼佛在世时常随教化的大众比丘中有名字的弟子，自被信徒们敬奉为罗汉品阶的神明后，也就永远的是“罗汉”了，与佛陀品阶的神明尽管只有两步之遥，却永远也不会跨出（至于十八罗汉中的布袋和尚有罗汉身份，将在后文中解说），已经被信徒们定格在了“罗汉”的神明品阶。不过《西游记》书中的唐僧有些例外，修行十世终成佛陀。在书中他是如来佛祖叫“金蝉子”的“二徒”，不过，在释加牟尼佛著名的原版十大弟子中，并没有“金蝉子”的称谓。而在《西游记》中，原装版的十八罗汉（这其中包括十大罗汉）已有出场，所以这个“金蝉子”我们可以认为是作者以唐玄奘为原型，以佛教用物“金蝉子”做为唐玄奘的前身创作出来的说法，“金蝉子”是“星月菩提”的一种，又称“坚固子”，是黄藤（别名红藤、省藤、藤根、正藤、真白藤、赤藤等等）的种子，因状如金蟾，故名：金蟾子、金蝉子。在民间被赋予安宁、吉祥的寓意。在佛教中则称为“菩提心”，被赋予了“一向志求”的“向佛”寓意。从《西游记》中唐僧身上我们也可以看到他这种“菩提心”，这种“一向志求”的执着。而且其最终成就为“旃檀功德佛”这种带有“香木”属性的寓意，也可以印证我们这些模糊的判断。所以唐僧的例外也是可以理解的，文学作品是允许虚构的。
罗汉的形象都是僧侣相，光头无须发或头戴毗卢冠，身着袈裟各种僧衣，全身无装饰。是佛教造像艺术中最朴实无华的形象。面部为具有西域人特征的深目、高鼻等形象。
除了罗汉之外，还有一类神明，这类神明我们姑且就称之为僧迦类法师（也称禅师、宗师、祖师、神僧等等），其形象也为僧侣相，由于其形象和罗汉造型类似或相同，所以在这里就和罗汉一并探讨。
僧迦类法师是指一些在民间、在某一地域影响较大、学问较高的僧、尼之类的人物，或者是某一教派的宗师，圆寂后成就的一种神明。按照汉传大乘佛教人人都可成佛的理论，这些僧、尼的修为似乎应该成佛。但要说其为佛祖似乎又难以成为普遍性的共识，所以僧迦类法师就成了佛门独有的神明品阶。
僧迦类法师的神明品阶因地域、教派而异，例如，某一僧迦类法师在某些地域、教派而言，其神明品阶可能仅次于菩萨、佛陀之类的神明（有些僧迦类法师甚至与菩萨类同级），而换一个地域或教派，这一僧迦类法师可能就不为人知，甚至于连神明都算不上。当然，也有特例，这就是五代时期著名的布袋和尚。
《西游记》中的须菩提祖师为何方神圣（九）
布袋和尚为五代时期明州（宁波）奉化人，或谓长汀人，世人不知其族籍，自称契此，号长汀子。自称弥勒转世应化，并留下诸多神异，如常用杖挑一布袋入市，见物就乞化，把别人供养的东西放进布袋后，却从来没有人见他把东西倒出来，而那布袋又是空的等等。还留下许多著名的偈语，如：“是非憎爱世偏多，仔细思量奈我何。宽却肚皮常忍辱，放开泱日暗消磨。若逢知己须依分，纵遇冤家也共和。要使此心无挂碍，自然证得六波罗”。“我有一布袋，虚空无挂碍。打开遍十方，八时观自在”。“一钵千家饭，孤身万里游。睹人青眼在，问路白云头”等等。其辞世偈就再次强调自己为弥勒转世，“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识”。由于其在世时诡异的行踪和诸多超凡脱俗的偈语。后人也就广泛地认可了其为“弥勒转世应化”的说法。并将其身着僧侣装，笑口常开、体态胖大，眉皱腹凸的形象塑造出来，当做神明来供奉。因而，人生经历出于南天竺婆罗门家族的弥勒佛（菩萨、罗汉），由于布袋和尚的“弥勒转世应化”之说，也给这尊佛门的神明添加了诸多中国版的内涵和形象。
在汉传大乘佛教的寺院里，其大雄宝殿常供奉着三尊大佛像，这就是人们常说的“三佛”。由于地域、教派的差异、经典（译文）版本的歧义等因素，对于这“三佛”的释义也多种多样，常见的有三种，三世佛（也称“竖三佛”），即燃灯佛（过去）、释加佛（现在）、弥勒佛（未来）；三方佛（也称“横三佛”），即阿弥陀佛（西方）、释加佛（中）、药师佛（东方）；三身佛，即卢舍那佛（报身）、毗卢遮那佛（法身）、释加佛（应身）。由于在“三佛”排序的差异，对于弥勒佛的身份，也有差异。有些教派认为弥勒既然是个未来佛，那现在就不是佛，而是菩萨。有些供奉“三世佛”的教派则认为，弥勒现在就是佛，只是未来未到，尚不能掌管未来而已等等。还有些供奉“三世佛”的教派认为，弥勒佛已经在掌管着未来，未来并不远，积德行善的人来世（指死后）就去了未来世界等等。还有一些教派则把“弥勒”定格为“罗汉”品阶的神明（如前面我们提到的十八罗汉中，有些不认可降龙、伏虎二罗汉的教派，就是以达摩多罗和布袋和尚来替代的）。说法众多，纷纭不一。
按照佛经的说法，有一些神明在修成佛陀之前，其经历就是做菩萨的，如思惟菩萨来历，就是取材于佛祖释加牟尼在菩提树下打坐六年，悟彻菩提的故事。不过一个神明从次一级的神明往更高一级的神明发展，人们膜拜的一般都是最高阶的神明。而“弥勒”的身份，因教派差异，则被信徒们以“佛陀”、“菩萨”、“罗汉”这三种方式来供奉。而布袋和尚做为“弥勒”的另一种形象，则使信徒们对“弥勒”的供奉又增添了新的形式。如在一些寺院里，常常有两个地方供奉弥勒，一是大雄宝殿常供奉着三尊大佛像“三世佛”中有弥勒，这个弥勒属典型的佛陀造像，头上有肉髻，有右旋螺发或水波纹发，两眉之间有白毫或无白毫，通肩式或袒右肩式大衣、褒衣、博带衣等等。除此之外，还另外设一个弥勒殿，专门供奉弥勒。这里的弥勒就是身着僧侣装，笑口常开、体态胖大，眉皱腹凸的布袋和尚造型。很多弥勒殿一般都有这样一幅对联：“大肚能容容天下难容之事；开口便笑笑世间可笑之人”（有单独的“弥勒殿”专门供奉布袋和尚造型的寺院，一般都是认可“弥勒”的“佛陀”身份，或认可其既有“菩萨”身份，又有“佛陀”身份的不赞同“弥勒”的“罗汉”身份。而认可“弥勒”为“罗汉”身份的教派，就不会再认可其“菩萨”或“佛陀”的身份，我们前面提到过，具有“罗汉”身份的神明，被定格在了“罗汉”的神明品阶）。
布袋和尚的造型由于成了中国版的弥勒佛（或称菩萨、罗汉，因教派而异），已经超越了僧迦类法师的范畴，并且走出国门，在日本佛教中，被列为七福神之一。故弥勒除了佛相、菩萨相造型以外，还多了个以布袋和尚为原型而塑造的僧侣像，见到这样的僧侣像，因教派或佛教理念而异，称其为弥勒佛、弥勒菩萨或弥勒罗汉都可。
僧迦类法师的装束打扮和罗汉一样，都为僧侣装，区别是面部形象多为汉人。也有一些僧迦类法师因为有西域的籍贯背景，也具有深目、高鼻等面部特征。所以有些喜欢搞佛像收藏的朋友就常常为手中具有西域人特征，僧侣装之类的神像，是罗汉像还是法师像要做许多功课了。但是布袋和尚的僧侣装造像因其身态和体型独特，我们几乎都可以不加思索的，一眼就能认得出来。
在《西游记》书中，作者就是认可弥勒的佛陀身份的，如在《西游记》第五十二回里提到的十八尊罗汉，其中的后两位就是降龙、伏虎二罗汉。而且在第六十六回《诸神遭毒手弥勒缚妖魔》里，弥勒就是以和尚的相貌，佛陀的身份出场的。而且作者就是以布袋和尚的造型来描述弥勒佛的：“大耳横颐方面相，肩查腹满身躯胖。一腔春意喜盈盈，两眼秋波光荡荡。敞袖飘然福气多，芒鞋洒落精神壮。极乐场中第一尊，南无弥勒笑和尚。”
《西游记》书中的须菩提祖师，无论是与我们知道的罗汉，或是僧迦类法师相比，差异是巨大的。且不说在《西游记》书中我们看不到须菩提祖师的僧侣装扮（也难以想象作者会让手持道家法器“麈尾”的须菩提祖师再着上僧侣装），就是《西游记》书中有关对罗汉的描述，尽管着墨不多，也已经非常明了。在《西游记》第八回《我佛造经传极乐观音奉旨上长安》里，就提到佛祖如来降服孙悟空之后，回到西天的雷音宝刹，“但见那三千诸佛、五百阿罗、八大金刚、无边菩萨，一个个都执着幢幡宝盖，异宝仙花，摆列在灵山仙境．婆罗双林之下接迎”。这迎接如来的众多神明当中，就有五百阿罗（全体罗汉），我们可以想像，如果须菩提祖师为罗汉类的神明，佛祖如来大可不必亲去灵霄宝殿，或者说即便去了，也不必动手，命一个（假设为罗汉类神明的须菩提）罗汉出手即可。但事实上并不是这样，罗汉类神明的法力神通在《西游记》书中不算太高。在《西游记》第五十二回里。就提到为了降服兕大怪，如来令十八尊罗汉（顶级罗汉）孙悟空助力。群殴一阵不见功果，照样失利，还丢了从西天宝库取来的十八粒“金丹砂”。
至于僧迦类法师属人间的和尚（大都为中土的和尚，和一些从异域来到中土传经讲法的和尚）圆寂后，成就的一种的神明。而须菩提祖师在书中是的“不生不灭三三行，全气全神万万慈”，手持道家法器“麈尾”的大神明，虽然其神通在书中表现得不多，但从其弟子孙悟空广大神通来看，其本领也更是另人遐想。而且在《西游记》一书中也没有提到须菩提祖师为和尚装扮。由此可见，罗汉或僧迦类法师之类的神明是无法与须菩