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大汉怔了一怔，道：“那就现在与你赌这一掌。你可要接好，老子要用七成力气。”说着笨重的身子竟灵巧地跃到竹汶麟面前，不由分说便扬起蒲扇大的手掌向竹汶麟胸前击去。
“轰轰轰！”竹汶麟一见掌势强劲隐有雷声，已不及细想，急速运气举掌相迎，却也用上了七成力道。
二人手掌尚未相碰，便已轰然发出一声巨响，如两山相撞似的，店堂内桌椅、画轴、屏风连同店主、伙计竟都被强烈罡风刮得东倒西歪。
竹汶麟也被这强劲掌力震退一步。
再看那大汉，却已栽倒在两丈开外的大门处，眼睛瞪得溜圆，满脸惊愕，边鲤鱼打挺站起身，边嘟囔道：“厉害、厉害！老子师父好像也没有这么强的功力呀！师父凭什么说老子已天下难逢对手了？”
竹汶麟见大汉神态狼狈，只觉自己刚才的力道使大了，不由歉疚地揖道：“在下不是故意的，尚望壮士海涵！”
粗鲁大汉嚷道：“老子输了就是输了，不跟你争床就是了！你小子怎么跟老子师父一样，看着像提不起几斤稻草，功力却这般吓人！”
这边厢店主心中更是叫苦不迭！他平日自信阅历甚丰，很少看走眼，没想到今晚背运背到姥姥家了，唱一出砸一出，做梦也没想到这斯文孱弱的年轻人竟然是绝顶高手，一掌便把这粗鲁大汉击倒在地！
他琢摸着要赶紧稳住这两位大爷，免得小店遭殃，于是急忙哈腰朝大汉说道：“这位大爷息怒，小的伙计房里还有一张空床，就请大爷委屈一宿如何？”
“你这个开店的真混账！“粗鲁大汉悻悻骂道，“老子与他都挤在一个马桶上拉屎打架了，你才说出还有空闲的马桶！你要是早点放屁说有睡觉的空床，老子也不会吃这个亏了！”
竹汶麟险些被其粗俗的比喻给逗乐了，亦觉这店主确也尖滑得不像话，应该这般训斥！此时不便多说，向这位粗鲁大汉拱手告退，回到房中，见老伯仍未回来，只得独自上床歇息。
已近丑时，老伯方从窗户外悄然跃了进来。竹汶麟点燃烛灯，端了杯凉茶送上，见老伯脸罩愁云，一时不敢询问，只在一旁默默相陪。
老伯呷了几口茶，拈拈稀疏的胡髯，半响才缓缓说道：“昨夜在江北见到众人吊唁的死者，你知是谁？竟然是无为散人丁圣孝。”
竹汶麟瞪大双眼，惊道：“难道是与南天一剑金阳齐名的丁大侠？”在途中，老伯讲得最多的就是散修者南天一剑金阳和无为散人丁圣孝。说这二人武功均已出神入化，在江湖上卫护正义，赢得黑白两道人士敬仰。而南天一剑金阳早在十六年前就已去世，江湖上真正称得上绝顶高手的散修者就只有丁圣孝了。竹汶麟当时还问青城山、法雨寺的掌门比之若何？老伯说这些门派一般不过问江湖事，自然难说高低。
此时老伯默默点头，道：“你我朝夕相伴已有十余日，老夫的身世隐秘你多少也应知晓一些。十年前，老夫在江湖上走动时，取名号为‘紫芝客’，武林中也曾名躁一时。但更为轰动黑白两道的，是因为老夫与金阳大侠被害一案牵连上了。有人栽脏陷害老夫，是以江湖上错将老夫当成杀害金大侠的凶手！”
竹汶麟闻言一惊，正欲发问，却听老伯说道：“你且听我讲！老夫中年时便开始在江湖上走动，那时出山实有个人隐私要办，亦想广交天下豪杰，验证武功，所以先后结识了金、丁大侠及一些黑白道高手，并与金、丁大侠及童面神狸等江湖异人相交甚笃。”
他叹一声，接着说道：“不想造化弄人，金大侠之死却与老夫牵扯上了！说来也巧，金大侠被害前一天，是由老夫相约见面商谈老夫的一大隐私，分手后他便在归途中惨遭谋害，其全家人也在一夜间悉数被杀。可恶的是凶手竟用了老夫赖以成名的寒霜剑法剑法，自是嫁祸于我。”
竹汶麟忍不住问道：“凶手竟也会用寒霜剑法？”他已知老伯的剑法厉害无比，实属罕见的武功，是以有此一问。
老伯点了点头，继续说道：“江湖上由此认定老夫是谋害金大侠的凶手，各大门派联手捕捉老夫。当时情景容不得老夫申辩，只得四处奔波，边躲藏边暗访，然而过了好几年也查不出真凶，加上老夫势单力薄，不想屈死而让真凶逍遥法外，只好退隐深山苦修内功。此次出山，就是为了寻查真凶，了结旧帐。唉，不想今日又得知丁圣孝被害，恰巧又赶在老夫路过之时，日后只怕又脱离不了干系！要是知道那丁府竟是丁圣孝的宅子，老夫就该留在那里打探他如何被害的实情！”
竹汶麟听完老伯的这段隐情，才知其这段日子不愿暴露身份之缘由，觉得真凶既凶残又狡诈，连智谋过人的老伯也受害多年而无法澄清。他见老伯戚容满面，心中自也郁闷，寻思一会儿，突觉其中有疑惑之处，便道：“小侄想那金、丁两位大侠内力必定惊人，一般高手即便偷袭又岂能靠得近他们？依小侄揣测，凶手不仅武功高超，而且应与二位大侠交好，方能乘其不备下手哇！”
第一百四十七章 拍卖会
“说得好！”老伯頷首赞许道：“其实，老夫当年听到金阳大侠的死讯后也这般判断，须同时具备这两个条件的人方能得逞。一是此人武功与金阳相差不远，否则绝难做到一招致命；二是此人必是金阳熟稔信任之人，否则也不可能一招得手。你亦知晓，内功高深者即便咫尺之内骤遇偷袭，亦有本能防范、应对。除非十分信赖对方且身心完全放松，才会导致丧命。”
“那么老伯知道有哪些人具备这两个条件？”竹汶麟好奇问道。
老伯叹息一声道：“当时老夫经梳理判断，只有六人有此嫌疑。后经过一一暗中查访，弄清其中五人事发时肯定不在现场，如彩霞剑庄的霍炎松、法雨寺觉一方丈、青城山宗元道人这三人都未离住处；独尊堡的鬼帝正在排解南诏的纷争，风荷亭的金仙公主更是远在南海。而最后一人为天机门前掌门人林通玄，他那时早已经被西域邪教摩尼教杀死了。
排除了这五人，老夫当时就怀疑自己的分析出了问题。因为唯一查不清一人当时行踪的，却是与金大侠齐名的至交好友。”
竹汶麟一听，心中亦猜到指的是谁，隐隐觉得失望，但忍不住还是问道：“老伯是说刚刚被人谋害的丁大侠？”
“正是。”老伯点头道：“丁圣孝早以无为散人自居，游荡江湖，居无定所，常常神龙不见首尾，无人知其当时身在何地。因此老夫暗地里自然打听不出他的行踪！不过他与金阳交情深厚，远在众人之上，平素也急公好义，与金阳一样均受黑白道拥戴，绝无理由做出这种罪孽深重、为人所不齿的事来。”
竹汶麟心中道：“老伯考虑得是，丁大侠现也应是被那同一凶手杀害，当然不是他了！可这般说来，凶手理应在这六人之外呀！”
老伯顿了一顿，又道：“但老夫这么多年思来虑去，直到今天白日里还把丁圣孝作为嫌疑重点。唉，老夫那时要退隐深山，除了避开江湖追捕以外，更重要还是自忖功力尚不能胜过丁圣孝。谁知他如今也惨遭毒手，而且刚才已经得知丁大侠竟与十六年前金大侠的死因一样，也是中了寒霜剑法而死。这件案子愈来愈不好查了！“
竹汶麟这时点头道：“依小侄猜测，白道中诸位前辈自不会行此龌龊之事，理应从会使寒霜剑法的黑道人中寻查呀！”
老伯微微摇首道：“金大侠虽与黑道枭雄亦有接触，但均无过密交往，他们自然难有下手机会。即使像肚子年报童面神狸闻月、蛟龙帮帮主杨子乔，在黑道上素以义气为重，颇得白道中人赞赏，也很难与金阳亲近。
你要知道，江湖上之所以有黑白道之分，并非完全凭据行事善恶而定。世人将名门正派称之为白道或侠义道，虽与他们行侠仗义有关，但还有一重要原因：他们遵皇命不违法度，朝廷允许这些门派公开存在。而黑道大都系不守朝廷法度的秘密帮会或绿林人物。他们既有为非作歹、行事凶残之徒，却也有劫富济贫、除暴安良的英雄豪杰。”
他话题一转，道：“再说黑道中尚未听说有人能模仿得了老夫的剑法。寒霜剑法有冰肉冻骨、碎筋断脉之威力，剑锋刺砍处有绛冰色寒印，一般高手若不经过多年潜心苦修，岂能模仿得来！”
这番话直让竹汶麟愈觉扑朔迷离，才知江湖果真险恶。
老伯这时从怀里取出一面小巧精致的朱红色木牌，道：“老夫原想与你作伴，助你寻件宝物以为拯救社稷而增一分力。但老夫此时就得四处奔波打探，寻查会使寒霜剑法的真凶，自然难以顾及你了。刚才老夫找到昔日一位老仆人，他如今已是太平镇如意商会商主。你只要找到这个标志便能找到如意商会的地址。”说着老者便亮出了朱红木牌上的标志。
“你要保存好这件信物，只能在他一人面前出示。他会接引你进入拍卖行的。”
竹汶麟闻听不由心中一阵酸痛。这十来天授业传功，朝夕相处，倦倦深情早已铭刻于骨，内心已将老伯当成亲人了。此时见老伯将分手事宜一一安排妥当，情知不能改变，难分难舍之情无法控制，竟扑地跪倒，泪如雨下，哽咽中说不出话来，只是一个劲叩头。
老伯见此情景，双眼竟也湿润，拍拍竹汶麟肩膀道：“身在江湖不由己，贤侄的儿女心肠不可过重。或许还能长久相聚呢！”
竹汶麟哽咽道：“此番临别恳求老伯收我为义子，也好让我在这拯救社稷的征途上不至于感到孤独！”
老伯闻言，稍一沉吟即面露欣慰之色，双手扶起竹汶麟道：“好吧，老夫就破例收你为义子。其实给你那面令牌，老夫就未将你当外人了！现在快到五更了，老夫……噢，义父我要在天亮前赶到江边过江，再上那伏牛镇打听丁大侠被害详情。若顺利，三日内即可在如意商会与你会面。到那时，义父的身世隐私再让你知晓。”说完，便急匆匆收拾行装，照旧从窗户处悄然而去。
太平镇坐落在咸阳与长安的交汇处，是咸阳东部第一名镇。清澈的湖水从太平镇的西北流向东南，在镇东与西南方流来的水流汇合，形成一条大江。
太平镇三面环水，交通便利，自古以来就是交通要道，因此人烟稠密、商贾云集。
这里水深江阔，终年能通行几十丈的大船，现在已经是金秋十月，水量比盛夏时少了很多，可是江面上仍然是千帆竞渡、川流不息。
江面上的这些船只，大多装满了沉重的货物，这些货物大部分是运往楚国的都城郢城，满足郢城百万居民的日常消费；小部分则在三岔口转向潇水，运往北方其它各州。在这些庞大、笨重的货船中，夹杂着一些轻便的小舟，这些小舟则是专门搭载行人的客船。
镇东的朝天门码头是太平镇最大的码头，南来北往的客船大多会在这里停靠。这不，又一艘小舟停靠在了码头上，舟上陆续下来了十几位乘客，走在最后的是一位落魄的汉子，约莫三十出头，连鬓络腮胡子，一把横刀斜跨在腰间，衣衫虽然整洁干净却略显破旧，一看就是个流浪江湖的刀客。
这个落魄的刀客正是竹汶麟所扮，在他来到长安之前，鬼帝特别让千面郎君付息炎教他易容术，化装易容可是他的拿手绝技。
如今竹汶麟小试身手，这刀客自然是扮得惟妙惟肖，行为、举止、神态无一不像。竹汶麟登上码头，舒服的伸了个懒腰，为了隐藏行踪，他在这个小船上与一帮人挤了一天一夜，可着实憋坏了。舒展完筋骨后，他向船家的方向招了招手，那个船老大立刻殷勤地凑上前来。
“客官，有什么吩咐？”这些流浪刀客可都是些一言不合就拔刀相向的主，这船老大是老江湖，自然懂得轻重，不敢丝毫怠慢。
“某家是第一次来这太平镇，不知这里可有什么英雄豪杰？”
船老大一听，就知道了竹汶麟的意思，他是想问这太平镇有没有可供寄食的大户。流浪刀客大多没什么余财，他们周游天下，