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甘棠应道：“禀娘娘，甘棠来凤坤宫前，在槛寿堂住过大半年。病好了，太妃娘娘就接了甘棠回去了。”
皇后娘娘道：“可见太妃娘娘视你不是平常之人。倘是别人，依旧例，倒是去——”一时语塞。
侍立一旁的芳郊道：“奴婢倒记得是涣什么的地儿。”
皇后娘娘笑道：“是浣衣坊。你比我小了几年，竟也不知。”
芳郊笑道：“娘娘是什么人儿，我倒能比过娘娘了？”
皇后又转向甘棠道：“病可大好了？”
甘棠道：“也是奇事。不曾吃药，也就过来了。”
皇后道：“想是你身子骨儿壮，抗抗就过来了。我就不好。一让风吹了，就躺下了。非得几个太医轮番的用药，才慢慢好了。”
甘棠道：“皇后娘娘的身子自是娇贵，我们这些小门小户出来的人儿哪里能够和娘娘比呢。”
“虽说面上无碍了，到底再让太医给瞧瞧。我这宫里不拘那些旧章死理，该用药就用药。”皇后言道。
甘棠忙跪下，道：“奴婢身子卑贱，实在不敢。”
名唤绿遍的宫女过来，搀起甘棠，道：“你日后多孝敬娘娘，自然就担待了娘娘的恩典了。”
一时，就传了太医进来。就在一道屏风外给甘棠把脉。片刻，芳郊过来，叫了太医出去问话。甘棠就立在屏风外候着。
第四十七章 侧枝
芳郊进来，绕过屏风去给皇后娘娘回话。甘棠偷瞧她脸上，也看不出什么。
盏茶工夫，绿遍过来，叫了甘棠过去。
皇后娘娘笑吟吟道：“太医说你的病已是无碍，把心放安稳了，好好在这宫里住罢了。”
又让芳郊出去拿了两件夏布衣裳来，道：“这是往年的，赏了你罢。”
便叫她回去了。
皇后一班人也回了正房，房内摆设亦换，高姑姑立在一旁，待皇后娘娘看。
翡翠浅雕荷亭清暑八扇屏，琉璃面踏雪寻梅留青竹几，上搁竹丝编嵌文竹龙戏珠纹笔筒、竹雕荷蟹图臂搁、文竹包镶座花卉图插屏。
多宝格的器物也多放了水晶、琉璃、角雕的东西。
皇后自桌上拿起一活环提梁扁壶，道：“这是皇上常提起的‘留青’罢？”
高姑姑转头唤过一小公公，道：“这是跟过来的，娘娘问他最是清楚。”
小公公颔首道：“这是‘贴黄’，是取了竹筒里头的那层黄皮，翻过来，锅里煮了，压平，贴到木制的胎骨上。”
又从多宝格上取下一山水纹的小插屏，道：“这是留青的。把竹筒外的那层竹皮作画，露出竹肌。这插屏皮子已呈了淡黄色。过些年月，色再深，能变成红紫。皇上内书房里就有几件是红紫的色儿。”
皇后笑道：“怪道我去内书房，见着几回，还当是竹子上染了颜色，竟是自己变的，真是奇了。”
又道：“你口齿伶俐，我把你从皇上那里要了来这宫里可好？”
小公公脸红不答。
高姑姑道：“皇后开了口，哪有不乐意的。怕只怕皇上不答应呢。搬东西过来时候，我怕皇后娘娘有话问的，就去叫个人跟过来。皇上正也在呢，还说早些回去，等他片黄呢。”
皇后笑道：“既这样，我怎好跟皇上抢人。你且去罢。”
小公公便去了，高姑姑也拜退出去。
皇后娘娘躺在竹榻上，一宫女打扇，一宫女捶腿。芳郊、绿遍一旁浅坐着给瓜果去皮剔核，送至娘娘嘴里。
绿遍道：“娘娘看好了那个甘棠？长相不如金盏娇艳，那尚才人、张宝林也是好的。”
皇后娘娘道：“谁能揣摩了皇上的心思？金盏妩媚，攸儿活泼，要论甘棠，她下巴颌宽是宽了些，可看上去，总比那两个顺眼些。再说太医也讲了，她的病面上是好了，并没有祛根，调理起来难呢。到时她咽了气，别人也不好说别的。这是最好的了。”
芳郊、绿遍点头称是。
却说这边甘棠捧着夏布衣裳回到房里，见夏音正在房里候着，束楚一边陪坐。见甘棠进来。束楚就借事出去了
夏音捧过包袱，道：“太妃娘娘遣我和个嬷嬷过来，那嬷嬷去前头找人说话了，让我在这里等着。”
甘棠接过，先放在一边，道：“大热天的，你走乏了罢？我倒茶给你。”
夏音道：“刚才束楚姐姐给倒了。先前她在太妃那边，我们还一屋子睡过呢。”
两人便道些别后的话儿。说了一些话，夏音便两眼四顾，待说又不要说的。
甘棠也瞧了出来，道：“妹妹有话但说无妨。”
夏音便自袖中取出一纸卷儿，展开，道：“姐姐前头说的那个小木头狮子可是这幅模样？”
甘棠惊讶，接过纸卷来看：狮嘴微张，露两排小牙，三爪落地，一爪抬起，似抓物状，粗尾微立。竟确是前头拣的小狮子模样。
“这是哪得的？”甘棠问道。
夏音脸上红了，道：“是我自个儿画的。”
甘棠道：“小狮子原是你的？怎不早告诉了我？”
“那天听姐姐说起，我觉着就象。又怕到后来不是，让姐姐笑话。所以回去凭着印象，画了这个。上头该还缀着红丝线。”
无庸质疑，是她的了。只是，实在不好去问攸儿要的。甘棠面露难色。夏音瞧在眼里，便道：“姐姐若是丢了，也就罢了。家里带出来的物件儿，只是个念想，又不值什么银子。”
甘棠再不好说别的，只怪自己当时想的不周。道：“你且坐着。我去去就来。”便到后面去了。
刚巧看见金盏站在外面，掐嫩竹叶。便笑问：“攸儿在里面？”
金盏道：“去洗衣裳了。我们原本衣裳不多，如今又热。姐姐找她做甚？”
甘棠便道：“那我过去找她罢了。”
绕了个圈儿，甘棠便看见攸儿蹲在井边槌衣。
攸儿见她过来，仍不抬头。
甘棠也蹲下，只不言语。
攸儿不耐烦，道：“有话说罢。”
甘棠心道：再怎么绕弯子，攸儿必会心寒。总待自己争得了龙宠，有了喜，到时以此要挟，帮攸儿了结了心愿，那时她就解了心中的愤恨了。
便道：“姐姐前头给你的小狮子，有人来要了。”攸儿扔了槌子，扯开领子，伸手扯下了小狮子，连线都断了，摔到甘棠怀里。
甘棠料她必是气极了，不好劝，转身去了。
把小狮子递给夏音，夏音捧着瞧了，喜不自禁，连声道谢。甘棠瞧着她，也不多言语。正好嬷嬷过来，两人就去了。
一时，攸儿又快步进来，把一包袱扔在床上，道：“索性来个干净。咱们两个日后就没了牵扯。”撩帘出去了。
甘棠看时，还是那个青灰绸布包袱，打开来看，里头衫裙、锦鞋，还有两支钗，一样不少。衣裳还是那模样，并没有穿。可见攸儿待自己的一份心意。
暗道：妹妹放心，姐姐一定还了你的这份情。皇后看中了我的性情温和，还有身上的病。只要姐姐还有一口气，必让妹妹离了这处险地儿。
心里暗自打着主意，竟不曾见束楚进来。
束楚道：“刚才皇后娘娘叫人传话给你，碰上了我。让你穿戴齐整了，晚膳过去服侍。说就穿赏你的两件。那边攸儿、金盏也过去，都送过衣裳去了。”
第四十八章 妙人
晚间，凤坤宫，皇上驾临，与皇后共用晚膳。因皇上份例添了进来，皇后平时用膳的屋子里头桌子嫌小了，便照旧例挪至后厅堂。皇上、皇后南北坐了，几个宫女依眼色举箸捧碟布菜。
甘棠等三人不曾应付此种场面，皇后娘娘便让她们站于一旁，听嬷嬷的吩咐倒酒添茶。
皇后娘娘瞅皇上神色恬平，料今日朝上没有烦心的事儿，言道：“皇上且尝尝这道香爆螺盏，再饮口梅酒，倒是爽口呢。”
皇上略点点头，宫女便来皇后娘娘这边，用雕龙的银勺舀了，放进银制石榴花边团龙凤底平碟，端了过去。
一旁的嬷嬷便使眼色给甘棠，让她过去斟酒。
甘棠刚要挪步，身右的攸儿暗挪一步，正踩她脚上，待甘棠顿悟，攸儿已趋前，执起了镌梅小壶，袅袅挪挪碎步到了皇上那边，左手托底，右手轻捏壶提，缓缓倾了一杯。
皇上口中咽下香螺，端起盘龙金盅，咽了一小口，确是口中螺香、梅子清香，让人回味。顺眼瞧了瞧倒酒的宫人，倒是面生，便问道：“这是新来的罢？”
皇后娘娘心中有些懊恼，但又觉若攸儿上去了，倒也是算自己的人呢，道：“刚来的。原是绣娘。”
皇上又看了攸儿一眼，道：“那样必是手巧了。”
攸儿面上飞起两朵子红云，皇上瞧见了，越发有意。
膳毕，皇后、皇上移驾正房。二人闲谈几句，皇后道：“皇上今儿到哪宫里安歇？”
皇上笑道：“自然是皇后这边了。”
皇后娘娘抬起右手，小指上套着一菱形红宝石戒指，道：“只是不巧，身上不爽快呢。皇上还是回去罢了。”
皇上道：“这几日是老律例了，若到别的宫里头，难免起事端。”
皇后笑道：“皇上尽可回乾熙宫。我给皇上送个妙人儿过去，谁去上谏呢？”
皇上笑了，道：“难得皇后这样贤良。”
皇后抿嘴一笑，道：“皇上觉着哪个好呢？”
皇上望着皇后，似有不解。
皇后又道：“用晚膳时，加了三个新上来的。”
皇上道：“就叫那个罢了。”
皇后知他指斟酒的攸儿，便颔首笑应了。皇上又陪皇后小坐一时，便起驾回了乾熙宫。
皇后娘娘打发嬷嬷去叫攸儿上来。攸儿过来了，皇后娘娘便赐她新衣，又道：“皇上喜你伶俐，你且去沐浴更衣，一会子就送你到乾熙宫侍驾。
攸儿欢天喜地，随嬷嬷出去，自去准备。
一宫女进来道：“甘棠求见。”
皇后皱眉：该急眼时不急，这时候来有何用？白讨人嫌。且看她说什么。便传了她进来。
甘棠进来，便跪在地上，道：“甘棠辜负了娘娘，实是大罪。”
皇后道：“起来说话罢。”
甘棠道：“皇后娘娘容甘棠讲完，再起罢。”
皇后便随她。
甘棠道：“方才正碰上几个嬷嬷叫了攸儿上来，可是要侍驾么？”
皇后言道：“这是你该问的事么？”
甘棠道：“奴婢并未忘了自己的身份。只是事关重大，不得不讲给娘娘，免得将来生祸。”
皇后娘娘笑了，道：“我倒不明白了，有何祸可生？”
甘棠道：“攸儿是罪臣之女，其家已抄了。其父也获罪被斩。想是绣房的姑姑不知她竟有这样大的造化，只想着是一般地伺候娘娘来了，才荐了她来。”
皇后娘娘暗道：自己还是心急了，竟不曾想到这上头。若机缘凑巧，她再有了龙种，可就又要费心神。只是皇上既已点了头要她过去，这可怎样呢？
甘棠又道：“皇后可愿谴了甘棠过去，好歹过了这一遭儿。”
皇后为难道：“你为了本宫着想，倒是难为了你。我嘱咐你穿了夏布衣裳，也是想着能让皇上先看见了你。只是刚才你落了一步，皇上已是看中了那个攸儿，直说要了‘那个’去。”
甘棠想了片刻，道：“既然皇上并未点了名姓，皇后就拼了这回。但讲甘棠穿了夏布衣裳，那两个皆是平常装束，以为皇上是指了甘棠的，便蒙混过去了。”
“倘皇上生了怒气，我到时也无法保你的。”皇后面现忧色，心里却道：难得她一心往上爬，正好挡过这一回。
甘棠道：“若皇上不喜甘棠，不管是杖责还是别的，一概是甘棠的命罢了。”
皇后便允诺下了，叫了宫女去取好衣裳来。
甘棠见状，道：“我包袱里还有两身没有穿上身的，也是在太妃娘娘那边新做的。不是嫌了皇后娘娘的不好，怕万一遭祸，不吉祥。”
皇后便道：“那你选几样钗环罢，就算本宫先给你道贺了。”
甘棠面上红了，若在家中，这就是出阁了，总有一分象样的嫁妆。还能搂着娘痛哭一场。
片刻，几个宫女捧了几个一尺见方的剔红饰匣进来，芳郊过去，一一打开，一匣金质，一匣嵌珍珠，一匣玛瑙，一匣翡翠，一匣琉璃。里头又分格，每格放几样，式样不同。
甘棠一时眼乱，不知挑些什么。芳郊拿起两支花簪给甘棠看，道：“这样子喜庆。”
甘棠接过来看：一支簪顶花长三寸，顶花白玉花瓣，红宝石花芯，旁衬金蝶，两粒珍珠饰了蝶须，花四周饰红、蓝宝石；一支正面饰宝瓶喜字、蜻蜓、蝴蝶，两侧是红珊瑚磨制的菊花，反面是并蒂莲花样。
把花簪放回匣里，她道：“奴婢身贱位卑，还是拿样简单些的罢。”遂走至珍珠匣子边，单拿了一支簪头嵌东珠的簪子。
皇后娘娘笑道：“你说不配插了花簪，这颗东珠不知值了几支花簪呢。”
甘棠笑道：“奴婢能见过几样东西，让娘娘笑话了。还是再选一件罢了。”便作势要放下簪子。
皇后娘娘笑道：“这是你和它的缘分。不用换了。”又让芳郊给拿上了几件镯子、耳环之物。便让几个宫女带