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白秀才呜咽起来：“中不了举人，就不配做读书人吗？”
鲤鱼的嘴巴张圆了：“举人是什么，可以吃吗？”
白秀才抱头：“是啊……”
“比端午的豆沙粽子还好吃吗？”
“比粽子好吃一千倍，一万倍！”
鲤鱼怜悯地看了看他：“喂，吃不到也没什么呀，说不定上面还有钓钩呢！”
白秀才忧伤地说：“有钓钩也不怕，垂钓的可是天子啊！”
鲤鱼张嘴静了一瞬。“原来你这般爱他，没给人家钓上去，还这样伤心啊。”
白秀才立刻向北而跪表衷心：“我对天子一片丹心，昭如日月，天地可鉴！”
鲤鱼不禁被这种款款深情折服：“像你这么老的鱼都忙着孵卵繁衍，你却忙着害单相思，真是水族情圣，了不起！”
白秀才问它：“那你呢？我从没见过鱼跳得这么高。你能跳过龙门了吗？”
鲤鱼默默下潜两寸：“我……”
一人一鱼同时叹了口气。
他是个没中举人的秀才，它是条没跃过龙门的鲤鱼。两位惺惺惜惺惺，把这辈子没跟同类说过的话都说了。
红鲤鱼说，它小时候能一蹦三丈，长辈寄予它最高期望，长大了却始终不能破八尺纪录。它不服，天天练啊练啊，谁笑它都不管。白秀才说，他小时候是个神童，长大了也算得才子，却屡试不第，在人世输个精光完蛋，误食了蛟腹里一颗丸子，变成个怪物流落到江里来了。
鲤鱼顿时明白：“你吃了蛟的内丹吧？幸亏这蛟修炼不纯，不然你就囫囵个儿变成它那丑样子了。”
白秀才见到一线曙光：“有办法吐出来吗？”
小鲤鱼心直口快：“没法子了。听我爷爷的爷爷说，以前有位鼋大曾曾叔祖爷爷也吃了豪猪精的内丹，结果全身长刺，把壳刺得鲜血淋漓，成了大怪物，到死也没恢复原形。”
听到这里，白秀才万念俱灰，恨不得死了才好。
见他脸色青灰可怕，鲤鱼好心劝道：“其实也不是全无好处，蛟很长命的。吃了它的内丹，入水不溺，断手断脚都能活，砍得稀巴烂也死不了。那位鼋大曾曾叔祖爷爷可憋了三百多年，才终于死成了。”
这简直是更大的噩耗。
白秀才没勇气再想下去了。见他如此，鲤鱼一个劲地寻岔逗乐，还撺掇他坐到一朵苦瓜花上扮菩萨，把花叼到江心，自己窜上跳下顶花玩闹。
黄昏，日色西沉，染得江水一片朱红。鱼儿兴冲冲叼根野韭菜草，拖着苦瓜花儿去看日落。白秀才不忍辜负这一片好意，尽力作出欢喜模样，来赏这一场盛大的夕阳。这红从太阳上下来，化在水里，一点一点浸染透世界，艳得人心都暖了，直看得白秀才泪流。
不能就这样下去。白秀才告诉自己。那又该怎么办呢？
江水流过一片田地，岸上稻子青，菘菜绿，韭葱香，莱菔花儿白。一个老汉弓着腰，挑水浇地；三两后生在拉犁，汗滴入土；两个打猪草的小姑娘赤脚从田边走过，一个在田埂边坐下来，皱眉抬起一只脚，另一个帮她拔脚底心的藤刺。
人世如此美好，也如此艰辛。如今人间烟火，历历在目，可白秀才茫然四顾，无路可归。事已至此，伤感无益，何不结些善缘，修些善果？纵然百忙一场，遍体伤痕，也总比浑浑噩噩到死要好。他忽动一念，未及思量便出了口：“喂，鱼儿！其实……只要做够了一千零一件善事，不用跃龙门，也能化龙。”
鲤鱼惊讶地举了下尾巴：“真的？！可是……我还是想自己跳过去啦……”
“这还不容易？只要成了龙，谁都会相信你跳过了龙门。”
鲤鱼认真地思索了一下，快活起来：“对呀。”
白秀才继续怂恿：“我们可以边做善事，边练跳高。等你能跳到龙门那么高，善事也做得差不多了。最后甭管是哪个法子成的，肯定能化龙。”
鲤鱼一口答应，还为这样的大计划兴奋得打转转。白秀才见哄得鲤鱼应承，也兴奋不已。一人一鱼乐呵起来，当晚就在满月下举着灯笼草，拜把子结亲。
“我，白铁珊，今日与鲤鱼结为兄弟，明月千里，地久天长。”
“我今日与妖大叔结为兄弟，江水流多久，就做多久的朋友。”
第3章 神迹
不知从什么时候起，江边流传这样一个传说：水仙显灵了。
有个嘴碎的阿婆总是拉着人说：“哎呀，你知道，我年纪大了，走不动路啦。那天我给老头子送饭，突然落大雨，赶也赶不动。回来一看，搭在丝瓜架上的衣裳都收在床上，叠得齐齐整整哩！不是水仙显灵，又是什么？”
人家回一句：“你记错了咯！别是出门前就收了罢？”
阿婆赌咒发誓：“我若说假话，教我天打雷劈！是真的，地上还有一行水迹没干哪！”
人家还不信：“您老年纪大，眼睛花了罢！”
有个十二三岁的少女坐门槛上拣着豆子，抬头帮腔道：“是真的！水仙还帮我拣过豆子呢！”
“他怎么帮你拣豆子？”
少女一挺身站起，撅嘴辩道：“假不了！那几日小六生病，我又要干地里的活，又要看顾他，委实吃不消，拣着豆子就睡过去了。一觉醒来，簸箕里的豆子都拣干净了！”
人们所传事迹大多十分细小，只是遇事的人多了，见现场总有一道水迹，便附会神明，口口相传，连那不相干的细事也都推到水仙身上，显圣的名头便越来越响了。村子里那多年不修葺的水仙庙，渐渐都有人去洒扫，甚至重漆了柱子。泥像也被乡民擦拭得干干净净，五官不清的脑袋新涂了层白垩，小供案上放了盘笼饼。有个小姑娘感激水仙替她找到弄丢的银顶针，还采了一束凤仙花，编成红白相间的花环，戴在水仙脖子上。
这段日子，可苦了白秀才了。他变成个径寸小人，做什么都使不上力。帮小姑娘拣豆子那个晚上，他拼了一夜，几乎昏倒。鲤鱼游到水渠里接应他时，他一头栽了下来，就在南瓜花上睡死过去。
这几天日头恁大，山水干涸，田水也渐渐地枯干了。昨夜鲤鱼以身开路，白秀才用树枝奋力划开水渠里的污泥，后来两个都差点陷在烂泥里回不来。白秀才拼命捅开了水道，清凌凌的水一下子涌出来，把他俩昏头昏脑冲了一路，直岔进稻田里去。还是鲤鱼奋力一跃，才回到江里。
这会儿他们都累坏了。白秀才趴在猪笼草囊上，拿一片叶子盖着自己，睡得呼呼的。鲤鱼守着他，在浮萍间睁着眼漂浮着，也睡了。
不多时乌云翻墨，白雨跳珠，叶子都给吹得翻过去。白秀才和鲤鱼都被雨打醒了，慌忙往树荫下退。结果唰啦白闪闪一道电光，树枝都劈掉一截，直冒青烟。他们又赶紧跑出来，往江里空旷处游。可闪电霹雳好似跟着他们，一个接一个，两个接一双。
好鲤鱼！它一蹦八尺，闪过一个，一蹦八尺，又闪过一个。白秀才紧紧伏在它背上，听着耳边噼里啪啦的，连头都不敢抬。鲤鱼干脆驮着白秀才潜到小石桥下，过了一会儿，动静消停下去，他们才悄悄凫上来。孰料刚一露头，就有个球形闪电在那等着，呼一下黏到白秀才身上。白秀才吓得尖叫，怕连累鲤鱼，忙尽力一纵跳到江里。一沾水，闪电就炸开来，白秀才被炸得七荤八素魂飞魄散，炸出的红光一扫便是一大片，枝叶刷落，水幕涌起。
终于回魂的时候，发觉鲤鱼变得好小，巴掌长那么一点，在他鬓边拱来拱去，一直呼唤：“喂！喂！秀才！没事吧？”
他迷迷糊糊睁开眼，发现天地再一次变得陌生又熟悉。鲤鱼急切地说：“喂！你怎么变得这般大了！还好吧？”白秀才忙站起身来，发现自己又变回了原来大小，只是肤质大不一样，还是滑腻得像鱼，肋下生着鳞片。摸头照水一看，角还在，硬脆得像一对珊瑚。他刚才还兴奋得要跳，见此还是叹了口气：“生了这玩意，如何遮得住？”
鲤鱼则眼巴巴地看着他，恋恋地依着他的腿游来游去。
他坐下来，兴冲冲掬起鲤鱼：“好鱼儿，我终于变回来了！”
红鲤鱼嘟噜噜吐出一串气泡，哼道：“好罢，你变回去了，你走罢！”
白秀才奇道：“你赶我走作甚？你不觉得，我有了这个大个子，行事就方便多了？”
“有什么方便！一朵大南瓜花都睡不下你了！”
“我现在扛得动锄头搬得动石块，自然是好！”
鲤鱼眨巴眼儿，又吐了几个泡泡，迟疑道：“你不回家？”
“家里早就没人了，又中不了举，回去作甚？”
鲤鱼本是一派天籁，立刻就不担心了，转而叫道：“刚才的电光真奇怪！”
“可不是，险些就死过去了，不知怎么回事？”白秀才心有余悸。
鲤鱼想了想：“我听爷爷说，妖这种东西，原是天地不容的，隔些年头就要天降劫数杀一杀。狐狸要避雷劫，木精要避火劫，琵琶鬼要避刀兵劫，避过了劫数，修行便增一纪。刚才那雷电，说不定是冲着那蛟怪来的。也许你吃了它的内丹，等于替了它的位置，雷电便奔着你来也未可知……”
白秀才听了这番话，虽然怪憋屈的，到底还是为重获新生欢喜：“那也多亏了兄弟你！不然我白某今朝便呜呼哀哉了！”他捏捏拳头又摆摆臂：“好家伙，气力又回来了，来来回回搬豆子跑了三千多趟，果真没白炼！”
当天，两个商量着以后的计划，直说到半夜。第二天一早，白秀才披挂枝叶，拿个江里漂的破毡帽遮头，野人一样窜到离江最近的农户外，央求做活换钱。这样一户户做过去，好在民风淳朴，不曾惹人起疑。铜子一把把集起来，终于得了两贯钱，到下游市镇的估衣铺弄了身行头——浑脱帽、幂离、乌皮履，还有件半新不旧的白袷衣，隐着荇藻流水暗纹，衣角上绣了条憨灵的金红鲤鱼——这才一眼看中了。
穿戴起来，他终于觉着又像个人形了，大太阳底下在街衢走着，慢条斯理，不窘不迫。没人认得他，他也不认得别人，从来都没有这么自在过。
出城门之处，他陡然驻足。人流在他身畔纷纷过去。身后响着贩夫走卒的吆喝，小儿女的啼哭，热闹的娶亲管弦，市井俚俗的谈话，发着臭，散着暖；面前是一片田野，蛙声阵阵，他知道再往前走，便是江流，那冰冷的水会拥住他，野花会在头顶飘下，鲤鱼会欢喜地在他脚边打转……
想到鲤鱼，他回头看了城里一眼。那里自然是热闹的，却不属于他；茫茫江水自是孤寂的，却自有一番热闹。
他往城外走去。
回到水边，他呼喝一声，鲤鱼欢喜得一跃九尺，噗通砸出朵长蕊细瓣儿水精花。
他连连拍手：“好鱼儿，又比昨日高了！”
第4章 水鬼
白秀才自打恢复原来大小，除了藏匿和逃跑不便，帮着世间苦人儿做事可真是方便多了。他常在夜里偷偷上岸，潜入城镇和乡村，帮耳聋的老婆子劈柴、烧水；替瘸腿的老汉倒夜壶；给挨了继母打的小孩子上药，在他耳边哼唱柔软的童谣；从深沟里捞起主母遗失的镯子，悄悄搁在窗台下，为关黑屋子的小婢女洗脱嫌疑……
但他毕竟是个文弱书生，夜里跑去替孤寡老人翻地，挥两锄头就歇一歇，喘得脸通红。鲤鱼看得又好笑，又心疼。
“喂，不累吗？”
“没事，再翻两分地就好了！”
鲤鱼嗤笑道：“哪有神仙这般自苦，亲自拿着破锄头在地里折腾？他们翻手为云，覆手为雨，说不定用手一指，一亩秧苗便唰唰长起来，顷刻结穗灌浆，打成了稻谷飞入仓里哩。”
白秀才笑道：“他们翻手为云，覆手为雨，未必能对一家一户、一田一亩上心。能帮一点是一点罢！”
干完活回去，天空已经微微发亮，星子萧疏点缀在山顶。白秀才刚要下河滩，忽见一叶小舟泊在芦苇荡里，遮盖得密密的。这一带江匪出没，为患甚剧。白秀才大气也不敢出，和鲤鱼潜下水去，贴在舟下偷听。
原来这里即将来个新知州，共有十八房妻妾，资财极丰。这伙盗匪胆大包天，竟想在他赴任途中来个