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老伯一摆手，身子一提，人已腾空跃起，悄悄落在身旁一棵老槐树上。竹汶麟不敢怠慢，也跃到上面。此树枝繁叶茂，果是藏身好地方。
转眼间，马蹄声已到跟前。二人凝目细瞅，只见来骑共有三乘。打头的骑者是一位头束白方巾、身披蓝长袍的魁梧老人；中间一位却是鸡皮鹤发、手持拐杖的年老妇人；紧随其后的是一位三十出头的黑衣汉子。这三人扬鞭策马，来势甚急，宛如一团狂飙，在路旁一掠而过，直朝他俩来的方向奔去。
待蹄声渐远，二人跳下树来。老伯却面色凝重，对竹汶麟道：“那小镇死去的当是白道上响当当的人物，否则不会惊动铁拐婆夫妇连夜过江！只是不知何时在此地出现了这样的人物。唉！但愿他们早日查获凶手，否则我俩也要受点牵连了！”
竹汶麟正欲询问，老伯又道：“适才过去的那老头是对岸福永镖局的总镖头顾飞雄，那老妪是他老伴，人称凤拐婆，修为高过顾飞雄甚多，大概是第十重的中庸武圣四十年前就已名震江湖。他们自是闻讯奔丧去的。能让凤拐婆亲自前去吊唁，死者绝非等闲之辈。”
二人在树林深处选了块草地歇息。未过半个时辰，天色便已渐亮。老者领着竹汶麟朝南走到江边。
一登上堤岸，只见江畔桅杆林立，江面白帆点点。天色虽刚启明，可对岸如画般的亭台楼阁在晨涡若隐若现，平添了几分景致。竹汶麟只从诗文中领略过大江美景，今番身临其境，顿时心旷神怡，连日的疲劳和惊扰瞬间消失得无影无踪。
老伯先到一艘大船上购买了一坛烧酒和荷叶包裹的熟食，然后才带着竹汶麟登上一艘带蓬顶的小舟，给了船主一两碎银。船主连忙收锚撑篙，向上游划去。此地段江心水流湍急，渡船皆要向上游走一段路程，然后方可顺流渡江。
老伯坐在舱里打开熟食包，却是烧鸡、油饼。竹汶麟随意吃了几口，只倚坐在船边，时而仰观蓝天，时而俯视江水。
第一百四十六章 阴谋天地
此时旭日正从江东水天一线处升起，天空霞光交织，水面浪花翻腾，直把竹汶麟看得目眩神迷，不禁吐口赞道：“真的是‘日出江花红胜火、春来江水绿如蓝’，美极妙极！”
老伯却慨然叹道：“江波犹涌憾、林霭欲翻愁！”
竹汶麟闻言一愣，心中体会到了老者心中的悲苦。老伯先自一笑，道：“仰不愧于天，俯不怍于人。老夫与贤侄乃大丈夫之身，焉可怀妇人之忧！”遂又与竹汶麟谈古论今，兴趣盎然。
少顷，船至咸阳城岸畔。竹汶麟跟随老翁一走上岸堤街头便被咸阳繁华景象所吸引。
咸阳，亦称秦都，自古便是水陆交通要道，也是商贾宝地、军事必争之地。沿街酒楼、茶肆、绸店、当铺、客栈、钱庄、药房、酱坊鳞次栉比。
行人摩肩接踵：有渗各色绫罗绸缎的公子、小姐、富绅、阔商；有身穿布衣粗服的小贩、乡民、术士、卒丁；更有许多身裹破衣烂衫难以御寒蔽体的流民、脚伕和乞丐。竹汶麟哪里见过这般热闹场面，一时喜不自胜。
老伯也因多年与世隔绝，今日受闹市诱惑，欣然与竹汶麟一起逛街游玩，并为竹汶麟买了一件粗布短衣用来隐蔽身份。二人在大街小巷转了大半日，待到日头偏西，这才在南门外找了一家客栈住下。
吃过晚饭，老伯道：“咸阳是水陆重要码头，亦是鱼龙混杂之地。江湖大小门派、黑白两道高手都经常出没此地，一不小心就会引出事端。老夫今晚先独自到各处打探一下，你就呆在房中练习剑术，不可随意走动。”
竹汶麟心知老伯夜间打探消息自是要潜入别人府宅，便道：“请允让小侄跟随前往，若有差池多少也能照应。”
老伯笑道：“你以为老夫如此不济事么！除去世外隐士高人不谈，十多年前江湖上能与老夫打成平手的，充其量不过十余人，单打独斗能胜过老夫的至多三两人而已。这十多年来我精心潜修，功力又上了一层，焉能保不住这条老命？”说到这里，他摇了摇头，叹声道：“唉，老夫多少年来修身养性，却还是难泯逞强好胜之心！”
说罢，老伯轻轻推开窗户，侧耳细听窗外有无动静，确信无人后，这才一提身躯，人如幽灵般消失于黑夜之中。
竹汶麟依照老伯所嘱，在屋中比划了一下拳脚，便坐到床上习练传音入密功法。途中他想学腹语功夫，可老伯说此功夫无大用，行走江湖还是让他掌握传音入密功法最紧要。
此功法分驭气、传音两层练功阶段，比腹语功夫难度更大。驭气时，需撮舌吐气成丝，将口中之气凝聚成一束细线，任意折返，不因呼吸而中断。竹汶麟内功深湛，前几日在途中便已攻克此关。然传音则颇费周折。传音需吐字发音凝聚于气丝之中，须做到音随气走、声不外溢。他刚练时，往往顾此失彼，或声聚气泄，或气凝音散。
练了半个多时辰，仍然见效不大。他亦知此乃如同学画习琴一样，非一日之功，不常揣度练习实难掌握。
直练到舌疼嗓子痒，他方转而比划起剑招。老伯所授剑招全无套路，只将寻常招式单个拆解。无非是‘仙人指路’、‘朱雀揽月’、‘拨草寻蛇’等。老伯告诫：大凡剑术高明者不出两途，一靠快捷、灵巧取胜，一靠雄浑、沉稳制敌。
而二者均需内力为根基。虽奇妙、精奥的剑招远胜寻常招式，但若内力相差悬殊，亦难以御敌。真正高手比剑，比的是剑气。只有在内功驭出的剑气相差无几时，擅长剑术者方能占得先机。
而竹汶麟内功修为强盛，若能达到以气驭剑、以心驭招之境界，再练成基本剑法，便足可在江湖上立于不败之地。
此时他按老伯教导，练了一阵剑法招式，便开始练习驭气从剑尖中射出。剑气由内力逼出，竟使剑尖下的青砖地面嘶嘶作响。
凝目细察，青砖赫然有黄豆大的窟窿眼。
他心中一阵兴奋，正欲再打坐习练内功，忽听前厅传来喝骂声。凝神细听，却有一粗大嗓门正嚷嚷道：“老子管你这鸟店有没有空房，既是客栈就得让老子有歇脚的地方！”接着便听店伙计唉唷一声，似是挨了打。
竹汶麟猜是类似万公子那样的恶少前来寻衅滋事，担心店伙计吃亏，便快步迈出房门。越过天井，来到前厅后门往里一看，店伙计身旁站着一位粗布衣束的大汉，正满脸怒气吵嚷不休。这时见店主从柜台后走出，冷冷朝大汉说道：“客官只需向东行几十步便有别的客店可以借宿，本店没有床位，你还想耍泼放赖不成！”
这位大汉却大声嚷道：“你们这些开店的，把老子当叫花子似的喝来叱去，让老子白跑了一晚上，这会儿再也不上你们的当了！”说着一屁股坐在柜台旁的椅子上，侧着身子靠着椅背，自要赖着不走。
大汉出语粗鲁又这般放赖，顿时惹恼了店主。他阴沉着脸，上前抬起右脚猛地踢向大汉，口中恶狠狠骂道：“你这野叫花子是来找打的！”话音未落，已踢中大汉腰部。
只听“哎哟”一声，叫喊的并非是大汉，竟然是出脚的店主本人！
原来，店主的右脚踢在大汉腹部，却似撞在坚硬的铁板上。大汉若无其事，店主却疼痛难忍，此时忙不迭地弯腰捧着脚趾头直嘘气。
竹汶麟不由一怔。在店主抬腿袭击大汉时，他已从店主的麻利动作中知其学过几手，正为大汉担心，未想到这粗鲁大汉却也身怀绝技！
再看那大汉，正得意地哈哈笑道：“你这是什么狗屁功夫？也在老子面前现丑！”说着却站起身，取下搭在肩上的一布兜，放在柜台上解开，将其全部坦露出来。
那兜里竟是一堆白花花的碎银，至少亦有二百多两，足可盘得下这店面了！
“别以为老子没钱！”大汉神气地说道，从中抓了二两多碎银搁到柜台上，“这些银子足够老子住上几日了吧！”
转眼间，惊惶失措的店主立时换了一副嘴脸，点头哈腰、眉开眼笑说道：“大爷息怒，大爷息怒！小的这就设法让人腾出房间。”
竹汶麟未想到这衣着简朴的大汉竟揣有这么多银子，心中暗暗惊奇！觉得他竟不知晓出门在外财不露白的道理，毫无防人之心，显见不谙世情。寻思之际已转过身欲避嫌回房，却听店主朝他开口叫道：“这位小老俵请留步！”
竹汶麟知是叫他，只好回身。店主向他拱手道：“说不得只好委屈你了。你与那位老客官若不愿挤一张床，就请委屈你在这厅里打地铺歇息一宿。请小老俵行行方便！”
竹汶麟一愣，心中感到为难。
他虽厌恶店主的卑劣作法，但看那粗鲁大汉憨厚浑噩举止，不似坏人模样，倒有心将自己睡的床铺让于大汉，自己即使睡在地上也无妨，想老伯古道热肠，不会拒绝。然马上又觉不妥，只有待老伯回来允许后方可让床，此时哪能泄了老伯行踪！
他朝大汉一揖，道：“这位大哥若愿与我的伯父同居一室，小弟倒可与我伯父商议。只是他老人家正在房内歇息，待他醒来求得应允后，方可将我的床铺让给你。你先得在此安心等候！”
粗鲁大汉咧嘴笑道：“这还差不多！”
店主却道：“你那伯父何时方能醒来？可别让这位大爷等急了！”
没等竹汶麟开口，那粗鲁大汉如梦初醒，大声嚷道：“好小子，你那伯父若一觉睡到天亮，你再让床铺，老子付了房钱只为了闻臭脚丫味么？老子师父说世上有好多坑蒙拐骗的鸟人，敢情你在骗老子！”
竹汶麟见这大汉虽浑噩懵懂，可担忧得亦有道理，正待解释，那店主却向大汉揖道：“大爷息怒，小的这就去将他那位伯父叫起。”
竹汶麟一听，心中大为不满，站在门框当中对店主急声说道：“且慢！俗话说，客无亲疏，来者当敬。我等寄宿贵店，只应有先来后到之别，岂能有贵贱亲疏之分！店家此举实在有违生意之道了！”
店主是在市面上混的人，焉能不知其中道理，却只觉这小子迂腐，寻思道：“想那粗鲁大汉，我不敢招惹；也料定他是个缺心眼的人，伺候好了，说不定还能把兜里的银子多掏些出来给我！如此，不逼你这外乡人让床还能逼谁？”他此时也懒得与竹汶麟争辩，上前就要推开竹汶麟。
竹汶麟哪能让这店主走到他的房间，心中也恼怒其欺软怕硬，身子一动不动，暗中已蓄气于肩髃穴，待店主手掌刚触肩膀，稍稍一抖。便见店主一声惊叫，宛如电击一般，垂着手臂倒退好几步，瞪大眼睛诧异说道：“你……你这身子有什么名堂，竟让我这么酸麻？”
此时给了店主一个教训，也不理他，只朝粗鲁大汉揖道：“大哥请多包涵，这位店家既然收了大哥的银子，自然能妥善安置，恕我不能让床了！”
大汉却打量着他，奇道：“老子看你刚才使的功夫竟不比我的铁布衫差，咱们就对上一掌比个输赢，你输了就得让给老子去睡！”
竹汶麟闻言一惊！
他此行不愿惹事，这时又想起老伯的叮嘱，赶忙揖道：“大哥功力高强，在下甘拜下风，委实不敢与大哥比试。”
大汉乐道：“那就赶快让床给老子睡！”
竹汶麟眉头一皱，心想：“你说话如此不恭不敬，不管是真懵懂还是装傻占便宜，我也不想让了！”便冷淡回答道：“在下恕难从命！”
大汉一听，嚷嚷道：“你认输就得让床，怎么又想抵赖不成？”
竹汶麟又好气又好笑，道：“在下并没有与你打赌，又抵赖了什么？”
大汉怔了一怔，道：“那就现在与你赌这一掌。你可要接好，老子要用七成力气。”说着笨重的身子竟灵巧地跃到竹汶麟面前，不由分说便扬起蒲扇大的手掌向竹汶麟�