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瑞姑姑笑着接了，又递与甘棠。
一路无话。
回去了绣房，瑞姑姑遣了几个手脚利落的，细细地叮嘱了，拿了丝线送去其他绣房。
甘棠刚刚坐下，攸儿便笑嘻嘻凑了过来。
甘棠急忙看看瑞姑姑，她正忙着分派裹彩粽的事儿，这才放下心来。
“怎的这会子才回来？又往哪儿疯去了？”
攸儿见她沉下脸来，却是毫不在意。
“我刚拿了米，正碰上张公公进来。”
“可是敬事房的那个？”甘棠急急道。
“正是呢。”攸儿见她急了反而笑了。
“是张公公不假。却并没有问东问西，拿我的错儿。还说等粉做好了，送他一份，给家里的老妹子抹脸。李公公听了这话，又赶忙地给我装上了。”
甘棠瞧瞧攸儿衣襟下挂着的小白布袋，里面的米足有半斤，这才放了心。
“季儿姐姐，张公公还问起你呢。”
甘棠的心又提了起来，“好好儿的，怎么又提到我？”
“是张公公问，咱这里谁绣工好，我就说了是季姐姐。”
甘棠一时气了，紧皱了眉头，“还说了些什么？”
攸儿见她变了脸色，也慌了神。
“没说什么了，没说什么了。公公见时候不早，就叫我回来了。”
甘棠内心疑惑着，又不好说什么，就对攸儿说：
“以后见着公公们，还有各宫的宫女姐姐们，只要没正事儿，避着些走。多一事不如少一事。”
攸儿丧气地点点头。
见着她的委屈样儿，甘棠又有些不忍。
“你且悄悄儿地回去，在我的炕角里有一个青瓷罐儿，取出来，用水细细地刷了。把米倒进去，满满地倒了水，再放到那个角落里去。
回头把上回用剩的皂角仁儿带来，就说是去敬事房现剥的。”
攸儿一溜烟儿地去了。
说着话的工夫，又耽误了绣活儿。甘棠赶忙地穿了一根嫩翠线儿，绣桃叶芽儿。
正绣着，脑子里忽地一闪念：姑姑提过，贤妃娘娘每逢节日里必带一支点翠嵌珍珠含芳簪，上面的翠羽最是鲜活。这翠芽儿一旦绣上去，岂不夺了光彩去？
可是若拆了重来，那针眼儿大了不说，一大会子的工夫也就白搭上了，实在不舍。这可怎么好？
第三章 拜见皇妃
整个后晌，其他宫女欢欢喜喜地缠绕着彩粽儿，见甘棠伏在绣案上，知道她活儿紧，也不来缠磨。
甘棠稳了心神，慢慢绣着。那半截子嫩叶子时时地刺着她的眼睛。不过也没有什么办法，先绣完别的再说吧。
忽听得她们几个喜悦悦地咋呼了起来，抬起头来看。却原来是一只小蜂儿闯了进来，被她们一吓，更不知往哪儿飞了。
瑞姑姑正在外面晒着太阳，也快步地走了进来：
“还不止了声，叫人听着像什么？”
屋里顿时静了下来。宫女们手里干着活计，眼里却瞅着那蜂儿，看它飞哪去。
甘棠也盯着它，它“嘤嘤嗡嗡”的样儿，着实地讨人喜欢。
蜂儿满屋里转了几圈，竟、竟就落到了瑞姑姑头上。姑姑可巧儿在发髻上戴了两朵嵌宝石的绢花儿，一朵粉红、一朵嫩黄，正讨了蜂儿的喜欢。
绣女们乐翻了天，一个个地撑墙捂肚子，丝线也被扔了个满地儿都是。
瑞姑姑大睁着三角眼，张着嘴巴，指着绣女们：
“你们、你们，要疯了吗？”
攸儿刚好回来，见了这番景象也傻了眼。又听见了姑姑的话，就问：
“瑞姑姑，要奏请敬事房吗？”
绣女们笑得越发地厉害，有几个直接撞翻了绣架子，趴到了地上，笑得没了气儿。
瑞姑姑气得混身发抖，却也没有办法，跺跺脚出去了。
好一会子，大家才止了笑。拍拍身上的土，挽一挽头发，再把地上的乱线归到一处，一根根地梳理清楚。互相对视一眼，又笑上一阵子。
听甘棠说完了缘故，正喝茶的攸儿一口茶水喷出来，笑得趴到绣架子底下去了。
甘棠也抿嘴笑着，低头拿绣针，傻眼了：裙摆上溅上了茶水！
茶水不多，几滴。可是在这水清色的纹锦上，那点子茶色可就全显了出来。
攸儿一眼见到了，也吓得说不出话来。
这真是一波未平，一波又起。
甘棠也实在没了主意，只好做好请罪的准备了。反正就这一条贱命，娘娘想要就拿去吧。这样一想，心里反而轻松了。
她又想到瑞姑姑就那样顶着那只蜂儿，颤巍巍地走了，心里就禁不住笑：蜂儿是否正在疑惑着，这么俊俏的花儿怎么没有就花蜜呢？
蜂儿伏在花儿上，蜂儿伏在花儿上！甘棠喜得就要呼出声来。
绣的那点儿嫩芽儿，再嵌上几遭儿水清色线，既与底色儿相称，又不会压过发钗的点翠！那点茶渍做蜂身子最合适了！
以前在门帘儿、被面儿、枕套儿、手绢儿上绣过飞禽走兽，绣过百蝶样儿，独没有绣过这样的小飞虫儿。用红褐丝线做身子，丝线不必浸过皂荚仁水，绣好了用小刷子刮刮，毛茸茸的，最合适了。
若是娘娘不喜欢，扫了兴，说不准就不来调我了。
攸儿眼见甘棠的嘴角翘了上去，慌了神，起劲儿摇她的胳膊：
“姐姐，不要吓我！我这就去找瑞姑姑，祸是我惹下的，我担着。你甭怕！”
甘棠浅笑着，说：“我该谢谢你呢。”
攸儿听了这句，更是魂飞魄散，扭身就要跑。
甘棠使劲拽住她，“我没疯。你快坐下吧。”
攸儿勉强坐下，眼睛用劲儿地看她。
甘棠也不管她，穿好了一根浅褐色的丝线：
“仔细看着这针法。学会了，保你的命，保我的命。咱一处好好地活着。”
她绣完了一个小肚子，又补上几片浅绿的翅子。攸儿张开的嘴巴，慢慢合上了。
“娘娘万一儿瞧着不雅？”
“拼一回吧。”
攸儿没再做声，乖乖地穿好线，学着她的样子，静静绣起来。
两个人忙碌了一天两夜，好歹完了工。
甘棠把百褶裙工工整整叠好了，恭恭敬敬捧至瑞姑姑跟前。
姑姑满意地笑笑，把手里的绣针插进红缎如意针袋里，接过了裙子，展铺在绣架上。看着一朵朵的桃花，脸上的笑纹儿越加地深了。不过，一展裙摆，那笑纹儿马上就僵了。
“为何擅做主张？”
“不小心溅上了茶水，想不出别的办法。”
“你这是给自己找死路。”
“祸是自个儿闯的，丢了性命，怨不得别人。姑姑放心。”
“你这孩子，唉。平日里见你是个最省心的，到头来却又——，唉。”
“姑姑，不必担忧。这事儿与旁人无干，只怪甘棠命不好。”
“你既然看得开，我多说无益。”瑞姑姑深深吸口气，“出了这档子事，你还是跟我一起去交差。娘娘怪罪下来，你也好解释清楚。到时不会怪我。”
“季儿全听姑姑的就是。”甘棠心中暗自好笑：姑姑口口声声为她着想，还不是极力地把自个儿撇清了，推她到风口浪尖上去，是死是活听凭娘娘罢了。
瑞姑姑前面带路，她俩顺着回廊边上的青石小道去往翠微宫。
甘棠偷眼儿打量着身边的回廊，尽绘着一些龙凤、牡丹的图案。听姐妹们讲过廊里的黄梨木的雕梁极为讲究，这非得在廊里走一走，才能看得清。自己这趟儿去了，不见得能再回来。看样子这辈子是没谱了。
正走着，眼见着路边儿的草下露出了一截子红丝线，煞是扎眼。甘棠一弯腰拣了起来，竟又带出了一个小坠儿，粗看是一个小狮子，张牙舞爪，挺招人喜欢。
“怎么停了？”瑞姑姑见甘棠没有跟上，回头看她。
“石子儿硌了脚。”甘棠弯腰揉揉脚，借势把小狮子揣进了怀里。木头的，不值钱，许是哪个宫女掉的。要是能躲过这遭儿，就把它送给攸儿；躲不过就陪我到底下做个伴儿。
走了足有一顿饭工夫，才来到了翠微宫进宫三年，律法森严，只选秀时见了深黄琉璃瓦的高墙，晋见太后根本不敢抬头，攥紧了赏下的银脚儿，就憋着气儿退出来。公公领着去了绣房，再没逛过这皇宫大院。
只见这宫屋顶，以红、黄、绿五彩琉璃瓦铺盖，木面没有髹漆，通体显现了木材本色，醇黄若琥珀；屋角高高翘起，宛若万云簇拥，飞逸轻盈，又悬挂着风铃，风荡铃响，倒是清脆悦耳的很。
瑞姑姑也停了下来，目示甘棠过去：
“呆会子进去别忘了礼数。但听我说。娘娘问到你了，再说话。务必话音儿低着些。”
姑姑说着，眼圈儿就红了。
甘棠也感伤起来，“扑通”跪下。
“娘娘责怪下来，季儿性命必不能保。斗胆请姑姑把季儿这些年积攒的几两散碎银子送出宫去，交给我娘，也算是报答了养育之恩。倘或不能，就给了攸儿，可怜她没爹没娘。”
“我记下了。走吧。”
早有站在外面的小太监进去传了话，姑姑和甘棠徐徐走了进去。
既存了一死的心，倒没有了畏惧。她审视着这宫里的一切。
地上铺的是汉白玉大理石地转，刻着菱形花纹儿；厅堂正中摆放着硬木嵌螺钿理石八仙桌，稳重华丽。两旁各摆着两张玫瑰椅，黄花梨的木料，桃花形的镂雕，透着娘娘的喜好儿。
一位身着翠绿裙儿、洒线绣坎肩儿的宫女迎将出来：
“瑞姑姑这边请。娘娘在东暖阁里呢。”
姑姑与甘棠低着头，随宫女拐向了侧室。
一撩大红撒金的软帘儿，扑鼻而来一股子异香，又夹带着一丝若有若无的药香。
姑姑与甘棠请了跪安，就闻得炕上传来一阵清丽的女声：
“姑姑起来吧。”
甘棠随着站了起来，这才第一次看到了宫女们最常提到的贤妃娘娘。
容长脸儿，长眉皓目。没施脂粉，腮颊上却带着些绯红。
“娘娘可比前几日好些？”姑姑笑颜问道。
“好些了。劳瑞姑姑挂记。可是绣好了？”
瑞姑姑有点子踌躇，想说什么又没说，还是把手中的紫缭绫包袱递给了身边的宫女。宫女接过去，放在炕桌上，打开来。
娘娘移动了一下身子，伸过手去，掬起了裙摆，拇指上套着的一枚黄玛瑙方戒，在阳光下荧荧地发光。
“这绣工倒还精细。吆——”
姑姑早已拉着我的衣襟跪下了，一句不吭，等着发落。
“这是你绣的？”
娘娘语气平淡，没显出怒气儿，却也没让站起来。
“禀娘娘，是甘棠自作了主张。姑姑不知情。”
“你抬起头来，让我瞧瞧。”娘娘说道。
甘棠慢慢抬起头。窗棂射进来的阳光，刺着我的眼睛。
“生的倒还齐整。过来让我看看你的手。”
甘棠站起身来，内心倒还平静，自忖：难道要拿我的一双手出气吗？
走至娘娘跟前，一位宫女托起甘棠的手，让娘娘看。甘棠低着头，倒是把娘娘脱在炕下的一双织金妆花缎鞋面的绣鞋瞧得真真的，看来这位娘娘有一双小脚呢。
“看看手心儿。”娘娘语音柔和。
宫女把甘棠的手又翻转过来，娘娘细细看了。
“这丫头是个操心的命。”娘娘笑道。
“娘娘还学会了看面相呢。”瑞姑姑在一旁搭话道。
“姑姑怎的还跪着？起吧。”娘娘给宫女递了眼色。
宫女搬来一个红木方凳儿，瑞姑姑欠着身子浅浅地坐了。
第四章 骤变
“虽说越了些礼，绣得奇巧，入我的意。瑞姑姑且放宽了心。况且我也不会因了一幅裙摆儿，归罪了姑姑。你在我身前儿不是一天两天了。”娘娘款款说道。
瑞姑姑听到这，急忙站起身来：
“这是娘娘心胸宽，怜恤奴才。也是这丫头命大，遇上了娘娘。旁人指不定怎么编排呢。”
“给瑞姑姑端杯茶来。这半日该渴了。”娘娘发话。
早有宫女端来一盖钟儿，瑞姑姑喜津津的接了。
“上次让泻玉捎的话，可带到了？”娘娘手摸着裙摆上的蜂儿，问道。
“我当时就知会了这丫头，她是满口愿意的。有哪个痴子不愿近近地伺候主子呢。季儿，是不是？”瑞姑姑紧盯着我。
既然到了这个份劲儿，还能抽身吗？甘棠只是垂下头去，轻轻道：“但凭娘娘、姑姑做主。”
瑞姑姑听言，立时乐了：
“娘娘是顶尖儿的人物，这宫里有几位呢？季儿自当是尽心地服侍。娘娘选对了人了，我是愿打包票的。”
瑞姑姑越说越离谱，娘娘反倒笑了：
“瑞姑姑言重了，要了你的得力人儿，该赔些什么呢。”
方才的那位宫女移步出去，取来了两锭金元宝，用条手绢儿当面包了，递予姑姑。
姑姑起初不敢要，使劲推脱，娘娘说并不单为这遭儿，实是姑姑办事平日里尽心，才赏的，姑姑这才红着脸儿收了。
娘娘又道：“取那个雕漆匣儿来。”
又是那位宫女走到多宝格前，蹲下身子，打开镶着兽面镏金把手的橱门，拿出一个小匣子，走到娘娘跟前打开来看。
“那支攒珍珠的怎么不见？”娘娘看了一眼。