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震一方的大将军。依小的愚见，客官您就先在本店住下，待小的帮您仔细打听。”
皇甫鹏程笑道：“你这伙计倒是会做生意。不过这店我是不住的，”说着，他从怀中掏出些散碎银子塞在这小二手中，低声问道：“我只问你，这蓬莱居中可住着一位叫萧子云的剑客？”
那小二麻利地将银子收好，眼珠滴溜溜一转，便笑道：“客官所说之人是不是一位从来剑不离身，身形挺拔，看上去十分冷峻，并不大喜欢与人接近的江湖侠客？”
皇甫鹏程说道：“正是此人！你告诉我这人现在何处？”
那店小二悄声说道：“客官请随我来。”
皇甫鹏程随这小二穿过前厅，绕过回廊，来到后院一排清幽雅致的厢房前，那伙计朝皇甫鹏程使个眼色，皇甫鹏程微微点头，便示意小二离去。
皇甫鹏程在屋外朗声说道：“在下山海阁阁主皇甫鹏程，久仰剑侠大名，今日冒昧前来，烦请萧兄相见。”话音刚落，只见他面前的房门忽然洞开，一股沁人心脾的幽香随之扑面而来。
只听房中人悠悠说道：“剑雄大驾光临，萧某怎敢怠慢，请皇甫阁主进屋一叙。”
皇甫鹏程道声“谢过”，便迈入厢房，只见这屋内布置得十分精巧，珍奇古玩自不必说，更有一株云彼海棠傲然而立，丝垂翠缕，葩吐丹砂，便猜那幽香是自它而来。
“皇甫阁主好雅兴，竟也对这花花草草感兴趣。”萧子云从屏风后走出，淡淡说道：“只可惜这海棠无香，实在美中不足。”他意味深长地瞧着皇甫鹏程，抬手道：“阁主请坐。”
皇甫鹏程拱手落座，也向萧子云看去，只见他一袭黄衫，神情淡然，面容虽略有些清瘦却尽显冷傲之色，正如那海棠花虽花姿潇洒却自有一番淡洁清雅，就连整个房间似乎也被他所影响，让人恍惚觉得此刻并非身处繁华京师，而是在那空山新雨的亭台之中。
萧子云为皇甫鹏程斟上茶，悠悠道：“萧某仰慕阁主已久，不想今日竟在此地得见高贤，实乃幸事。只是不知皇甫阁主突然造访，所为何事？”
皇甫鹏程肃然说道：“不瞒萧兄，在下有一挚友数月前身受奇毒，本已命在旦夕，幸得杏林泉香苏大掌柜出手相救，才勉强保住性命，只是仍然神志昏迷、长睡不醒。那苏大掌柜告诉在下，若要使在下这位挚友痊愈，非得用那紫华烟雨草做药引不可。在下连月来调动门下诸人遍寻江湖，终于在日前听说那紫华烟雨草此刻就在萧大侠手上，故而冒昧前来，盼萧兄能赐在下仙草。”
萧子云听皇甫鹏程一番言语甚为恳切，却不动神色，只是缓缓说道：“皇甫阁主不远千里而来，萧某本该相助才是。只是在下取这仙草却也是为救一人性命，所以萧某爱莫能助，请阁主见谅。”
皇甫鹏程忙说道：“不知萧兄所救之人是何景况，在下与苏大掌柜颇有交情，倘若萧兄信得过我皇甫鹏程，在下可带你那位朋友去杏林泉香一趟，如果那苏大掌柜能妙手回春，萧兄也可留下那紫华烟雨草，岂不更好？”
萧子云冷冷道：“多谢阁主美意，只是萧某现有要事在身，尚不能离开京城。”
皇甫鹏程问道：“恕在下唐突，萧兄所言之要事，是否与那即将举行的天下英雄会有关？”
萧子云道：“没想到皇甫阁主不仅剑术修为甚高，连这阅人心意的功夫也炉火纯青。不错，萧某正是要参加那天下英雄会，并且定要夺得大会头筹。是以连日来在下皆在此地悉心备战，精研剑道。”
皇甫鹏程却笑道：“久闻萧兄一向志行高洁，从来不理这些争名逐利的江湖俗事，怎地却忽然要争那天下第一的虚名，当真叫在下费解。”
萧子云冷冷道：“萧某虽只是一介浪荡剑客，不似皇甫阁主乃一派之主，身份显赫，却也一心想攀至剑术巅峰。阁下既然同为剑道中人，又怎会不知这剑意剑魂岂是仅凭勤修苦练便可得到？”
皇甫鹏程点头说道：“萧兄所言不错，这用剑之道博大精深，要想有所进益确非一朝一夕之事。即使偶有所得，也正如那沧海一粟。纵使窥探到另一个未曾所想的新境界，却反而不甚惶恐、心思难安，只觉这用剑之道确如浩瀚天河，永无止境。在下练剑多年，时至今日也只觉略窥其中奥秘一二而已。”
皇甫鹏程的这一席话却让萧子云冷漠的脸上出现了笑容：“皇甫阁主实在过谦了，倘若连堂堂剑雄都还未登堂入室，那天下诸人岂不更是市井莽夫，不值一提。诚如阁主方才所言，萧某之所以执意参加这天下英雄会，便是想借这千载难逢的机会与江湖中诸位高手切磋切磋，盼能博采众长，有所斩获，助在下剑道更上一层楼。”
皇甫鹏程微微皱眉，随即又笑道：“倘若果真如此，在下倒有一个提议，不知萧兄可有兴趣？”
萧子云道：“阁主请讲。”
皇甫鹏程缓缓说道：“你我既为同好，又可称知己，那么不如咱们赌上一赌，看谁能夺得这天下英雄大会的桂冠，笑傲天下英雄。”
萧子云笑道：“阁主既有如此兴致，在下又岂敢辜负。倘若阁主取胜，萧某自当亲自奉上紫华烟雨草。但若萧某折桂，阁主又当如何？”
皇甫鹏程大笑道：“萧兄快人快语，不愧为当世名侠，但在下所有皆是俗物，没有一样可与这稀世仙草相提并论。倘若萧兄取胜，我山海阁上下任凭差遣；即便在下侥幸获胜，也一定亲自陪同萧兄和你那位朋友去杏林泉香馆请那苏大掌柜诊治，不知萧兄意下如何？”
萧子云道：“皇甫阁主既已如此说，萧某自当奉陪。”他举起酒杯，悠悠笑道：“今日萧某与阁主一见如故，在下以茶代酒，敬阁主一杯。”
皇甫鹏程将茶一饮而尽，却又面带忧色地说道：“在下看这蓬莱居虽好，但终究人来人往，喧嚣非常，不免打扰萧兄静修。在下倒有一个去处，虽也在城中但却颇为清净，必能助萧兄心无旁骛，凝神定气。萧兄不如就随在下一同前往，总好过在这蓬莱居中闹中取静。”
萧子云道：“皇甫阁主美意，在下心领，只是……”
皇甫鹏程摆手说道：“萧兄不必客气，你我既有赌约在身，自当公平竞争，需知这高手相争胜负往往就在一念之间，阁下倘若不肯答应，那便是小瞧在下。即使在下日后侥幸取胜，也不免失了光彩，阁下届时也未必心服。所以萧兄无须再三推辞，权当给在下个面子，也不辜负你我二人的情谊。”
萧子云只得说道：“既然阁主盛意拳拳，那萧某却之不恭。”
………【第十一章】………
二人行至一静僻小巷，皇甫鹏程将萧子云引入一间并不起眼的木屋。萧子云环顾屋内，但见这屋子虽还算干净，却堆满了大大小小的木箱，看起来倒像是个仓库，他不禁暗自疑惑。此时，却有一青袍汉子从木箱后闪出，快步迎上前，朝两人一拱手，毕恭毕敬道：“属下陆吾参加阁主。”
皇甫鹏程摆手说道：“陆吾兄弟不必多礼。”又指着萧子云笑道：“陆吾兄弟，你常在江湖走动，我这位贵客你可认得？”
陆吾朝萧子云上下扫视片刻，正色说道：“看这位朋友气宇不凡，必定是江湖中的顶尖高手。倘若属下没有猜错，他一定就是萧子云萧大侠。”
萧子云点头微笑，随即两人寒暄几句，自不必细说。
随后，陆吾将皇甫鹏程二人引进后院，萧子云见这院中回廊冷翠、萝薜芬芳，不禁自语道：“想不到这里竟另有一番天地。”
皇甫鹏程笑道：“此地名唤东山宅，是我山海阁门人在这京城中的歇脚之处，平日里出了阁中几个兄弟，甚少有人往来，萧兄可放心在此居住，养精蓄锐，其他一应琐事陆吾等人自会照料周全。”
萧子云暗道：这山海阁当真不简单，竟在京城中设有如此隐秘的机构，看这周遭布置，此地当然不只是一个歇脚之处那么简单。但他仍然淡淡笑道：“多谢皇甫阁主厚待，那这几日就有劳陆吾兄了。”
三人说着，已走进一间厢房，陆吾一面请皇甫鹏程二人在一朱漆嵌螺牡丹桌边就坐，一面遣人准备酒菜。待他把诸事吩咐下去，皇甫鹏程问道：“陆吾兄弟，我临行前嘱咐你给那苏大掌柜准备的贺礼可安排妥当？”
那陆吾说道：“属下正要禀告此事，那份贺礼今日便要送出京城，阁主此刻是否先亲自查验？”
萧子云心领神会，悠悠说道：“阁主既有事在身，便无须顾及萧某。”
皇甫鹏程笑道：“多谢萧兄体谅，在下失陪片刻。”便起身同陆吾走出房间。
二人来到偏房，皇甫鹏程低声问道：“陆吾兄弟，我那封信你们可曾收到？”
陆吾：“阁主与那柳依人刚一起程，属下便也立即动身奔赴京城。前日属下刚到这便收到烛龙兄弟的飞鸽传书，才知道那柳依人如此不讲江湖道义，竟想暗害阁主。阁中众兄弟皆愤恨不已，烛龙兄弟已发出江湖诛杀令，只要那柳依人胆敢露面，阁中兄弟定叫她尝尝厉害。”
皇甫鹏程笑道：“那替我送信的夏老大倒也是个豪爽汉子，你一会替我修书一封告诉烛龙兄弟，务必让他好生款待。”
陆吾：“阁主放心，属下即刻照办。他朝门外看了一眼，又道：“恕属下多嘴，这剑侠萧子云怎会与阁主同来此地？”
皇甫鹏程压低声音道：“我与萧子云已约定在天下英雄会一战。不过这萧子云一向淡泊名利，此刻忽有此举想必是另有隐情，他虽已向我解释一二但并不足尽信。所以我邀他前来此地，一则为避开那柳依人，二则是想静观其变，看是否可寻出些端倪。”
陆吾道：“那属下即刻安排人手暗中监视萧子云。”
皇甫鹏程摆手道：“不必刻意安排，想这萧子云是何许人也，怎么察觉不到你们的意图。到时若被他发现，反而弄巧成拙。毕竟这萧子云与咱们山海阁素无过节，倘若能交他这位朋友，于我们也是颇有益处。所以你们只需小心留意便可，记住，咱们此番进京的目标只有一个，就是那紫雨烟云草。”
夜。
黑色掩住皇宫，只留下星星烛光，微微跳动。
唯有那仁明殿，却仍旧灯火通明。
“启禀娘娘，皇上此刻仍在崇政殿中与诸位翰林学士商讨国事，今夜恐怕是不能来了。”传话的小太监拜倒在地，悄悄抬眼望去，只见那高高在上的娘娘却面无表情，也不言语，只是静静地盯着一旁飘摇的烛火，似乎这忽明忽暗的微光，竟比与那皇帝寻欢作乐要有趣得多，要紧得多。
传话的小太监见状，便知趣地缓步退下。
“看来皇上的龙体已大有好转，竟也会勤于政事。”这本该一片寂静的仁明殿，却忽然响起一个男人的声音。
“那还不是全仗国师的灵丹妙药，不然皇上又怎会废寝忘食，就连本宫也不见了。”方才一直盯着烛火出神的襄皇妃终于轻轻开口。她缓缓转过头，幽幽烛火映衬着她无暇的脸庞，竟好似照在一块洁白通透的美玉上，甚至连一丝本该存在的红润之色也没有。
那国师听得哈哈大笑，襄皇妃却冷冷道：“国师竟还笑得出来。想那柳依人自作聪明，竟妄想盗取皇甫鹏程的玄武真气。她作茧自缚不要紧，却险些坏了咱们的大事。”
国师冷笑道：“柳依人的事掌门自会追究，况且她得罪了皇甫鹏程，山海阁也必不会放过她，想这柳依人聪明一世，此刻却已成过街老鼠，实在可笑，咱们又何须再为她动怒。再者，此事虽已节外生枝，但却仍在掌控之中，我们又何必焦虑，只需耐心等待，静观其变即可。您说是也不是，娘娘？”
那襄皇妃却默然不语，仍旧转过头，盯着那一袭烛火，兀自出神。
随着天下英雄会的临近，京城中的武林中人也越来越多。待到大会举行当日，更是人山人海，盛况空前。
皇甫鹏程、萧子云并陆吾三人来到会场所在地艮岳园时，天色还尚早，但这艮岳园门前却早已人满为患。众多江湖侠士与那些个看热闹的京城百姓挤在一处，让这本该静谧的皇家园林人声鼎沸、喧嚣震天。
陆吾皱眉说道：“怎地连个管事的都没看见，这朝廷办事也未免忒马虎了！”
皇甫鹏程朝萧子云看去，但见他闭目凝神，好似眼前的混乱与他全无关系，便悠悠道：“咱们估计先等上一等，瞧瞧这皇帝到底是何用意。”
眼看艮岳园门前的人越聚越多，推搡叫骂声此起彼伏，忽而人群中有人高声喊道：“皇上有旨