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公主闻言，怔了半晌，道：“难得你事事为我想着。我白有一位母亲，不使绊子便是我的福气。太娘娘再疼惜我，不是自己肚里的，也不指望什么。我也看破了，看不破，白惹了她们一堆子的闲话罢了。”
甘棠见触了公主的伤心处，也陪着落了些眼泪。又坐了些时候，相陪来的李嬷嬷催着回去，公主便挥手让甘棠去了。
坐在车里，甘棠念着公主，思及自己，不免落泪。怕一旁李嬷嬷问她话，遂扭头朝了车帘。自那帘隙不时闪过远处市井的景貌，又似听见声声长短的吆喝。记起前头每逢初一十五，随了府中女眷至城郊寺院烧香，便能觑见这般热闹。一次，自己撩开轿帘，竟有一孩童扔了一个柑子上来。因这事被娘斥责了半天，心里却着实地高兴。如今，连娘的斥责想想也是好的了。
回至宫里，才知道戚夫人要在宫里留几日。太娘娘见她只带进来一个丫头，恐伺候地不周全，，便拨了桐香、甘棠过去。
甘棠便来至西厢房拜见了戚夫人。
戚夫人笑道：“楼华公主身子可好？”
甘棠言道：“公主身子好。听戚夫人进宫来，还说不日就进来看您来。”
戚夫人道：“可怜她还有这份心意。我若有这样的一个女儿，倒不会这般老境颓唐了。”说罢，就要躺下。甘棠忙扶着，放好绣枕，那个叫采仪的丫头抱来一床毯子，给夫人盖了。两人便放下帘子，来至外面坐着说话。
甘棠见她年纪尚小，便问道：“妹妹多大？服侍夫人几年？”
采仪到：“妹妹这月刚满十四，去年冬里才服侍了夫人。”
甘棠道：“夫人待你倒好，不带几个大丫头，竟带着你来。”
采仪的眼竟红了，言道：“姐姐不知，夫人原先身前竟有十几个有模有样的丫头、嬷嬷。自几年前老爷逝了，夫人底下又没有个嫡出的子嗣，竟让二夫人日渐的占了上风，仗着儿子，又在北防上任偏将，几乎就要揽了权去。还亏着这里太妃娘娘不时叫进来，二夫人倒还不十分地嚣张，不过也把夫人身边象样的丫头都要了自己房里去。听说偏将爷年后就回京里来，到了那时，真让夫人无处活了。”说罢，拭起泪来。
甘棠心内暗自盘算，又怕自己奴才的身份唐突了主子，便想着再观望几日。
待戚夫人醒转过来，太娘娘便遣人来请了去说话。
晚间服侍戚夫人睡下，采仪在地上打开铺盖睡了，甘棠才悄掩了门，回去了。正碰上抹云与桐香在房里说话。
桐香见甘棠进来，言道：“妹妹从戚夫人那边来？”
甘棠道：“姐姐说的正是。夫人刚睡下了。”
桐香道：“戚夫人如今有些落魄了，以前怎样的气度。若换做我，必早早把那姨娘撵了出去，何来今日这般气受？”
甘棠哑然，倒是抹云笑道：“就你是那夜叉。动不动撵了这个，轰了那个去。太娘娘叫你去服侍夫人，你又推病，真个把自个儿当成了那千金大小姐。”
桐香道：“进宫前，谁不是那楼上的小姐？只怪爹娘心狠，巴望有朝一日闺女做了凤凰，好歹做了只黄鹂也罢，飞上了枝头，好得些好处。想想真是叫人可恨。”
抹云道：“你今日倒是怎样？往日间说这个嚼舌，贬那个多嘴，竟成了竹筒子，倒了这些豆子出来？”
桐香默然不语，闷坐一会子，告辞走了。
甘棠言道：“桐香姐姐敢情吃多了酒？竟似换了个人。”
抹云对镜解开发髻，言道：“不知在哪触了霉头回来，发这些邪火。”又低头想了一会子，笑道：“是了。必是为了这事。”
第二十四章 越俎
见甘棠不解，便道：“今儿你不在太娘娘屋里，所以不知。后晌陆才人来给太娘娘送菊花，出来时刚好碰上桐香。两人说了几句话。想是因此而起。”
甘棠言道：“桐香姐姐难道惹怒了才人娘娘不成？”
抹云将头上钗环、珠花一一摘下，缓缓言道：“你过来晚，不知前头的事情。陆才人做宫女时，素与桐香相厚。暗里盟誓，哪日谁上去了，便也给对方邀来恩宠。可巧，皇上因与皇后闹气，故意连日加恩于宫女，竟就宠了陆宫女。月数有余，直接册了才人。桐香本也欢喜，等陆才人提携。只是，这几年了，主子还是主子，奴才还是奴才。你想，碰上了陆才人，低首作揖，桐香心能平吗？不敢当面质问，只好对咱们倒些苦水罢了。”
甘棠这方明白过来。
几日过去，戚夫人准备回去了。晚间，甘棠服侍夫人洗了头，又向采仪言道：“夫人这会子没事，明日就要回去了，妹妹倒去和抹云道个别。”
采仪喜抹云豁达，听了此言，哪有不愿的，早跑了出去。
戚夫人摸着甘棠的手，哑声道：“究竟这宫里不能久住。太娘娘虽是堂姊，却不是主事。总是怕人闲话。好歹这一把年纪了，福也享了，罪也受过。倒是你这个丫头，不嫌了我，有些舍不得。”
甘棠掀帘，往外看了，又关了窗户。来至夫人身边，跪了。
戚夫人忙要搀起来，甘棠往后退了一步，言道：“夫人若当了甘棠是自家人，说的话不中听，还请夫人不要归罪。”
戚夫人更是疑惑，且让甘棠讲来。
甘棠正色道：“夫人这晚年来无所依靠，必是愁苦。何不自故去的老爷族内，选了一位品端有孝的，正正当当过继了来，谁又敢说什么？日后夫人仍是府里太夫人。待儿子有了子嗣，你便是堂堂正正的嫡亲祖母。”
戚夫人泣声道：“难为你为我想来。你道我竟没有想到吗？老爷在世，不好就过继了人来，毕竟二房有子。老爷过世，庶子长大成人，又任了武官，族内谁愿出头呢？我倒不在意那份家财，只想着能过几天清净日子罢了。”
甘棠道：“奴婢倒为夫人想到一人，夫人不知有无胆魄去做了。”
戚夫人道：“你竟说来看看。”
甘棠轻声道：“楼华公主的都尉爷。”
戚夫人沉思起来，一时锁眉，又一时欢喜。
甘棠接着道：“闲时听公主讲过，都尉尚有两兄一弟。按朝廷律法，驸马不得握权，只任虚职领官俸。想来都尉令尊大人并不求儿子仕途上有作为，若找了尊贵人去说，再给足十分的面子，或能成事。公主那边我去探探口风，若夫婿能成老尚书的继子，未尝不是好事。”
观戚夫人神色平静，甘棠又言道：“夫人倒不急着去找太妃娘娘说去。若忙忙去了，那便要了甘棠的命了。”
戚夫人忙道：“我虽年纪大了，头脑还清楚些。你掏心掏肺的给我说这些话，纵事情不成，也是你对我的一片孝心。”
一时采仪回来，甘棠叮嘱了几句，便回去了。
过了半月，一早，甘棠正梳头，见抹云进来，便言道：“姐姐今日回来得早。太娘娘睡得好？”
抹云哈欠连天，“起来两回，倒了茶水。戚夫人早早来了，太娘娘让我们几个先回来了。”
甘棠道：“此时正房里没有伺候的？”
抹云已然躺下，道：“太娘娘说不忙教那当值的上来。想是戚夫人临走有体己话要说。”
甘棠便不忙上去，慢慢装扮了，去那边房里吃罢饭，又给抹云端来一碗粳米粥，叫起她来，让她喝尽。抹云复又睡了。
估量戚夫人该回自己屋了，甘棠便上去了。
戚夫人见她进来，忙遣了采仪出去，言道：“我拿话探了太娘娘的口风，太娘娘既没十分的反对，倒也没说死。你可说，接下来怎做呢？”
甘棠言道：“夫人且放下心，这事需慢慢做来。这第一件先要想好了中人。”
戚夫人想想，言道：“族中找位老人倒是可行。再找了太娘娘，便万全了。”
甘棠摇头道：“找太娘娘，太娘娘未必肯出头，且是夫人堂姐，要避了嫌疑才好。”
戚夫人长叹一声，道：“娘家那边有脸面的只有太娘娘了。小官小吏的叫了来，也无劲可使。”
甘棠道：“夫人怎不去探太后娘娘的口风？”
第二十五章 埋祸
戚夫人拧眉道：“我素来与这边相厚，太后并不与我亲密。恐请不动罢。”
甘棠道：“世事孰难料。夫人倒是托人去，若说成了，岂不欢喜？不过，夫人还是先请太妃出头，若太妃摇头，再请太妃酌量定人。你到时再进几句言，就是了。”
戚夫人又与甘棠商议多时，便到太妃房内请辞，又道要绕至楼华公主府邸看看绣品，还请娘娘叫甘棠陪送一回。
太妃娘娘已知戚夫人心思，亦不点破，点头应允。又独传进甘棠来，言道：“戚夫人心内好似有事，你可知晓？”
甘棠惶恐道：“戚夫人该是念及老而无所依，故而有些颓丧。甘棠每每劝解，夫人也是听一句，不听一句。”
太娘娘道：“我素喜你的机灵乖巧，不过若灵过了头，巧过了身份，恐会祸及自身。”
甘棠道：“奴婢谨记太娘娘教诲。”
太娘娘又道：“若戚夫人指使你去做了什么事情，定要三思。你是我这屋里的人。”
甘棠跪了，言道：“太娘娘放心，若有半点子的事情，甘棠毕告诉了太娘娘来裁度。”
太妃娘娘便挥手让她去了。
甘棠自度太娘娘并不知纳嗣之事乃自己筹划。即使日后知道，事以至此，回头已晚，只好两眼闭了，往前闯就是了。
甘棠扶戚夫人上了轿，自己乘了车去往公主府。
楼华公主闻甘棠求见，甚感意外，倒也喜欢，忙传她来见。
甘棠轻挪莲步进来，楼华笑盈盈迎上，甘棠正要叩拜，楼华止了，笑道：“妹妹，我们是不必如此的。”便搂了甘棠至内室坐了说话。
说了许多闲话，甘棠握了楼华双手，言道：“若是奴婢唐突了公主，还请公主念甘棠一片赤诚之心。”
楼华疑道：“甘棠妹妹但讲无妨。”
甘棠言道：“公主的顾嬷嬷与公主不合，公主只是哑巴吃黄连。只是若长此以往，公主日后生活堪忧。”转目见公主面色微红，并乌云色，便接着言道：
“若宫中有了可为公主直言者，则诸事咸易。”
楼华微微点头，“妹妹有话直说就好。”
甘棠言道：“戚夫人有意于李氏族内寻一子弟以托孤老。”
楼华听了此言，遂站起身来，思索良久。
甘棠道：“虽说是过继，细究起来倒比都尉爷府内多了气数。”
楼华对这些岂不明白：为防外戚们干政，皇后及妃嫔之族内皆不能涉政。公主无论嫡庶，夫婿只挂虚职。故钟鸣鼎食之家虽仰慕公主身份高贵，但并不愿与之结亲。只破落世家，或商贾，为提声望，才做此打算。自己当初若不是太妃娘娘从中周旋，便嫁了一个酒肉之徒。
夫君虽说知书达理，其府早已破落。且上有兄长，下有兄弟，日后子孙度日，必有捉襟见肘之时。
甘棠度其神色，有些余地，便道：“公主好好思量，再与都尉爷商议商议。戚夫人虽有意，公主也要思量思量，也要与公主母亲商讨。”
两人议完，公主又叫人抱来了几匹上用的宫缎，言道：“这是前日上头赏下来的，你看有相中的没有，挑了两匹回去，做衣裳也好，送人情也是好的。”
甘棠也知不必在公主面前假推辞，便去看看花色。公主看着她径看些颜色鲜亮却是蓝紫的缎子，便道：“妹妹怎挑这样的色，做了衫子裙子，都不好看。”
甘棠一愣怔，这才发现自己手中的缎子真是不合适穿，竟是男孩的色呢。这是想着那从未谋面的小兄弟呢。泪珠子便簌簌落了下来，忙扭过身去，就用袖子拭了。
公主觉出了不对，走上前去，拉了她的手问缘由。
甘棠含泪道：“公主不必担心，甘棠只是惦念着家中的小兄弟，有些失态，惊了公主。还望公主不要怪罪。”
公主柔声道：“妹妹言重了。妹妹尚有一亲弟弟想念着，纵好过我孤身一个。虽有兄弟姐妹，到底不是一娘生养，只是面上的事罢了。”又让甘棠挑上几匹男用的缎子。
甘棠推诿道：“这倒不必了。做了也是白做。宫女是不许私相传递的。”
公主笑道：“妹妹忘了公主姐姐了吗？你只管做了来。若有人看见，你就说是替我做了送人情。待我打听了你家栖身的地方，叫人送去就是了。”
甘棠自是喜不自禁，整了衣裳，规规矩矩拜谢了
公主便遣了两位嬷嬷送甘棠回宫。
甘棠进了宫，想着要拣着哪几句话告诉了太娘娘。不觉绕过了平常走的道，竟远了。暗骂自己糊涂，挑了一条静辟些的甬路，急急地走了。
拐了一个小弯，远见着是平常走的一座小拱桥，这才放了心。缓了步子，却瞧见迎面走来几个人。打头的一个男人打扮，却又不是太监，身后相跟的才是太监。那人瞧着倒是面容清秀，只是身子单薄些。
甘棠不知是何人，竟大了胆子在这后宫里闲游。心里疑惑着，俯首避在一边。待他们过去了，才又走了。
第二十