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这也不出意料，但他听了还是心里一沉，面上却还是淡淡的，点了点头表示知道。纪小棠已坐下来，又道：“我待到快要戌时，冯府的人便告诉我他们过了此时定会紧锁后院，是以仆人们有事进出都要走正门。如若是女眷，未免有败俗之事发生，过了戌时便不可再出入。所以药儿到那个时候没回来，就是今天不会回来了。”
又听纪小棠道：“我打扮成丫鬟的样子，跟他们府里进出的下人说是药儿介绍来的，想某个差事，果然有不少人跟我搭话。听说药儿家原住几十里外城南的一个村子，她娘原本也是这府里的丫鬟……哼，真是气死人，这丫头竟如此精明，那日定是有意引我上当的……”她愤愤自言自语了几句，续道：“她每年才回家一两趟，今次出去却是说家中来人，只是去见见，整日告假已是例外。冯府虽不苛责下仆，毕竟也是书香门第，最要脸面，治家甚严。她这么不回来，若是没个好说头，只怕差事就保不住了。”
沈白聿这才注意到纪小棠换了身不甚起眼的女装，头发梳起两个髻，还有意弄乱了鬓角，掩去天生丽质，确实是普通人家姑娘的打扮。见他目有称许之色，纪小棠心中欢喜，便道：“至于药儿的事，我却没打听到多少，就听说她很是得冯二少奶奶的喜爱，平时也是规规矩矩的姑娘。至于男女之事嘛，有人说有，有人说没有，不过咬定确有其事的人不少……”
纪小棠讲这里却不说了，脸色泛红，沈白聿以为她未出阁的姑娘，不好意思谈到这些。却不知道今天纪小棠换了女装，是较少引人侧目，却也招来不少却之不及的青眼。想到方才因为下人猥亵调笑而终于大打出手，还好撞见冯允词才免了给官府来抓个当街伤人，她也忍不住心虚，小声道：“我……我遇见了冯二公子……他听说药儿失踪了，脸色难看得要命，连连追问你们有没有进展。我……我看他那么着急，就说有进展，但是人多口杂，不能细讲。他安心多了，却还是满面愁容，连再会也不说一声就进去了……”
偷看沈白聿脸色，纪小棠又道：“沈大哥？你……不生我的气吧。”
沈白聿正在沉思，听她的话就笑道：“我没有生气，你办的很好。”
纪小棠喜道：“真的？”
沈白聿点头，悠然道：“他和冯二少奶奶本就在关注药儿，失踪的事必瞒不过他们。这样说一说倒好了，也让他心里好过些。”
纪小棠兀自开心，就开始端起饭碗大吃大喝。沈白聿心中在想的却是：冯允词动摇至纪小棠都能一目了然的地步，其心切破案之真应不欺人。前后想来，药儿那丫头或者真有不小的问题，他多少也算错失良机了。
啊了声，纪小棠忽然又放下筷子，道：“我还忘记了。冯公子说关晟正在找你和温惜花，结果我就跑去县衙问他，他又不见了，差役说刚去了江陵府，真是奇怪。问他们，也说不出来关晟找你做什么。”
沈白聿不由得皱眉：定阳之局本似波澜不惊的一潭深水，面上微澜不起，低下风波暗涌。忽然之间就如滚水般沸腾开，湍流急水，奔波难定。究竟是哪一环推动了各人的流动，身处局中之人却是难以判断的。
见他只顾沉吟，纪小棠就道：“沈大哥，你不吃饭吗？再不吃就凉了。”
沈白聿怔了怔，这才发现两人说了会儿话，时间已过去许多，道：“什么时候了？”
四下无人，纪小棠便如同在家般，吃到腮帮子胀得鼓鼓的，好容易咽下去，道：“不知道，总有戌正了吧，问这个做什么？”
沈白聿脸色沉了下来，叹了口气，他拿起筷子，道：“这个时辰，温惜花今日不会回来了。”
纪小棠才想起温惜花说过两日定回，这下她反而吃不下了，迟疑道：“他会不会出了什么事？”
沈白聿微笑道：“能叫温惜花有事的人，这世界上恐怕还没有。他经过无数风浪，自有分寸，你莫要着急，该不会有事的。”
很少见沈白聿细细分辨这么多，纪小棠暗自嘀咕，却也还是愿相信温惜花吉人天相，只是一时耽搁。她望着满桌的饭菜，心道：灶神啊灶神，你定要保佑温惜花平安无事，阿弥陀佛——纪大小姐要求神拜佛的时候，是绝不管这神明负责哪路兵马的。她这么多想了两遍，就觉心下大定。沈白聿似有些心不在焉，吃完饭后便让纪小棠及早回去，莫要走夜路。
第二日他起来得很早，还是不见温惜花，闭眼想了想，给纪小棠留个条子，沈白聿径直去了归去来。问小二交待了几句，他独自坐在客栈外间桌边，不多会儿杜素心便出来，歉然道：“累沈公子久等，非寒一大早就出去练剑了，昨日的事我已听说，若多礼公子肯定不喜，却还是代先去的姐姐姐夫多谢一声。”她语气温婉，内中感激无限，躬身给沈白聿福了一福。
沈白聿也没有阻止，淡淡道：“杜姑娘，我们不说别的，今日我来，却是为了你。”
杜素心有些愕然，道：“难道沈公子还有什么不明之事？请即管讲来，我定全力襄助。”
沈白聿点头道：“不错，我有一事请教，请杜姑娘坦然告我。”见杜素心点头，他遂一字一句，斩钉截铁地道：“请问，你将温惜花要去潭州之事，告诉了何人？”
杜素心脸色大变，骇然笑道：“沈公子，这是哪里说来？”
沈白聿盯着她，漆黑的眸子里半点笑意也无，又道：“你既装不知道，那我便换个问法——请问，前日在别情水楼上，楼下究竟有什么人，叫你那般惊惶失措？”
杜素心此时再也笑不出来，她苍白着脸，半晌才敛容道：“沈公子，我不知道你在说什么。”
沈白聿还是毫不松懈，继续冷冷地道：“你在谈话见看到了楼下的某人，是以脸色大变，却推说是因为方才知道纪小棠与纪和钧的关系。在见到纪和钧之前，我也觉这说法不错，但是——”
杜素心忽然打断他道：“我知道，你听纪盟主说了那晚的事，这又有什么不妥”
沈白聿见她样子，心中更是雪亮，道：“不错，这些想必你也从凌非寒口里知道。我听完之后却立刻觉得不对，那晚的事可惊、可恨、可恼，却绝不可怖。所以，我不免开始回想，你在害怕的究竟是什么？”
杜素心默然不语，沈白聿又道：“思来想去，我终于记起，那日我们同坐在别情水楼上，小棠和我是对面，都临着窗边。你听说她是纪和钧之女，诧而转头，面露惊怖，却未必是对着小棠；或许根本就不是对着这件事，而是因别的什么事而起。我再想到当时所有人的说话有何不妥，也未曾想到。那唯一的解释，便是你在一瞬之间，看到了窗外楼下的某人。”
他又冷声道：“或许那人偶然经过，或许那人在有意监视，无论怎样，这都是一个你绝不想见，有着最可怖记忆的相关人，这个人——”
“别说了！”杜素心猛然站起，厉声说完后，又愣了愣，终于惨白着脸，摇头道：“沈公子，你说的事根本就是子虚乌有，恕我不能再帮忙，告退了。”
沈白聿看着她，也没有阻止，更没有多语，只是在杜素心转身的刹那，开口道：“温惜花至今未归。”
杜素心整个身子一软，又迅速地挺直了后背，面露凝然之色，昂首走上了客栈的楼梯。沈白聿望着她的背影，目光幽暗，许久才叹了口气，转身回去醉花楼。
纪小棠果然正在等他，手里却拿了封信翻来覆去的捉摸，见到沈白聿就笑道：“沈大哥，有你的信。”
沈白聿微诧色，接过来拆展开。纪小棠伸长脖子想看，只见上面龙飞凤舞的寥寥数语，沈白聿却猛地将之揉成一团，思忖片刻，忽而展颜道：“小棠，收拾收拾我们走吧。”
纪小棠奇道：“去哪里？”
沈白聿浅笑道：“凤凰集。”他又上下看看纪小棠，突然道：“对了，你换身女装，不要昨天那样的，正正经经姑娘家穿的衣服。”
纪小棠现在是真的摸不着头脑了，皱眉道：“又是要走，又是换衣服，我们究竟要做什么？”
沈白聿悠然道：“去给温惜花温公子撑场面。”
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凤凰集有两处酒家在往来的客商中最为传扬，一是温惜花沈白聿到过的沅江边上“响水铺”，其中的响水酒可说是独一无二的金字招牌；二便是城北的“小阳关”。凤凰集乃是八方通衢之处，有客商车马停顿，也有游子江路稍停，也有学生游历四方，这酒家老板也粗通文墨，便请乡中举子写了匾额，高高悬在楼上。久而久之，即便是邻乡送亲别友，也非要赶到这小阳关来摆一桌，倒是正应了名不虚传这道理。
小阳关最出色的不是酒，而是菜，老板重金请的厨子，烧出来的菜叫人拍案叫绝。
能让人叫绝的东西，价格自然也不便宜。所以小阳关便比不得小本营生的响水铺，向来不算多热闹。
今日人也不多，却拉拉杂杂坐了几桌，说是吃酒，却不划拳；说是吃菜，却不下箸。别说掌柜的觉着不寻常，连伙计也凑近了道：“老板，那单身的客人，要了一大桌子菜，你说这上还是不上啊。”
掌柜的也是惯经风浪，从背后瞅了眼那邻窗窝在墙角的男子眼，就笑道：“你就放心吧，别看他穿的寻常，那可是个有钱、还肯花钱的主儿。”
伙计奇道：“掌柜的，你说他有钱，这不奇怪；可你怎么知道他肯花钱。”
掌柜的就笑，道：“这还用说？一个人叫这么大桌子菜的，不是老饕食客，便是摆谱公子，须知无论做这哪一种，都绝绝对对要舍得花钱的。”
两人正在交头接耳，忽听外间马蹄哒哒，轮碾滚滚，由远而近。细看之下，乃是两匹黑色的高头大马套着辆上好桐木马车朝这里驶来，伙计鼻子尖，就闻见一路如兰似麝飘着暗香。再转眼前，驾车人伸手一拉，那两匹马嘶声仰首，就乖乖停在了“小阳关”门前。驾车人身手利落，翻身下车，取下斗笠披风，竟是个容颜娇美的紫衣少女，笑道：“公子，到了。”
小阳关迎来送往的客人，没有几万也有几千，这掌柜的和伙计，还是头一遭见到这么美丽的女孩子给人赶车。听车门吱哑一声，就有人要下来，不由得也生出莫大的好奇心，想见见这派头不小的“公子”究竟是谁。却见又是白影晃了晃，顺序下来三个分别身着青、蓝、杏衣的少女，都生的俏丽可人，端的是燕瘦环肥，各有千秋，只把人眼也撩拨的花了。坐在店内大厅的男人一个个直勾勾盯着这几个少女，暗自吞口水，全在心里羡慕这位还未露面，却可尽享齐人之福的“公子”来。
再看四个少女左右分开，恭敬地微低头，那公子就从车里走了下来。众人伸长了脖子翘首以待，都忍不住暗暗叫了声好：这位公子一袭白衣，大约三十多岁年纪，脸型方正，唇上有须。生的倒不见多么俊秀，却目中神采飞扬，举止风度翩翩。他脸上带笑，对着四个少女抬了抬手，这笑容无忧无虑，就仿佛天下没有任何可忧惧着恼的事似的。
青衣少女来到掌柜面前，道：“掌柜的，这里可有雅座？”
掌柜的也算久经世故，听出究竟，便陪笑道：“对不住几位客官，山野小店，不曾设得雅座。若不嫌弃，可以坐在楼上，那儿清静，现下人也不多。”
少女望向那公子，见他含笑点头，就道：“那就请掌柜的带路吧。”
上到酒家二楼，四个少女左右扫视。就见最靠边有个锦衣人独自背坐，还有位乡绅模样的人跟几个书生在中央对饮，再来便是一桌打扮普通的男子，一桌带了兵刃的江湖人，就捡靠窗不近人的地方坐了。青衣少女去向掌柜的点菜，杏衣少女掏出块锦帕将临窗东向的椅子擦拭干净，请那白衣公子坐了，蓝衫少女又放上个小小的兽首青铜香炉，迎风飘出股幽幽冷香，霎时楼上也沉寂了许多。众人偷眼看他们一行，发现那四名女子腰悬长剑，白衣公子处之泰然，都知道几人大有来头，也不敢造次，只有角落里的锦衣人自顾自地大吃大喝，连瞅也没朝这边瞅一眼。
当下打点停当，四名少女这才落座，青衣少女笑道：“公子，听说这家菜做得不错，我点了些你平常不怎么吃的菜，权当投石问路罢。”
那公子笑呵呵地道：“我看分明是晴儿你自己想吃，就别要东拉西扯地找借口了。”
杏衣女子脸庞微圆，已不依道：“啊，怎么可以假公济私，这样的话，也该点我、小雪、时姊姊爱吃的菜才对。”
掌柜的正在招呼伙计上菜，听到这不免眉头微皱，下楼时连连摇头。伙计知机地跑来，悄声道：“掌柜的，你认得这几人？”掌柜苦笑道：“我怎会认识这样大气派的人！就是听他们互相称呼，想起从