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阶修士，甚至早早地丢了性命。
如果仅仅是不能晋身高阶，程牧或者也不会太在意，顶多他把自己当成一个世俗界的普通人好了。问题是作为低阶修士，遭遇各种屈辱是必然的历程。以他干的差事为例，最初他是在饲灵堂负责照料灵兽的。在如今的他看来，那绝对是一份美差。虽然每月所得的灵石并不比其他工作多，但胜在够清闲。他不仅每月有大半的时间用于安心修炼，干活的时候还可以抽空看点杂书，他和藏书洞林老头就是那会儿熟络起来的。
在饲灵堂的近两年时间里，程牧几乎将藏书洞一层的书看了个遍，对修仙界的妖兽灵草、地理风物、奇闻异事都有了一定了解。以他目前的博学，纵然不能和那些活了上千年的老怪物相比，但在年轻一辈的修士中，绝对是无人可及。只可惜，这些知识没能直接助益于他的修炼。据藏书洞的看守老头所讲，凡事和修炼有关的心得或是功法，都在藏书洞二、三层，那里只有长老或掌门级别的人才能任意进出，就连林老头自己也不能进去。
不过程牧也不是完全没有这方面的收获。有一次他在修补残书的时候，竟然在书页的夹层中发现了一张神通口诀。只是他并没有产生多少兴奋，因为那玩意儿实在有点鸡肋。
那种神通名为石麟手，是上古时代炼体术的一种，与修仙界目前流行的基础法术火炎术、雷击咒等不同，与其说它是一种攻击道法，不如说是一种能强化修士体魄的辅助道法。石麟手的使用效果就是施法后，修士自身的一双手以及胳膊就会变得如钢似铁，速度、力量、防御都会大幅度提高，几乎能到了劈金断石的境界。这种法术看似凶猛，实则中看不中用。
论攻击，石麟手只能用来近身肉搏，可是谁会傻傻地站着等你近身上来呢？估计你的石麟手刚施法完成，敌人的火炎术和冰锥术也已经到了，就算能避开敌人的攻击，可是谁又能保证自己的身法一定能追上敌人。所以一般情况下，石麟手的攻击并不容易奏效。
论防御，石麟手确实超出了凡人血肉之躯所能到达的极限，普通刀剑根本无法对石麟手造成伤害。可是对于修仙者而言，这种防御是远远不够的。曾经有人做过试验，两个同样修为的低阶修士，一个使用石麟手防御，另一个用火炎术攻击，结果防守方只接下一招火炎术，就已经承受不住被伤及手部筋脉。由此，石麟手在实战中的表现可想而知。
正是由于石麟手的这种鸡肋特性，使得它和整个炼体术一样，随着修仙界新型强大法术和法宝的出现，逐渐没落了。正像程牧现在得到了它，却懒得去练一样。
程牧的博学并不能改变他挣扎于修仙界最底层的境况，甚至他连自己安身立命之所都无法自主抉择。半年前，饲灵堂的前任管事弟子因寿元将尽，故卸任静养去了。新的管事上任后，干的第一件事就是撤换饲灵堂内任职弟子。那人也知道饲灵堂的差事不错，所以和人事堂的管事勾结，在饲灵堂内大肆安插自己的亲信，程牧这种与他无亲无故自然就成了被打发的对象。
离开饲灵堂后，程牧就被安排到了黄岐谷。相比黄岐谷这里的活儿就繁杂多了，而且每天对着一堆不能动不能说的灵草，可谓枯燥至极。但不管怎么样，程牧也只有接受的份。
程牧缅怀了一下往西在饲灵堂的悠闲日子，又在心里骂骂那个任人唯亲的新任饲灵堂管事，不知不觉已经到了黄岐谷。他今天要采收的是一种名为紫芯草的灵草。紫芯草的外形类似于普通的连翘，区别在于它每隔半个月就会结出一颗紫芯果，这种果实在修仙界被广泛用于炼丹，因此所有宗门家族都会大量种植。
当程牧拨开重重枝叶，采得九颗紫芯果后，竟然又发现了第十颗。据程牧所知，紫芯草一次结出两颗果实并非不可能，只是概率很小，他在此地半年多以来也只不过才听过一次。程牧看着第十颗紫芯果，先是一喜，随即脸色又黯淡下来。喜是因为按照乾光门的规定，药园里额外的收获被视为是弟子工作努力的结果，所以程牧可以为此得到额外的奖励。
不过这种欣喜的感觉转瞬即逝，因为程牧马上就想到这份奖励是不会落到自己手里了。两个月前，程牧也曾经让一株迷斛花结出额外的果实，但多出的那枚果实上缴后，竟然被黄岐谷几个负责库房登记的弟子私吞，结果他什么也没得到。程牧将此事报告给了管事弟子，结果只得到了简单的敷衍。
后来他从其他弟子那里知道，那些被私吞的灵草，这家伙也有一份。而且他还被告知，黄岐谷千年来一直就是如此，底层杂役被管事压榨几乎已经成为一条不成文规矩，不仅仅是额外产出的那一部分灵药，甚至有人怀疑，如今药园里的采收标准根本就是管事的那些人私自提上去的，而多出来的那一部分全部都进了他们的口袋。
程牧将第十颗紫芯果摘到手里，盯着它许久之后，长长叹了口气，最终还是将它放进了药篓里。他不是没想过将此物据为己有，可是黄岐谷早就防了杂役们这一手了，在药园各个出口，都安置着十只竹鸣虫。接受出口守卫检查时，这些虫子一旦嗅到灵药的气味，就会鸣叫不止，所以私藏灵药是行不通的。一念及此，程牧的心里不禁有点悲戚，他竟然连选择不被盘剥的能力都没有。
在前往库房的路上，一只蓝色巨鸟从他头顶飞过，上面还立着一个青色背影。程牧认得那只蓝鸟是乾光门掌门的坐骑幽羽，那鸟背上的人自然就是乾光门掌门黄石上人了。
程牧对着幽羽的方向幽幽叹了口气，他很希望自己能有朝一日像黄石上人那样上天入地、威风八面，可现实他也很清楚，就凭他这资质，那是不可能的。
………【第三章 卑鄙】………
在药园的库房里，一个黄衣白裙年约十五六岁的少女正满脸忐忑地走向记事石台。焦虑的心绪并没有黯淡少女出众的姿容，反而让她多出一分惹人怜爱的柔弱之态。少女将自己的药篓放到石台上，紧张地说道：“周师兄，前日路长老的坐骑云翅兽大闹药园，踩坏了我负责的其中一株紫芯草，以至于这次采收只得到八颗紫芯果，没能达到预期的采收数量。可否请您向上面说明原因，让我免于处罚……”
在乾光门，重赏和重罚是并存的，按规定，少上交一颗紫芯果要被罚五块灵石。对于杂役弟子每月一块灵石的供奉而言，实在不是小数目，也难怪少女的语气中充满了不安。
坐在石台后面的，是药园的记事弟子周宋材。在程牧的印象里，这家伙是个不折不扣的小人加混蛋，仗着自己辟尘期五层的修为，以及在黄岐谷的职权，没少欺压这里的底层弟子，程牧上次多交的紫芯果就是被他贪掉的。
此刻的周宋材懒洋洋地靠在太师椅上，眯着眼笑道：“林师妹，不是我帮愿意帮你，可是你要明白，咱们黄岐谷的规章上只注明了灵药上交的数量，却没有写明因外力造成损失该怎么办，所以这事我恐怕帮不了你！要不，你去路长老说说，反正是他的坐骑弄坏了你看守的灵药。”说话间，周宋材的一双眼珠子滴溜溜地在少女身上巡视，不知在打什么主意。
姓林的少女闻言，脸色微微一变。周宋材摆明了是在推托，那些高高在上的长老又岂是他们普通杂役弟子说见就能见到的。少女露出一个苦涩的微笑，道：“既然周师兄无法援手，那小妹只能自己想办法了。现在距离正式交收之期还有两日，我会在凑齐额定数量后再来。”少女是想趁着这两日时间，从其他弟子那里收购一颗紫芯果。好在紫芯果并不算稀罕物，市价也就两块灵石上下，两天时间足够她张罗了。
不想周宋材却故作难堪地说道：“林师妹，这事只怕难办啊。若在以往，你迟几天就吃几天，我都会尽量通融。只是昨天管事的顾师叔传来命令，这次的紫芯果必须在今晚之前完全交付，有位长老正等着使用呢！”
“什么？”少女当即失声惊叫道。周宋材说的“命令”是真是假她无法判断，反正他们普通杂役弟子接触不到高层，而谁都知道周宋材和顾管事关系匪浅，只要他愿意，真假就凭他和顾管事的两张嘴。现在可以肯定的是，她遇到大麻烦了！这么短时间内，她连去找找人帮忙都来不及，更别提能真的收集到紫芯果了。可是如果她无法将数目凑齐，就将面临五块灵石的重罚。她入门近三年，也不过才积攒了九块灵石而已，这如何教她不心疼呢？
看着少女紧锁的秀眉，周宋材嘴角露出一丝不易察觉的狞笑。他站起身，走到门边将门轻轻关上，然后又回到少女面前，假惺惺地说：“林师妹，其实这事情倒也不是没有挽回的余地。登记账册在我手中，只要我将上面的东西改一下，比如改成你原来就只负责八株紫芯草，那一切自然都不成问题了！”
“真的吗？”少女的语气中带着些许欣喜，但更多的是狐疑。虽然少女心思单纯，但不是傻瓜，周宋材的为人她不是没有听说或认知，他可不是这么热心的人。
果不其然，周宋材话锋一转，道：“不过林师妹你要明白，这事情我也是要担很大风险的，要是被查出来，我的麻烦就大了……”
话说到这份上，少女哪还不明白周宋材实在索要好处。想到现在是她有求于人，所以她对此也不是很意外，只要对方开出的价划算，她也不是不能接受，于是说道：“我知道这事情要叨唠周师兄，今后周师兄若有什么需要小妹做的，尽管开口，只要小妹能够做到，一定义不容辞！”
“嘿嘿，我要求的那件事林师妹一定能做到！老实说，我仰慕林师妹已经很久了，只希望林师妹能成全了我的愿望！”周宋材厚颜无耻地说道。说话间，竟然还伸手向少女胸口抓去。
周宋材垂涎少女的美色已久，只是苦于少女向来洁身自好，对他敬而远之，以至于他迟迟无法称心如意。这回紫芯果的事总算让他有了机会，他当然不愿意轻易放过，甚至不惜编出紫芯果急用的谎言。
少女急退三步避开周宋材的禄山之爪，盯着周宋材羞怒交加地喝道：“你……无耻！”然后她迅速提起自己的药篓冲出了库房，即便她被迫接受乾光门的处罚，也不会满足周宋材的这种禽兽要求。
因为少女的反应很快很坚决，所以周宋材根本来不及挡住她。不过他并没有太多的惋惜，他很自信，即使少女能在这一次拒绝他，只要她一天还在药园做事，自己也依然有机会。只需要自己利用职务之便让对方多吃几次苦头就行了，不怕对方不妥协。
少女逃出库房有一段路程后，才停下来，抚着自己胸口缓口气。正当她心里盘算着去找相熟的几位师姐帮忙想想办法时，背后传来一个温和的声音：“这位师妹，不知我的这颗紫芯果能否帮到你？”
声音的主人正是程牧，刚刚他去上交紫芯果的时候，恰好看到少女被周宋材勒索的一幕。几乎不用任何犹豫，他就决定要帮助少女渡过难关。反正他多出的一颗自行过对他没有任何作用，交上去也只是白白便宜了周宋材那厮而已。不如作个顺水人情，既帮了少女，又可以坏了周宋才的“好事”，于己无损，于敌有害，何乐而不为呢！
少女惊喜地回过头，不可置信地叫道：“你说什么？”
“今天我采收紫芯果发现其中一株紫芯草多结了一颗果实，反正在我这里也没多大用，不如就先让给师妹你，也好解了你的燃眉之急！”程牧微笑着说道。
“太好了！”少女大喜，如果她不是天性含蓄斯文，估计此时已经高兴得跳起来。受到刚刚周宋材小人行径的影响，少女面色很快平静下来，略带戒备地问道：“不知师兄需要何种条件才肯把紫芯果让给我呢？”
程牧察觉到少女神态的变化和语气有异，微微一愣，随即明白过来，笑道：“哈哈，师妹放心，我就算称不上正人君子，也绝不是周宋材那种混蛋，这颗紫芯果你想要一块灵石卖你就好了！”程牧不肯将紫芯果白送给少女倒不是因为他小气，只是他和少女原来并无交情，如今初识就大献殷勤的话，反而显得他存心不良了，于是就以低于市价的价格卖出了。
少女见自己心思被程牧看穿，有点不好意思，红着脸说道：“方才是小妹无礼了，多谢师兄仗义让出紫芯果！”
“举手之劳罢了！对了，我叫程牧，敢问师妹芳名？”程牧和少女其实经常见面，毕竟这药园说大不大，基本上在里面干活的杂役弟子多多�