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自己已经彻底输了，而且也许尽一生的精力都无法追赶上这个眼中燃烧着火焰的对手。
“请交出领主之戒。”等了半晌后，司仪加重语气，重复发话。雷克斯这才从懊悔与失神中醒悟过来，他缓慢地褪下手上的戒指，然后递到了青年伸出的手上。接着，高傲的兽人弯下膝盖，跪在了地上。
对于失败者来说，这是领主交接仪式中最痛苦的部分。高傲的剑圣必须额头触地，向对手表示臣服，而在这漫长的叩拜中，力量决定一切的信念将会永远地印刻在跪地者和所有人的灵魂之中。
每一名身处死亡峡谷中的剑圣都在无言地注视着眼前的景象，但突然间，一个沙哑的声音却打断了人们的冥想。
“你叫阿尔萨斯？”
所有的人都将视线转了过来，其中混合着惊讶，轻蔑与愤怒。剑圣一族在卡那多斯大陆上的势力几乎无人能及，就连王公贵族也不能轻易冒犯，但眼前这个缺胳膊少腿的老兽人却胆敢打断如此重要的雷霆之戒交接仪式？
可是冒犯者似乎根本就不在乎。他只是扫视了一下周围，然后重新将注意力集中在了那名青年的身上。
“没错，就是我。”对方有些迷惑，“你……有什么事？”
“看看你手中的戒指，它的上面雕刻着一道闪电。”老兽人眯起眼睛，“拥有了这枚戒指，就相当于成为了雷霆一族的首领，整个北卡那多斯最强大的剑圣。现在的你，足以与猎潮剑圣和暴风剑圣并驾齐驱。”
“你已经站在了常人难以企及的颠峰，还有什么样的目标呢？”那声音中带着一种老练的试探，但阿尔萨斯却冷笑了起来。
“我还以为会很有趣，原来又是这种老套的东西。如果你是说客的话，最好立刻就滚。”阿尔萨斯扬手就是一剑，无形的斗气从老兽人的耳畔擦了过去，带起一道鲜红的血痕。
“精准有力，而且对于斗气的引入也恰倒好处，你具有很高的天赋。”老兽人却连眉毛都不皱一下，只是轻轻地拭了一下脸，“如果不喜欢说教的话，这个或许能让你觉得有点意思。”他说着，从怀了掏出一个东西，丢向阿尔萨斯。
对方漫不经心地抓住那个闪亮的东西，然后扫了一眼。下一瞬间，阿尔萨斯的瞳孔却顿时收缩，整个人一下就紧绷起来。
老兽人丢过来的是一枚戒指，上面所镌刻的图案既不是雷霆，也不是暴风或海浪。那上面刻着的是一朵燃烧的火焰。
传说中的火焰之戒，一枚属于剑圣三大分支统领者的戒指。
“这是？”阿尔萨斯有些难以置信，傲慢的青年不得不将目光转向了一旁的司仪。而当老人看清之后，忍不住低低地喊出了声。
“这是帕西蒙的戒指~！”司仪声音令周围的人们顿时浑身一颤。
作为统领整个卡那多斯大陆剑圣的领袖，那位强悍的兽人早在三十年前就突然消失了，连同象征着最强的那枚戒指一起。可是现在，毫无征兆地，火焰之戒却突然再度出现，而且竟然直接落在了自己的掌心中。
巧合，还是命运？
“你究竟从哪里得到的？”很显然，现在已经没人打算让这名不速之客就这样离开了，气氛在一瞬间剑拔弩张。半跪在地的雷克斯也正以警觉的表情打量着那名老兽人。
被质问者干笑了几声，露出一种痛苦而又无奈的表情：“我就是帕西蒙。”
人群在一瞬间炸开了锅，“不可能”之类的喧哗声充斥于耳，可是阿尔萨斯却只是问了一句：“看样子你输了。”
“嘿嘿，一点都没错。”传说中的剑圣，眼前残缺的老人突然疯狂地大笑起来，盖过了所有的嘈杂，“我这个卡那多斯最强的剑圣被人打得落花流水，靠着施舍才拣回一条命，不过那是整整三十年前的事情了。现在我知道自己已经老了，而火焰之戒需要一个继承人。”
“年轻的剑圣，雷霆族的首领，你想继承这枚戒指吗？”帕西蒙一字一顿地问道。
阿尔萨斯点了点头。
但在这时，司仪却愤怒地阻止了他：“不要轻易地订下约定，我们并未确定他的身份，谁知道这个家伙究竟是什么人，不能因为一枚戒指就……”
“有戒指便足够了吧？”年轻人不耐烦地打断对方，“如果他不是帕西蒙，那就说明他已经杀了传说中的剑圣并将戒指据为己有，这不是很简单的逻辑？”
“可是……”
“得了，只要够强，谁都有资格发言，这不是不成文的规定吗？”阿尔萨斯皱起眉头，以冷酷的语调迫使司仪住了口，“他至少曾经强大过，所以让我听听这个人要说些什么。如果是只针对我的要求，那决定也将由我一人做出，你们谁都不许插嘴~！”
“很好。”老兽人满意地眯起眼睛，“我要的就是这样的一柄利剑。”
“告诉我你的条件。”雷霆族的新首领以目光压制住周围所有人的喧哗，然后凝视着对方的眼睛。
“替我击败雅加西，人们称为‘皇帝’的那个男人。”帕西蒙舔着嘴唇，“五年一次的大卢尔德竞技大会就要开始了，雅加西一定会参加，我希望你能在这个世界面前击败他。”
永远不会老去，永远保持着警觉，大卢尔德竞技场永远的冠军，曾参与过几百年前的某个黎明之战，拥有无双的剑术，一次便斩杀三千名精灵王国的精英战士，据说近几年他甚至战胜了火焰之王美露基狄克——这就是皇帝雅加西。如果说剑斗气对于人们来说是个传说中的存在，那么皇帝对于剑圣们来说，同样是个传说。甚至有人认为皇帝曾窃取了只属于神的力量。
“但传说毕竟不会让人感到害怕，只有在与皇帝面对面地战斗过后，你才会明白什么叫做绝对。”帕西蒙下意识地抚摸着自己的钢腿，眼神失落地望向前方，“据说，在与皇帝交战过的无数战士中，我是唯一活下来的人。很幸运对吧？可是我从此却明白了自己永远也无法达到他的程度——并不是因为身体残缺的关系——对于渴望力量的人来说，这是难以忍受的事情。”
“所以自从三十年前，大竞技场的决斗过后，你就再也没有出现过。并且运用势力封锁了关于那场决斗的一切消息。”
“没错，我不希望剑斗气的威名因此受到影响。在那之后，我一直在寻找着能击败皇帝的战士，每时每刻都在寻找。”
“为什么会找到我？”
“因为皇帝的时间已经不多了。”老兽人低声回答，“而且我也没办法去选出千年一人的最强剑圣。所以只能选择你了，三十年来最强的剑圣。”他的目光中掠过一道狡黠的波澜。
目前两人正位于前往大陆南方的旅途中。尽管雷霆族的长老们全都持反对态度，但阿尔萨斯依然决定跟随这个来历不明、持有火焰之戒的老兽人。年轻的剑圣并不在乎听到的信息中会带有谎言，对于他来说，最重要的只有一件事——就是战斗。
“告诉我关于皇帝的事。”
“我当然会告诉你，否则根本一点胜算都没有。”帕西蒙摆了摆手，“可是在学习这些理论之前，更重要的是感觉。你必须先亲眼看过雅加西的战斗方式，才能明白我告诉你的一切。”
“已经有人要同他决斗了吗？”阿尔萨斯抬起头。
“决斗？那只是一场虐杀而已。”兽人从鼻子里哼了一声，“但是依然值得去看……那种难以想象的虐杀。”
路维丝历四二年十一月十二日，两人终于抵达了大卢尔德。这座城市的别名是“千年之城”。它曾经是整个卡那多斯最繁荣的城市，无数崛起帝国的首都，法师研讨的圣地，就连女神们也对其钟爱有加。在历史记载中，有三位神明曾选择这个城市作为神眷之地，至今属于她们的遗迹仍然存在于此。
但比起那些来，还有一件更重要的事——大卢尔德竞技场坐落于此。无论在动荡之年还是和平之年，千年之间竞技大会从未有过间断，每过五年，它总是会按时开启厚重无比的蔷薇大门，呼唤战士们的到来。而无数回应呼唤、将热血抛洒在热砂战场上的勇者们，每一次都为古老的竞技场以及以竞技场为中心的大卢尔德带来了无穷无尽的活力。
现在，这座足以容纳数十万人的圆形建筑就在阿尔萨斯的面前威严地屹立着，仿佛一座无法跨越的高山，吞噬了年轻剑圣的全部视线。
“周围的一切都在改变，可是竞技场却会永远地存在于此，这是亘古不变的真理。”帕西蒙感慨地叹了口气，苍老的表情在一瞬间舒展开来。
“的确很震撼，可是我见过比这更宏伟的场面。”阿尔萨斯却只是耸了耸肩，那种淡漠是游走于刀锋和死亡间的人才会拥有的，“任何一座山脉都比人工建筑要宏伟得多，而且论年龄的话，如果竞技场已经存在了一千年，那山脉与河流起码也存在了一万年吧？”
“我没想到你辩论的功夫也这么好。”老兽人轻笑起来，“不过你搞错了，对于我们战士来说，竞技场本身并不是重点。”
“只有竞技场中的那片红色土地——热砂战场，才是战士真正的归宿之地。”说这话的时候，帕西蒙的表情异常严肃。他好象已不再是那个被斩去一半身体的失败者，而是回到了三十年前，成为了统领着三大剑圣分支的最强战士，掌握着“断山”的奥秘，燃烧着火焰般的灵魂。
那片土地究竟是什么，能让人变得如此不顾一切？阿尔萨斯无言地注视着身旁的老人，下意识地抚摸剑柄。
“好了，我们进去吧。”帕西蒙终于回过了神，深吸了口气后如此说道，“跟我来，从侧门进。”
“那这里呢？”青年指了指正面高达三十米的蔷薇大门。
“这里是供竞技者使用的通道，今天的我们只是观众而已。”老兽人头也不回，“不过很快，你就该通过蔷薇门了。很快。”
很显然，尽管帕西蒙失去了左手与左脚，可是他的势力依然不容小觑。阿尔萨斯与老兽人所在的位置是整个竞技场中数一数二的，视野非常开阔，场中央广阔的热砂战场尽收眼底。年轻的剑圣就那样站在看台的最前，无言地注视着这片传说中的红土。古老的花岗岩在诉说着悠久的历史，鼎沸的欢呼声在烧灼着战士的神经，锋利的刀剑反射着刺眼的阳光，等待着啜取血液的那一刻。
“今天是大卢尔德竞技盛典的第一天，按照传统惯例，挑战组的战士们将在此时此刻与皇帝一决高下~！”宣讲官洪亮的声音经魔法扩大后传到了竞技场的每一处，也打断了年轻剑圣的思考。
“请允许我介绍这些年轻而勇敢的竞技者，他们是——来自风暴之城的风暴剑圣瑞安，以赏金任务成名的流浪剑圣斯帕克，以及来自圣城斯坦利的皇家骑士艾伯特~！”
伴随着雷鸣般的欢呼声，三名挑战者缓缓步入那片传说的土地。鲜红的玫瑰色花瓣从半空中洒下，很快就与赤色的沙砾混在一起。不过几分钟以后，掺入战场的恐怕不会是浪漫的花朵——而是战士们温热的血液。
“风暴一族的首领也来这里了吗，你为什么不早告诉我？”阿尔萨斯扭头发问。尽管他对于剑圣三大分支之间的来往并不关心，但那名剑术高超的瑞安居然会成为挑战者，的确出乎意料。
“他连初级的‘断山’都没掌握。”帕西蒙只是耸了耸肩。
“即使如此，他也绝对算得上是一流的战士。而且很显然，那个骑士和另外一名流浪剑圣的实力恐怕也不会在瑞安之下。”青年陷入思考，“你应该明白，剑圣的力量是以几何级数递增的……这是支功守兼备的队伍，皇帝一人真有可能战胜他们吗？”
老兽人正准备解释，一阵更加巨大的欢呼声突然朝着他们涌了过来——比刚才那阵要猛烈得多，简直就好象是澎湃的海浪。所有的人都举起了双手，高喊着同一个名字。
“皇帝~！皇帝~！”
“皇帝~！皇帝~！”
“皇帝~！皇帝~！”
热砂战场的另一侧，雕刻着蔷薇与荆棘的精金大门正缓缓开启。
番外篇 火焰之魂 剑之主＇二 邂逅＇
活在传说中的战士究竟是怎样的？迅捷如风？杀气十足？还是象幻影一样飘渺？阿尔萨斯目不转睛地盯着从巨大建筑的影子中缓缓走出的皇帝，视线却在那一瞬间停滞。
“什么？”他高声地喊了出来，并且用力地揉着眼睛——令青年失态的并非是雅加西本人，而是他手中持有武器——那既不是什么著名的神兵也不是闪级的宝剑，它甚至未曾加持魔法，只是一柄再普通不过的武器，而且从表面的质感来看，这柄武器是用极易断裂的青铜制成的。
换言之，皇帝几乎是赤手空拳地站在两名剑圣与一名骑士面前~！
“那家伙……他打算用铜剑对付削铁如泥的剑斗气~！？”阿尔萨斯猛地抓住一旁老兽人的肩膀，眼中好象要冒出火来一般，“这怎么可能？”
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