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竹青走后，马芸盯着刘若风双眼，问道：“你告诉我，竹青姐说的是真的吗？”
刘若风将她的头拉到自己胸前，让她倾听自己的心跳，语气坚定地说：“芸妹，相信我，我的心不会说慌！”
马芸伏在刘若风胸前，伤心地哭泣。
刘若风轻抚着她，道：“芸妹，都是我的错，你原谅我吧，不要再伤心了。”
马芸哭了许久，才开口道：“你……你打算如何对待她？”
刘若风左思右想，没有好的主意。蓦然，他双膝着地，跪在了马芸面前，道：“芸妹！我心里只有你！香绫的婚约，我刘若风此生只能负她了！但是，如今形势危急，如果能让香绫的父亲归汉，于我军是万分的有利，而他的唯一条件，是要我娶香绫为皇后！芸妹，香绫我可以不管，婚约我可以背弃，但是国家我不能不顾啊！芸妹，你能谅解我、我吗？”
马芸咬牙质问：“你……你还是要娶香绫，让她作你的皇后？那你把我马芸当作什么？！”
“你是我心中的皇后！香绫只是——”
“是什么？”
“她只有皇后的名份。”
“那不行！对我不公平，对她——也不公平！”
刘若风满脸的无助，凄然道：“芸妹，你要我怎么做？”
马芸抬起头来，久久地凝视刘若风，见他这副痛苦的样子，她的心都要碎了。她不由得抚摸着刘若风的脸，柔情款款地道：“风哥！我不稀罕作什么皇后，我只想完完全全地拥有你。咱们离开这里吧，一起闯荡江湖，过自由自在的生活，不再在这政治漩涡中挣扎，行吗？”
刘若风道：“可是，这是祖先的事业，是父亲的遗命啊！你要我作一个不肖子孙吗？”
“唉！你心中还是江山重要！名利重要！哪里还有情义的位置？”
刘若风凛然道：“我不是看重什么江山，也不是看重什么名利！功名转头空，富贵如烟云，这些道理我怎会不知？我是不想放弃机会！人的一生中，机会是可遇而不可求的。芸妹，我向你保证，只要大汉一统天下，再找到合适的人传承帝业，我便与你隐退深山，双宿双栖，这样好吗？”
“不好！我怕时过境迁，变化无常，或是，等到那一天到来时，我已成为老太婆了！”
“芸妹，请你不要离开我！不要离开我，让我再想想，我再想想……”
三月十一日，朱勋留下马三泰在前线指挥，自己带着郭劲余等人，随张黑虎驰回汉中，马不停蹄地来见刘若风。
“皇上！发生了什么大事？”朱勋劈头便问。
“朱兄，你先说说乐城那边的情况。”刘若风先不急于交底。
“回皇上！乐城前线，我军兵力只及对方三分之一，臣极力与敌周旋，昨日刚打了个小胜仗，杀敌数百人。但毕竟敌军势大，这次的将帅也非等闲之辈，从俘虏中获悉，主要是那个王蹈在为司马锐出谋划策，致使我军未能有大的斩获。双方象这样比消耗，长此下去，我军前景不容乐观。”
听了东线战况，刘若风更感心头压力大增。他只得如实地说：“朱兄，朕叫你回来，是有件极为难之事，想让你帮朕出出主意。”
“什么事？请皇上明言。”
“是这样，朕已与武街方面晋军主将秦将军取得联系，他也派人给朕回了话……”
“怎么样？秦天柱是什么意思？”朱勋两眼放光，急切地问。
“他答应归汉……”
“真的吗？！那是太好了！”朱勋这一激动，竟忘了君臣之仪，双手抓着刘若风使劲地摇动。
“但他还有一个条件。”
“什么条件？他要作丞相？大将军？都可以啊，为了大汉的国运，我朱勋不计较这些！”
“朱兄，不是这些。他是……他要朕……娶他的女儿香绫为皇后！”
“这么个条件？哈哈，这还不好办吗？皇上应立即同意呀！皇上不是还没有皇后吗？皇上，臣当初劝你把这皇后之位空着，现在，就显出它的作用了！”
刘若风迟疑道：“可是，马芸却是不答应！朱兄你知道，朕的心是在她的身上。要在三日内答复秦将军，这叫朕好生为难！”
朱勋问：“皇上，你和马芸谈过了吗？当中的利害关系她都清楚吗？”
“怎么没谈？昨晚竹青也以大义劝她，唉，都不能将她说动。”
朱勋展开折扇，想了一会儿，微笑道：“呵呵，皇上，这就是马芸的不是了！再怎么说，她也该以大局为重啊，儿女私情，应抛到一边！皇上可以叫马姑娘出来，臣再试着劝一劝她。”
“好吧。朱兄，言辞不要太过分。”
马芸走入厅中，见朱勋在场，便不坐下，只站在一旁。
朱勋笑着，起身走近马芸，道：“马姑娘，你是江湖豪侠，应该知道大义。朱某劝你以大局为重，帮助我们渡过这个难关。你不为大汉着想，也应为皇上着想吧！”
马芸冷哼道：“朱大人过誉了！我不过是个女流之辈，可懂不得那么多道理。我只想抓住手中的幸福，不会轻易放手！”
朱勋道：“马姑娘，恕朱某直言！皇后之位，并不是固定不变的，历朝历代中，废后的事例不少吧？只要能得皇上的欢心，以后有的是机会让你作皇后，何必在意眼前这一时呢？”
“朱大人说的话真是有情有义！可惜我马芸要的不是皇后的位置，而是——”
“是什么？是皇上的全部？你要皇上专宠于你，那也没什么啊，只要你以后有足够高明的手段就行，要不要皇后的名份，又有什么关系呢？”
“不行！风哥哥是我的！”说话的不是马芸，却是香绫！不知怎么，她出现在房中。
见此情势，刘若风的心更是慌乱万分。
………【第八十一章 突变】………
“‘风哥哥’，哼，真是好听啊！说他是你的，脸上居然还不害臊，小姑娘，你还真行啊！”马芸听着香绫那声“风哥哥”，心里极度不是滋味儿，便出言相讥。
“我们有婚约，他就是我的，怎么了？你凭什么和我争？也不照照镜子，看看自己是什么模样！”这个香绫的嘴又岂是肯饶人的？
“哼！自作多情！也不问问什么‘风哥哥水哥哥’，人家心里是啥想法！”马芸也不示弱。
朱勋只是不住地微笑，刘若风却十分着急，以近乎央求的语气说：“好了，请你们别再吵了，就不能好好地说一说吗？”
香绫哭闹道：“风哥哥，你真的不要香绫了吗？你当初的诺言都不算数了吗？风哥哥，你快告诉我呀！”
“香绫，我……我说过的话当然……算数，但……”
香绫道：“风哥哥！我知道你不会抛下香绫的，我们从小到大在一起玩，一起读书，你总是对我那么好，那么听我的话……”
“够了！”马芸听得怒气上冲，指着刘若风问：“好！你现在当着大家的面说清楚，你……你心里的人究竟是谁？”
刘若风见马芸气苦的样子，怎么忍心再伤她？他说：“芸妹！我心里的人，当然是你！我想，你应是明白的啊！”
“那么，你现在打算怎么办？”就刘若风这一句话，让马芸的怨气似乎一下子消下去不少。
“这……这……”刘若风瞧见香绫脸上又是梨花带雨，惹人怜惜！“罢了！”刘若风把心一横，突地站起，对朱勋道：“朱兄！这个皇位，你们另外找个合适的人来作，或者就是朱兄作吧，以朱兄的才略，定能胜任！只盼朱兄多造福于苍生，善待部众。香绫，刘若风对不住了！今生欠你的，来世定当报答！芸妹，咱们走吧，从此浪迹江湖，寻找若水，不问世事！”
朱勋呆住了！马芸是如释重负，心花怒放！香绫则是不敢相信听到的一切，犹自喃喃道：“风哥哥，风哥哥，你为什么要开这样的玩笑？我知道，你不会真的抛下香绫的……”
刘若风拉起马芸，就要奔出。马芸却道：“风哥，等等！你这身打扮……”刘若风看看身上，会意一笑，便动手去脱龙袍。
“皇上，且慢！”朱勋忽地叫道。
“朱兄！还有什么事吗？”刘若风问。
朱勋道：“皇上，你宁要爱人不要江山，真正令人钦佩，必将传为千古美谈！但是，臣却为皇上不值！”
刘若风颇感诧异，道：“朱兄何出此言？”心想：他莫非又要拿芸妹的相貌说事？
朱勋不紧不慢地说：“皇上，你对马姑娘一片真情，可是她对你又怎样呢？”
刘若风笑道：“朱兄！你不用再说了，芸妹对我的心意，我还不清楚吗？”
朱勋摇头道：“可是，她却一直在欺骗皇上！”
刘若风也摇头道：“不会，不会！朱兄，一定是你搞错了！”
“皇上，还是你自己问问马姑娘吧！”
刘若风转头看着马芸。香绫在一旁也止了悲伤，睁着泪眼听他们说的话。
“风哥，你……你不相信我？”马芸的声音有些颤抖。
刘若风道：“芸妹，我怎会不相信你呢？”
“相信我，就不要听别人怎么说！风哥，咱们走吧！”
朱勋道：“马姑娘，心虚了吧？话还没说清楚，干嘛就急着要走呢？”
马芸大声斥道：“朱勋！你究竟有什么企图？阴阳怪气，算什么男子汉？我真为竹青姐惋惜！”
朱勋笑道：“哈哈哈哈！马姑娘，别发火，所谓有理不在声高，是吧？好，你自己不肯说，就让我当面拆穿你的假面，让皇上能有个明白！皇上可知，你眼前的这个人，她就是江湖上臭名昭著的幽冥二使之一，她也根本不叫马芸，而是叫作司马烟芸！为一个连真名都不敢告诉你的女子而舍弃江山社稷，臣实在为皇上不值！”
马芸浑身一颤。刘若风骤闻此事，也感十分震惊，忙问：“芸妹！这都是真的吗？”
马芸咬着牙，轻轻点头。
“你为什么要瞒着我？”刘若风激动地大喊。
马芸的眼泪象断线珍珠似的掉了下来。
朱勋冷笑道：“皇上！还用问吗？她一定是藏着不可告人的目的！”
香绫也道：“对！风哥哥，你不要相信她的话，什么‘幽冥二使’，听着就叫人害怕，一定不是好人！”
“芸妹，你说话呀，你给我一个合理的解释啊！”刘若风催促着。
马芸大吼道：“我没有什么可解释的！不错！我叫司马烟芸，我是幽冥二使！刘若风，我一直在骗你，我以前对你说过的话都不是真话，我也根本就配不上你！今后，咱们各不相干，你作你的皇帝梦，我作我的幽冥鬼！”说完，如飞般奔出。
“芸妹！你不能这样走啊！”刘若风嘶声地叫喊，拔腿欲追，却被朱勋使劲地抱住。香绫也上前拉着刘若风，嘴里直叫：“风哥哥！你不要离开香绫，不要抛下我一个人啊……”
“放开我！你们放开我！”刘若风大叫。
朱勋道：“皇上！以国家大事为重！皇上若是仍然忘不了她，等过了这段艰难日子，再派人去寻找吧！”
香绫哭泣道：“风哥哥，你不要走，香绫不能没有你……”
朱勋又道：“皇上，你看看香绫姑娘，她是多么需要你的怜爱啊！你忍心弃她不顾吗？”
刘若风看着泪流满面的香绫，心中说不出是什么滋味。朱勋拉着他，将他摁到座位上。恰好竹青奔进来，问：“发生什么事？果子说，看到芸妹妹跑走了？！”
朱勋道：“竹青，你来得正好。马姑娘和皇上有一些误会，自己走了。皇上放不下心，你和她交好，去找一找吧。”
竹青看一眼刘若风，转身去了。
朱勋对香绫道：“香绫姑娘，你陪皇上说说话，我先出去办点事。”
刘若风一整天都在恍惚之中，香绫拉着他的手不停地说着话，他没有听进去几句，只偶尔点头、摇头。朱勋来过两次，见刘若风这种状况，也不再说什么。
晚上，朱勋拉刘若风到偏厅一同用餐，席上只有香绫和郭劲余。朱勋劝慰刘若风道：“皇上，不要去想那些烦心的事。有道是对酒当歌，人生几何？辟如朝露，去日苦多！大丈夫生在世间，当以求取功名为第一要务，千万不要为儿女情所羁绊。皇上，来，喝酒，今日咱们君臣喝个痛快！”朱勋为刘若风斟满酒，刘若风端起来一饮而尽。
朱勋不住地劝酒，刘若风总是闷声不响地喝。约半斤酒下肚，刘若风感到心里已是火辣辣的，嘴里的话慢慢多起来：“朱兄！还记得在万胜镖局的事吗？那时，马芸为了保护我，与我结为兄弟，�