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“什么？昨晚你被行刺？”两个女子一起叫起来。
“没什么。高句丽女人很好分辨的，无论体形还是神态都和汉人大不相同。李姬曾在我与李昌王签订停战协议时露过一次面，我记性不错，一眼就认出来了。”
秦琼笑着道：“你可以分辨高句丽女人和汉女人。可是对长安的达官显贵来说，美女都没什么区别。”
四人正在指点谈笑，有士兵送急件过来。罗成接过公文，仔细一看：“表哥，我们得回北平府了。父王为了你的功名，特地准备在北平府公开擢拔将官。我们得赶回去参加点将仪式。”
回北平的路上，秦琼有些好奇：“怀郡主是个女孩子，姑父怎么也让她从军？女孩子长大嫁人，安享富贵平安有什么不好？”
“安享富贵平安？”罗成有些好笑，他怀中的林子昭已经迷迷糊糊睡着了。他笑着摸摸林子昭的头发：“不说别的，自汉灭以来，绵延数百年，何曾有过平安过五十年的时候？连子昭这么小的孩子，当初她的祖母是浑身带血恳求我母亲收留她的。”
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心机（2）
“这女孩子有什么特殊身份吗？”
“我母亲没说过。但我听子昭说，好像她的父母被武林中人围歼，父亡母散，她是被家里的丫头送到祖母处的，那个丫头伤重而亡。当年围歼她父母的武林中人想斩草除根，她的祖母也为了保护她而死。好在子昭生性善良，这些血海深仇竟然没在她身上烙上什么印子。像她这么迷迷糊糊的也好。”
秦琼回思自己幼年时和母亲一起逃避兵荒，心中一酸：“百年平安，似成奢望。我明白姑父的用意了，纵然贵为贵族，女孩子也必须学会自保。对了，我看怀郡主眉眼和你长的极像，不知内情的人只怕都把你们当亲姐弟了。”
罗成脸色有些灰白：“这句话放在肚子里就是了。你别管罗怀是父亲的养女还是亲女，对我来说，她都是我的亲姐姐。”
秦琼噤声，自己寻思，隐隐明白其中的关键，但觉心寒不已。
庄先生（1）
北平王府擢拔新进将领的方式就是秋季演武。演武之时，选拔官将准备擢拔的军官名单报上帅台，分别对他们的弓箭、骑术、对战、兵法一一考核，考核分数最高的将直接擢拔为上将军。为了体现公平原则，大体上分为两队进行比试。第一队由武平率领，代表朝廷派员；第二队由张公谨率领，代表本土将官。同时，北平王府、武平、武胜均可直接推荐参选人员。每一次选拔，北平王府都会请一位朝廷三品以上的官员监督。今年也不例外，请的是朝廷的大臣庄栋。
当年罗艺与大隋对峙，隋朝派了庄栋前往劝降。彼时罗艺人送外号“玉面阎罗”，天下无人不惧。庄栋一介书生，只身前往，面对罗艺的刀斧手，面无惧色，慷慨直陈利弊，终使百万大军解甲。劝降之后，北平王对庄栋十分敬慕，时常邀请他到幽燕为手下官员讲学。庄栋并不喜欢罗艺，为保大隋边境平安，也勉强敷衍他。直到那次隋帝巡视山西，扣押了北平王五岁的儿子罗成，北平王夫妇求救于庄栋。庄栋深知皇帝之心，也担心皇帝此举会激起幽燕兵变，遂答应救出罗成。
那日黄昏，庄栋一身素色官服来到皇帝在山西的别墅，见到了一个人乖乖坐在小园子中间玩耍的罗成。看见庄栋，罗成的大眼睛黑如点漆，并无畏惧神态，完全不像一个五岁的幼儿。庄栋俯身言道：“我叫庄栋，是受你父母之托来带你回家的。”庄栋把王妃的一个翡翠环递给他：“你的母亲让你戴上，戴上后身上会忽冷忽热，你这时就用力地哭叫。等到有人来为你把脉，你就要做出浑身无力的样子。记住了吗？”
罗成接过翡翠环，仔细地看了看，抬头对庄栋微微一笑：“我听说过您，庄先生。爹爹说您是天底下最有学问的人。”
庄栋被孩子的笑容深深打动了。这么聪明、勇敢、镇定的男孩子竟然是北平王罗艺的儿子。罗成被皇帝还给他父母后，庄栋就主动提出做罗成的先生。北平王夫妇大为欣喜。
庄栋教了罗成两年，直到北平王要儿子随军，才不得不结束这段愉快的师生情分。这两年，罗成所受影响至深。庄栋告诫他：“拥有权力的人一生当中总要受到残暴、狂妄、无耻这些魔鬼的侵扰，一个真正的男人就是在拥有权力的同时，带给绝大数人幸福和安康。”关于帝王，庄栋的说法更加大胆：“所谓帝王之术，就是让天下的人无法猜透他的思想；所谓帝王之命，就是父子非父子、兄弟非兄弟，骨肉相残；所谓帝王之贵，就是独夫寡人，无妻无友。”
罗成听到这番话，大为震惊：“先生，如果帝王命运这么悲惨，为什么古往今来无数人都愿意为了王位赴汤蹈火？”
“因为至高无上的权力啊，成儿。如果有一天，你面临这样的诱惑，我希望你好好想想，为了这种权力是不是值得付出那么多。”
罗成默默想了好一会儿，又问：“先生，如果自己不能成为帝王，岂不是天下人的命运都任凭帝王掌握？当掌握你命运的帝王是一个暴君，又该如何呢？难道听凭他的宰割么？”
庄栋面色发白，不知该如何回答这些问题。罗成见先生无语，便道：“或者像父亲这样，虽是臣民，进可立，退可保，虽帝王也不能完全奈何他，先生以为呢？”
庄栋沉思良久，所谓天下大势均为命定，自己能做到这步已是竭尽全力了，索性大笑：“成儿，你有自己的思想。先生说的话也不全对。但我希望你答应我一件事情，将来所做的努力总是促使天下太平，也不枉先生教你一场。”
庄栋离开幽燕前对北平王说：“王爷，我有一个不情之请。家有独女，闺名为容，比贵公子痴长两春，尚未许亲，希望许与贵公子为妻。”
北平王和王妃商量，王妃盘算了一下：“听说庄大人的夫人窦氏是大隋名门出身。另一位窦姓女子也嫁给山西巨阀李渊为妻，李渊之母为皇后之妹独孤氏。和庄家联姻，也不算辱没我们成儿。”这样双方便下了文定，年方八岁的罗成有了一个十岁的未婚妻庄容。
这次庄栋光临北平王府，罗成最为高兴。王妃兴致更加盎然，大设宴席，热情款待庄栋，并把秦琼直接引荐给庄先生。庄栋见秦琼英气勃发，再观看了他在花园里演习的双锏，十分赞赏：“身为捕快却能沿袭家传名锏，真乃秦门之幸。”他笑着对罗艺说：“您这个侄儿，我看也不必在幽燕从军，不久前我遇见山东驻防的张须陀将军，他说手下正好缺少一员能干的将领，不如我修书一封将秦贤侄举荐到张将军门下如何？这样既可尽忠也能完孝，岂非两全其美？”
罗艺捻须微笑：“很好！叔宝，上前谢过庄大人！”
秦琼见庄栋神采清朗，眉间却有些难以察觉的愁意，又见姑母今日特别热情，心知他们必定还有其他事情要商量，上前行礼后辞道：“侄儿今日多喝了点酒，觉得头晕，想先回房休息。”
庄先生（2）
罗艺点头：“也好，你先回房歇息。明日演武照常参加，也好展示秦家双锏的风采。”
秦琼离开后，罗家三人和庄栋进了王府的秘密书房，王妃轻声问：“老爷子的病如今可好？”
庄栋默然，好一会儿才哽咽着道：“太子被幽禁了。晋王暂代太子之职。不久，就发生琼花公主坠井的异事，长安城中满是流言蜚语。更糟糕的是，独孤皇后忽然病逝，内廷里有消息传出，她竟然是自缢而亡。”
北平王有些莫名其妙：“谁能逼迫皇后自杀不成？”
王妃瞥了丈夫一眼：“莫非是因为羞愧？”
庄栋不语。罗成问：“长安禁军有何动静？现在禁军都统是否已经由宇文成都担任？”庄栋面色微变：“你如何知道？这是秘密任职，尚未公开。”
“我猜的。既然如此，想必皇上已经无法见到群臣之面了。内廷里一定传出消息说，皇上病重。那么越王杨素有无异动？”
“正是这点可疑。越王没有动静。”
“我明白了。”罗成神色严峻，“先生是否请求过越王护驾？”
“我当然过府恳请越王出来主持大局，越王声称痰喘，无法接待我。离开长安时，我遇见刚从高句丽回来的杨玄感，他提出想月内迎娶怀郡主。”
“先生，您不该去找越王。据弟子的猜测，越王已经认可晋王为太子了。否则宇文成都执掌禁军大权绝对不会如此顺利。先生，您近期就留在北平吧，长安月内定有大变！”
庄栋“扑通”跪倒在地，面向长安痛哭：“陛下！皇后！太子！臣有负您们的重托啊！”北平王夫妇一起劝慰庄栋。庄栋哭了半晌，忽然抹干眼泪，起身道：“成儿，笔墨伺候，我为你表哥写一封举荐信。”
罗成赶紧展开宣纸，研浓墨汁，庄栋之字龙飞凤舞，不过短短数行：“秦琼，擅长双锏，武艺高强，为人磊落，不意埋没于山东历城。张将军国之伯乐，当拔千里马为国效力。庄荐。”
写完信件，庄栋对北平王夫妇抱拳道：“下官必须星夜赶回长安了。为人臣者，不能护君安，便随君行。你们无须再劝我，我决心已定。”
罗成骑马送庄先生出北平城门时，眼圈微红：“先生，弟子有句话，不知是否当讲。”
“你说吧。”
“明知前面是悬崖，却执念下跳，是否为不智？先生明知帝王之术，却还是一片丹心，是否为愚忠？”
庄栋凝视着罗成：“成儿啊，明知不可为而为之，大丈夫也。我一生所学甚多，自有一股痴念……”见罗成强抑自己的感情，他接着说，“你长大了。容儿托付给你，希望没有错。”他大喝一声，似要吐尽心中抑郁，扬鞭拍马而去。
黑暗中，罗成招手示意罗心和几个家将：“你们跟上庄先生，一定要想办法保全他。长安如有异动，及时把消息传回。”
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比武（1）
秦琼第一次参加演武仪式，心中有点紧张。见表弟换上一身戎装，平日的孩子气消失得无影无踪，黄金装饰的鹰翅头盔下，双目是冷冽的杀气。黄骠马载着秦琼快步跑进演武场，忽然炮声大作。其余人的坐骑都是军马，并无异常。黄骠马受惊，本来跟在北平王爷的马队后面，但突然狂奔起来，直接冲向武平、武胜率领的马队。秦琼用力拉紧缰绳，奈何黄骠马受惊之后，力大无穷，无法阻止它的冲力。
武平素来多疑，见惊马冲来，以为是北平王借惊马除掉自己，当即拉弓。不待他箭上弦，惊马已经冲翻几个护卫。武胜在旁，急忙挥刀朝秦琼连人带马砍下去。
秦琼苦于无法解释，见大刀将至，挥锏一挡，火花四溅，武胜虎口出血，大刀哐当落地。他连声怒喝：“弓箭手！弓箭手！”秦琼已经冲进马队，弓箭手不敢发箭。
武平见对方势不可挡，匆忙间用强弓猛击黄骠马的马头。黄骠马吃痛，撞上武平的坐骑，武平之马一声嘶叫，长蹄一踏，武平从马上摔下。因为他的腰带是牛筋的，整个人被挂在马侧，两马拖着武平在演武场同时狂奔。
罗成见状，急问父亲：“孩儿出手救他们吧。”
北平王眼珠一转：“稍等等，还不是出手 的时候。”
武平的手下一起冲过去，想用绳索套下惊马，马蹄如雷，又怕误伤被马匹拖着的武平，他们迟迟无法制服惊马。武胜见兄长危急，大怒：“来人，不管马上是谁，给我放箭！”
有弓箭手正欲搭弓，罗成飞马赶到：“慢！休要误伤镇北将军！且看我的手段！”他从鞍边摘下硬弓，瞄准，箭如流星，嗖……正好把武平腰带射断。几名士兵抢下奄奄一息的武平。
罗成催动闪电，从演武场侧面抢到两马的正前方。他从马上跃下，矗立当地，阳光之下，黄金铠甲发出耀眼的金光。演武场上只闻烈马疯狂的蹄声。越来越近，马蹄翻卷，尘埃如风，罗成突然出掌，双掌正好抵住两马马头，只听两声愤怒的嘶吼，他的面前出现四个巨大的马蹄坑，惊马制服了。演武场爆发出雷鸣般的喝彩声。
秦琼翻身下马，一脸汗水和仓皇：“表弟，我不是故意的……”
“把这反贼拿下！”武胜指挥手下围上来。
“慢！”罗成平静地挥手，他拉着秦琼快步登上高台：“众位将军，本爵今日向各位引见一位朋友，他就是来自山东历城的秦琼，人送外号马踏山东，打遍黄河无敌手的双锏神将。”台下众军齐声喝彩。
罗艺缓步登上帅台，他威严地扫视众将：“马匹受惊， 纯属意外，现在本王亲自推荐秦琼参加这次演武大赛。传令官！”
“在！”
“宣布演武大�