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张三甲在此场比试中自然出人头地，他不仅单臂举起千斤鼎，而且把个十二力出号弓，拉了个满月，惊呆了所有考生，连监考官也为之咋舌鼓掌叫好。
吉小虎把五百斤石锁抱过前胸，而没有问津千斤鼎，拉弓也只是拉开十力。
荣康的替身杨玉文免强抱动了五百斤石锁，把十力弓拉了个下弦月。其他考生有的只拉八力弓抱动二百斤石锁，还有的只抱动五百斤石锁，拉不开八力弓的，总之各种形态的都有，最后按朝廷规定的录取标准淘汰了部分考生录取了三百六十名赐为武进士及弟。至于前三名状元榜眼、探花，皇上还要殿试后由皇上御定。
当监考官把前三名考生，张三甲、吉小虎、荣康呈奏给光绪帝御览后，在午门外另设考场，光绪帝如老佛爷慈禧太后及众大臣在五凤楼上要亲自主试观看。
首先出场的是张三甲，只见他顶盔贯甲，精神抖擞走到武器架前，提起一百八十斤重的青龙刀步入考场，耍将起来，他本来刀工闲熟，进京以来又经名师指点，更是提高一步，只见他舞动大刀，左劈右砍，上下翻飞，一会儿大鹏展翅一会蛟龙出海，一会儿力劈华山，一会儿人刀伏地如潜龙探海，波涛翻滚，全场无不膛目结舌。张三甲耍到正兴时，这时荣禄，向杨玉文递了眼色，杨玉文心灵神会一个暗器向三甲打去，张三甲万万没有想到考场中有小人陷害，当暗器打中持刀右手，突然手松刀落，这时全场哗然，煞时张三甲右脚挫动刀柄，用脚尖将刀往上一挑，一百八十斤重的青龙刀腾空而起，张三甲耸身一跃，接刀在手来了个敬德钓鱼，摇子翻身，舞了起来，一百八十斤重的大刀在他手中轻如鸿毛得心应手，呼呼生风只见刀光不见人身，风雨不透，七十二路刀法演完收住刀势，脸不变色，气不发喘，他将大刀往刀架前地上一蹲，刀柄足有三尺入地，然后他抱拳施礼退出。五风楼上光绪帝龙颜大悦，恭亲王弈忻为自己收此门生而感到十分欣慰。老佛爷慈禧也含笑称好。
第二出场的是荣康的替身杨玉文，只见他顶盔挂甲，步入考场学着三甲的样子走向武器架，企图去提张三甲用过的大刀，他提了三提没有提动，只好在武器架上捡了把六十斤重大刀耍将起来。他平时用三十斤重的大刀耍将起来还能有模有样，如今耍六十斤重的大刀确实有些吃力。只见他咬紧牙关，施尽吃奶的力气只耍了十几个套路已是汗流浃背，气喘嘘嘘力不从心了，他跌跌撞撞收住刀势，将刀放回刀架不顾得抱拳施礼就退出了场。
第三个出场是吉小虎，他素袍素甲，键步走在武器架前，提了杆丈八银枪，当场一站亭亭玉立，大有给人一气贯长虹之势他手提银枪如莽蛇出洞，上挑下刺，左扎右扫，如银蛇狂舞，一会儿如蛟龙出海，摇头摆尾，一会儿似蜻蜓点水，一会儿流星赶月，左旋右转鹞子翻身，只见一团白云上下翻飞，全场人看的眼花缭乱，个个竖指咋舌称赞不已。吉小虎七十二路枪法练完停枪收势脸带喜悦将枪放回原处，抱拳施礼退出。
光绪皇帝看完三人表演，心中喜悦，亲点张三甲为头名状元，吉小虎为二名榜眼，荣康为三名探花，并御赐三人披红戴花骑马御街试官三日，而后亲封张三甲、吉小虎为四品带刀护卫，回家修坟祭祖后回京听用。
荣康的替身杨玉文教场比武回到荣府、荣禄亲自把盏为杨玉文祝贺，杨玉文自以为得到荣禄的重用今后必然飞黄腾达，他那知荣禄怕他今后走漏风声对已不利，于是他在祝贺席上酒中下毒，当杨玉文喝下不归酒后悔之已晚，一命呜呼。
所以当恭亲王得知荣康替身为杨玉文向皇上凑明时杨玉文已到丰都城报到去了，在荣府查没此人，御街考官只好叫荣康，只是不于封官，此事不了了之。
张三甲御街誇官的第二天得到家中来信说妻子临产，张三甲急忙辞别皇上快马加鞭返回故里。
张三甲武科高中头名状元的消息很快传到开州各地，人们相互传送，为本州得一状元而庆幸。特别是凤凰岭周围村庄家家为之庆贺。焦武举为释前嫌，主动带领凤凰岭周围众乡绅在张三甲回家的路上高搭彩棚，大书“状元及第”迎接新科武状元荣归。焦武举还特地到清河头镇买来数坛御赐状元红酒。据说清河头镇状元红酒是大清道光年间清河头王姓用祖传秘方特地泡制的红酒，曾向朝廷进贡，皇帝用后绵甜清香，赞不绝口，从此清河头王家老茂牌状元红酒名扬天下。
当张三甲行至凤凰岭已是锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，乐队奏着欢快的曲子簇拥着新科状元，来到状元及弟彩棚前，众乡绅个个施礼道贺。焦武举亲自把盏双膝扎跪在张三甲马前，口称“状元爷荣归，小人特献御赐状元红酒为状元爷接风，希望状元爷赏脸。”他为解除张三甲怀疑酒中有毒，还特地先饮了一杯。
焦武举“状元爷状元爷”叫个不停，而且长跪不起，张三甲感到盛情难却，只好饮下焦武举的酒。他那里知道焦武举笑里藏刀，怕张三甲将来奈何与他于是在酒中下了毒药，此毒无色无味，七天以后毒发身亡。焦武举虽然喝下同样的酒，但他早已备有解药，对自己是绝对安全的。
吹打热闹过后张三甲到家中拜见母亲，这时妻了已分娩生子一个白胖小子，张家双喜临门，众乡邻又是一番祝贺，岳父杨廷为亲自为状元门婿接马，马儿见到老主人咴咴叫着打个响鼻，喜的在场人哈哈大笑。
张三甲返里第七天，邢仁和释元良禅师民来到开州，可惜的是释元良见到张三甲的当天，未来得细谈，张三甲口吐鲜血毒发身亡。
张三甲死前怀着满腔热血，手指苍天，眼放怒火，他恨苍天不公给他雪国耻家仇的时机，不能实现他定国安邦的夙愿，不给他为国为民施展才能的机会。一颗滚烫的对国家对民族的赤诚心凝结了，凤凰岭地界失去了一个除暴安良的好男儿，开州人为失去一位英武之才而惋惜。
十一、释元良求死因夜探焦府
十一、释元良求死因夜探焦府
遭陷害颜回春锒铛入狱
张三甲的突然身亡，给张家带来极大悲痛，母亲哭的悲痛欲绝，妻子杨淑英哭的死去活来。
释元良抱着弟子的尸体泪如雨降，哭了一阵之后，有个疑局在他心中油然而生，禁止哭询问，三甲生前可曾颂用过何种食物。
家人回忆说几天来迎来送往，不曾饮用过外来用品，只在返里当天饮过焦武举献的一杯状元红酒。
释元良听后心中暗自猜想，难道是他酒中下毒？可有人说焦武举献酒的同时先喝了一杯同样的酒。释元良用手指摹了一下张三甲吐出来的血，放到鼻间仔细地闻了闻，也没有闻到什么特别味道。他忽然想到江湖上流传着一种无色无味的毒药叫七天倒。于是他暗下决心夜探焦府。
释元良和邢仁住在皇觉寺，待到夜静更深，二人换上夜行衣向焦府而去。
焦武举府上夜间热闹非常，焦武举笑逐颜开端坐在府堂，焦亮和其他家丁站立两旁，只听得焦亮说：“老爷张三甲已死，除了咱心头之患。”
“凤凰岭周围再也没有人敢与我作对了。”焦武举说：“等吉小虎回来我用另一种方法将他害死，我要把他们一网打尽，看谁不敢与我作对。”
“老爷，那酒我见你也喝了，你怎么没事啊。”一家丁问。
“老爷我有解毒药，他有吗？”焦武举说：“我和他都喝同样一种酒，就是不叫他怀疑我酒中有毒。”
释元良和邢仁在外听的清清楚楚为了慎重其见，决定暂不动他。
释元良二人回到皇觉寺计划着如何为张三甲报仇。
张三甲殡丧于凤凰岭祖茔，当夜风高夜黑，焦武举正在熟睡中忽听有人喊叫后院火起急忙起身开门，这时隐入门旁的黑影一闪，手起刀落焦武举人头落下，不见了人影。
焦府后院大火越着越大，火趁风势向前院着去，将焦府全家烧的个精光。当第二天天亮火息人们发现焦武举倒卧在血泊中，不见了人头，人们大吃一惊，后来有人发现张三甲坟前有一人头，面目全非，引起了凤凰岭周围人们的议论：有人说焦武举一生丧尽天量害死了张三甲，有人路见不平替张报仇杀死焦武举祭奠了张三甲。有人说张三甲死后显灵将焦武举杀死，还有的说焦家着火是他家丁放的，趁人救火把焦武举杀死带着财宝跑了，还有的说张三甲坟上的人头不是焦武举。
焦武举被杀，全家被大火烧光，树倒猢孙散，从此焦家败落，也没人报官调查此事，也就不了了之。
张三甲和焦武举到底是怎样死的谁也说不清，他给后人留了下谁也解不开猜不透的谜。
连日来吉小虎和颜萍沉津在喜悦之中，那知朝廷发生了天翻地覆的变化。
光绪帝的提前开科取土引起了以慈禧太后为首的后党注意，他们感到维新派在极力扩充实力，自己的前途渺茫，他们和其他的反动势力一样决不会自行退出历史舞台，也不允许新生力量将自己推倒，他们要寻找时机进行反扑。而光绪帝为了及早摆脱旧势力的束缚，只有向他们发起猛烈地进攻，清除推倒新政道路上的障碍，才能实现他中兴大清帝国的美梦。然而他错误地估计了反动势力，在军事力量不足的情况下，又把希望寄托给一个吃里扒外的卑鄙小人身上。维新与守旧两派双方均在紧锣密鼓地，策划着推翻对方的计谋。双方在光绪二十三年八月同一天进行废除对方的决定。
光绪帝一方密访康有为急招勇士火速进京组成赶死队除去老朽慈禧太后，又命谭嗣同到天津说服掌握北洋实权的袁世凯拥护新政站在皇上一边，到时奉旨捉拿慈禧及后党荣禄等。而袁世凯表面答应暗地里把起事的时间告诉给了荣禄。慈禧来了个将计就计，于光绪二十三年八月六日将维新派一网打尽。光绪帝被囚禁因赢台，维新派谭嗣同，杨锐，刘光地等六君子绑缚菜市口砍头。康有为因不在京都幸免杀身之祸，出逃日本。
轰轰烈烈的戊戌变法光绪推行的新政不到百日即宣告结束。大清皇帝中兴的美梦破灭，老朽慈禧和荣禄们依然把持了朝廷大权，一步一步地向落后愚昧的死亡道路上迈去。
荣禄重新掌权之后对倾向维新的大臣们进行了*。因为儿子和颜萍的婚事曾受辱于颜回春，而以颜回春是支持维新的积极分子，为由将颜回春押入大牢。
颜回春一家人处于荒乱之中，颜回春的夫人杨氏昏了过去，颜萍流着眼泪喊叫母亲，众仆人喊叫乱成一团，吉小虎急的象热锅上的蚂蚁，手足无措，杨福昌见女儿如此情景，急的说不出话来。
众人喊叫一阵之后，颜夫人慢慢苏醒过来，这时众人止住叫声和哭泣，只有颜萍还在抽咽。
“父亲我们该怎么办呢？”杨氏看着父亲希望从父亲那里讨得一个好注意。
“首先得弄清究竟是为什么？”杨福昌说，“刑部是否立案，然后再想办法迎救。”
“今夜我和师兄劫狱将父亲救出来。”颜萍说着看了小虎一眼。
“中，拼上命也得把伯父救出来。”小虎紧握着拳头说。
杨福昌急忙阻止说“万万不可，你们要知道大内高手如云，就凭你们那点本事怎么是他们的对手，还不是白白送死。再者说即是救出来又怎么样。”杨福昌缓了缓神继续说：“目前维新派主要人物已被杀，我家姑爷不是维新派人物，我想他犯不了杀头之罪。眼下我们有两件要紧的事要去做。”
“那两件事？”众问。
“第一要探听抓姑爷的原因，第二要到牢狱里去打点，免得姑爷在里边受罪。
众人听得杨福昌老人说的有理，商议之后决定，杨福昌到恭亲王府探听抓捕颜回春的原因。杨氏和女儿到狱中去上下打点，看望一下颜回春，听听他的意见。
刑部牢房靠银子开路，颜回春的夫人和女儿颜萍在牢房和颜回春见面。三人痛哭流涕一阵后颜回春说：“夫人不要害怕，他们没有把我当作重犯看待，这说明我没有大罪。”他看了女儿一眼说：“我想他还不至于将我置于死地。不过他还会提及女儿的婚事。”
“如果是这样该如何是好啊？”夫人问。
“萍儿的意见呢？”颜回春看着女儿颜萍。
“我决不嫁给他。”颜萍坚决回签。
“那好！”颜回春见女儿如此坚决，心中倒下了决心。我们就这一个女儿，决不能让她嫁给一个没出息的纨绔子弟。他看了一下房外，贴近夫人耳边悄悄地说：“我看大清气数将尽