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纪空手一眼就看出这人是专门混迹赌场、靠赌客吃饭的老手，并不生厌，反而多了一丝亲近之感，忙拱手还礼道：“这位兄台好眼力，居然一眼就看出在下不是本地人。”
“这不稀奇，像客官这般英俊挺拔之人，我夜郎国一向少有，加之你一脸风尘，必是远行而来，是以不难猜出。”那人受宠若惊似地拍着马屁道：“在下夜五，最爱结交朋友，若是客官不嫌弃，小弟愿作东道，请客官小斟几杯。”
纪空手明知他是欲擒故纵，套的是自己口袋里的铜钱银子，也不说破，当下与他来到主厅外的一间酒舍，两人谦让一番落座。
“在下姓莫名痴人，江淮人氏，一向做些跑南闯北的行商买卖。”纪空手既已改扮，便随口说出了他在淮阴时用过的化名。他虽然知道像夜五这种人并不可靠，但消息灵通，只要重赏之下，必然可以得到一些自己需要的信息，是以对他显得亲热得紧。
“怪不得，怪不得，莫兄除了英俊挺拔之外，还分外多了一丝清秀，原是只有江淮人氏才独有的风范。”夜五一脸谄媚道。
纪空手拍了拍他的肩道：“我们既是朋友，你就无须奉承于我，只要今日玩得尽兴，我一定少不了你的一份报酬，也算有福同享吧。”
“那敢情好！”夜五随便叫了几碟下酒菜，一壶本地产的“小烧”，装出大方的模样，连连斟酒让菜。
纪空手并不忙着喝酒，而是望着“通吃馆”人山人海的场景叹道：“我走南闯北这么多年，还是第一次看到开赌场的生意竟有这般好！集赌、酒、色为一体，规模之大，绝非是一般人可以办得起来的。如果我所料不错，这赌场的主人只怕非富即贵，必是大有来头之人。”
夜五立时翘起大拇指赞道：“莫大爷果然好眼力，不错！这通吃馆的主人的确是大有来头，集财权于一身，乃是我夜郎国第二号人物，此人虽然不在朝中做官，但大王对他宠信有加，比及朝中百官更是风光显赫。”
纪空手并不觉得有丝毫诧异，似乎这一切都在他的意料之中，淡淡一笑道：“你说的是陈平吧？”
夜五“嘘”了一声，霍然色变，向四周张望一下，压低嗓门道：“这里正是陈公的地盘，莫大爷说话还需注意分寸，须知祸从口出，以免惹上不必要的麻烦。”
“多谢提醒。”纪空手的眼芒从主厅攒动的人头扫过，耳中尽是蛊摇骰响，人声鼎沸，皱皱眉道：“此人既然有这等权势，也就难怪他的生意会这么好了。自古以来，沾上‘嫖、赌’二字的生意，想不发达都不行，可见龙有龙道，蛇有蛇路，活该他赚个钵满盆满，笑逐颜开了。”
夜五道：“莫大爷所说虽有几分道理，但通吃馆的生意之所以突然火爆起来，却另有原因。就在前两天，通吃馆的生意虽然不错，但来往的赌客也只有今日的一半。”
“哦？”纪空手故作诧异地道：“倒要请教。”
夜五轻啜一口酒道：“再过七天，陈公将在铜寺铁塔摆棋设局，迎战来自中土的三路棋王。据说棋局的胜负关系到矿产的贸易权，内中的详情，便不是我这等小民百姓可以闻知的了。不过我夜郎国自古赌风盛行，任何事情只要可以分出胜负，便可开赌设局，国人当然不会放过这种大好机会，这通吃馆便投其所好，开盘坐庄，开出了每局棋的赔率。而今天便是三日下注的头期，捧场的人当然不会少了。”
纪空手显得颇有兴趣地道：“这赌棋我倒听说过不少，但有人开盘坐庄却是头一遭闻听，不知这又是怎么个赌法？你能否细细道来，让我也开一回眼界？”
夜五见他如此热心，心中暗喜，笑了笑道：“这次棋局，是由陈公一人分别与三路棋王各下一局棋，每局棋的赔率虽由通吃馆开出，但下注者可以根据双方的棋技选择注数的大小与多寡，随你投注多少，通吃馆都会接单开赌。我平生最爱相人气色，看人财运，莫大爷印堂发亮，隐现红光，当是旺财之命，若是你有兴趣，何不下手一搏？”
纪空手摇了摇头道：“赌棋一道，要熟谙双方棋技，全盘运筹，逐一分析，才能有所收获。而我只是一个外地客人，对陈公与这三路棋王都陌生得很，哪里敢贸然下注？”
夜五笑道：“其实今天来通吃馆下注的人谁又识得那三位棋王的棋技如何？就连陈公的棋艺也未必有人知道深浅。但正是因为如此，才显得精彩刺激，悬念迭生。而这些赌客最看好的一点，就是棋局绝不会有假，根本不容人去操纵棋赛结果，谁也不可能为了区区几万金赌码而丢失了铜铁的贸易权。因为任谁的心里都非常清楚，这贸易权一旦到手，便是日进斗金，财源滚滚而来，只有傻子才会去拾了芝麻丢掉西瓜。”
纪空手见他说得来劲，微微一笑道：“你如此热心地怂恿我下注，难道真是帮我这么简单？我倒想听听你能得些什么好处。”
夜五脸色一变再变，忙道：“莫大爷老于江湖世故，真是一点事情都瞒不过你。不错，所谓无利不起早，莫大爷一进通吃馆，我就看出你不是一个平凡之人，所以尽心结纳，是想赌一赌运气，看你是不是一掷千金的赌场豪客！”
纪空手笑了起来道：“是与不是，与你有什么相干？”
夜五一脸谄笑道：“我绝无歹意，假若莫大爷真是赌场豪客，那我夜五也跟着你沾沾光，去万金阁见识一下，顺便瞧瞧漏卧国公主的模样儿长得是否像传说中的那般勾人魂魄。”
纪空手打量了他一眼，见其眼神虽然飘忽，却有一股诚实的味道，知他所言非虚，顿时来了兴趣道：“这万金阁又在哪里？而漏卧国公主又是怎么回事？你一五一十说个明白，用不着这般吞吞吐吐，让人听着难受。”
“是！”夜五望了纪空手一眼，忙道：“这万金阁就在通吃馆中，与主厅仅有一墙之隔，若想进入万金阁，必须先在主厅买足千金筹码方可入内，是以常人根本无法踏足一步，而万金阁里的客人，除了那三大棋王之外，听说还来了不少异国的贵宾，其中就有漏卧国的灵竹公主。”
纪空手心中一动，暗自寻思道：“这倒是一个难得的机会，这三大棋王敢来夜郎国应战，想必棋艺极是了得。不过以项羽、刘邦、韩信三人的性格，都非良善之辈，绝不会消极等待棋局的胜负来决定自己的命运，他们肯定会在棋赛之前有所动作，做好万无一失的准备。”思及此处，纪空手立时心生进入万金阁打探虚实的念头，更想知道这三大棋王身边到底有哪些护驾的高手。经过了上庸大钟寺一役，纪空手已经深刻体会到了“知己知彼”的重要性。
他尚自沉吟间，却听得夜五笑道：“莫非莫大爷也曾听说过灵竹公主的艳名？”
纪空手摇摇头道：“这倒未曾，我此次南来，只知有夜郎国，却不曾听说还有漏卧国，真是孤陋寡闻，让你见笑了。”
夜五道：“这也怪不得你，但凡中土人士，知道夜郎国的已是不多，更不用说夜郎国之外的相邻小国了。我夜郎国国土虽小，却北靠巴、蜀、黔中三郡，南依漏卧、句町等国，西临邛都、嗔国，实是各国通往中土的必经之道，如果莫大爷有心与这些国家做些买卖，不妨趁今日这个大好机会，进入万金阁，结识几位贵宾，肯定对你的生意不无裨益。”
他一心怂恿，显然对这漏卧国的灵竹公主心仪已久。对他来说，能见佳人一面便已足矣，绝无非分之想，充其量日后在人前吹嘘几句，聊作谈资。毕竟这万金阁不是普通人可以自由出入的，夜五当然不肯放过这个一长见识的机会。
纪空手微微一笑道：“既然如此，我便听你一句，快点吃吧，吃完我们就上万金阁去。”
夜五大喜之下，将酒菜一推道：“真要上万金阁，里面的美酒佳肴丰富得紧，谁还吃这些东西？”
纪空手摇了摇头，不再说话，当下在夜五的引领下，来到主厅柜台前，用千两金票兑换得一块通吃馆特制的“千金券”，大摇大摆地向万金阁走去……
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万金阁。
虽以阁为名，却如花园式的殿堂，屹立于主厅之后，以宽大的走廊贯通，廊道两边是水池假山，花草盆栽，此时虽是冬季，但夜郎国地处南方温热地带，是以丝毫不影响到草木的生长。
纪空手缓缓而行，一面欣赏着眼前的景致，一边观察着这美景中暗伏的危机。看似闲散宁静的廊道，其实埋伏了不少暗哨，戒备之严，就连纪空手也暗自心惊。
身后的夜五虽是本地人氏，却哪里见过这等气派的建筑？忍不住啧啧称奇。两人走到廊道尽头，便见四名战士横作一排，拦住去路。
纪空手递上“千金券”，验明之后，便往里走。刚走了两步，就听到夜五在身后叫了起来。
纪空手回头一看，原来是武士将夜五拦在了门外。
“这位大爷，此人是本地的一名无赖，并非大爷的随从，按照规矩，他是不准入内的。”一名武士拱手作礼道。
“想不到夜兄爷这么有名。”纪空手见夜五一脸猴急相，并不着急，反而打趣道。
夜五顿时哭笑不得道：“还请莫大爷看在咱们朋友一场的面子上，替我美言几句。”
纪空手一摆手道：“放他进来吧，他的确是我雇请的跟班。”
他既已发了话，那几名武士不敢违拗，让夜五进入门去。两人说笑几句，沿着一排彩灯而行，老远就看到了万金阁的宏伟建筑。
那是一座可比宫廷的广阔殿堂，两旁各有四根巨木柱，撑起了横过殿顶的四道主梁，分一楼一底，中间搭设了一个偌大的平台，让人一入其间，顿觉自己的渺小，感受那万千气象。
在平台的四周，各排了三列席位，大约一数，应有数十席之多，看席间布置，当是贵宾所坐。
与贵宾席相距五丈之外，便是拥有“千金券”赌客的席位，密密匝匝，紧然有序，恰设百席之数，而楼上的十数个包厢，则是为本国权贵与邻国贵宾所设，场面之大，令夜五目瞪口呆，啧啧称奇。
这时大半数的席位上都坐有宾客，纪空手选了一个靠南的席位坐下，眼见贵宾席上空无一人，不由奇道：“怎么这酒宴还不开始？”
夜五凑到他的耳边道：“这不叫酒宴，而是歌妓会，是陈公专门答谢三大棋王远道而来设下的表演。这样既可让三大棋王欣赏到我夜郎美女的万种风情，又可让持有‘千金券’的赌客观察几位棋王的表现，作好下注的准备。这三日下注之期，每逢酉时便在万金阁内举行一次，赌客可以随意尽兴，一律免费。”
“这就是你要跟着我进来的目的？”纪空手似笑非笑地问道。
夜五一脸兴奋地道：“进入万金阁是我这一生中最大的梦想，凭我的这点本事，一辈子也挣不到一千金，更不要说将它豪赌一场了，难得今日遇上了你，总算遂了今生的心愿。”
纪空手相信夜五所言非虚，因为他在淮阴的时候，最大的理想就是能像那些富人一样赌十两银子一注的筹码，喝一两银子一坛的美酒，娶个小家碧玉式的邻家女孩……这些在现在看来都是随手可及的事情，可是换在当时，却是难以企及的目标，所以纪空手理解夜五此刻的心情。
“一个人的欲望真的是没有止境的吗？若非如此，我何以实现了少年时候的理想之后仍不知足，竟然想到的是争霸天下？”纪空手霍然心惊，陡然之间，当他从夜五的身上看到自己往昔的影子时，这才发现，自己真的变了，再也不是昔日街头的无赖。
“难道世事如棋，真的不是人力可以掌握？若非如此，自己何以怎会身不由己？”纪空手的眼中闪烁出一种迷茫与困惑。
“哇，这莫非就是灵竹公主？”夜五一声低呼，令纪空手头脑清醒过来。他顺着夜五的目光朝左边楼上的一间包厢望去，首先入目的是肉光油亮、健康美丽的玉臂与美腿。
穿着如此大胆的美女，令纪空手联想到张盈与色使者，但是这位美女虽是袒胸露臂，身材毕现，却没有一丝下流的感觉，反而浑身上下充满着野性的美感与青春的活力。当她斜凭栏杆，流波顾盼时，甜美的笑意犹如灿烂的阳光，顿时吸引了全场人的注意。
如果说红颜如幽谷的芝兰，虞姬似绽放的牡丹，那么这美人便如大山深处的一朵野玫瑰，一切都那么清新自然，令纪空手的眼睛为之一亮。
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第一章 灵竹公主
第一章灵竹公主
正当纪空手的目光流连之余，灵竹公主偶一偏首，正好与纪空手的目光在空中相对。
灵竹公主抿嘴一笑，似乎并不在意，反而大胆地看了他几眼。
纪空手惟有低头，他忽然发觉灵竹公�