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皇后听了也笑道：“我也是这样说，今年这‘七七’碰上这天气实在不好。也让这宫里的妃嫔们丧气。”
一宫女进来，道：“每个打了十杖，进来谢恩。”
皇后点头，道：“在外头罢了，不要弄脏了地。”门外便站过来四个公公。腰下袍子都破碎了，沾染了血。咬牙跪了，口内言道：“谢皇后娘娘恩典。”
皇后道：“回去歇着罢了。看你们几个日后怎样。”
那几个公公便叩头谢恩，好歹站起身来，趔趄着去了。
皇后笑道：“昨夜是你伺候的皇上？”
甘棠忙站起来，含羞道：“禀娘娘，是甘棠。”
皇后道：“快坐下罢。我也是看那边送过来的簿子知道。你定要好好的伺候，不要辜负了我的一片心就是了。”
甘棠应了。有宫女端上来冰镇的果子，甘棠刚拿起了一个，皇后忙道：“甘棠且放下，不要寒了宫，带上了病，就不好了。”又叫进甘棠随身的宫女，道：“你们主子身子要紧得很，这冰寒的东西，不要放进屋里去。”
宫女忙应了，便出去了。
皇后道：“你刚新封了婕妤，对这下人要拿出你的规矩。不要让她们踩了头上去，是要吃暗亏的。”
甘棠道：“谢皇后娘娘提醒。”又见皇后面现倦怠之色，便辞了出去了。
正想往宫外散散，屋里的宫女过来说：“楼华公主叫人送东西过来了。”
甘棠止步想想，便笑了。道：“你回去遣了那人去罢，留下东西，给他个赏封儿。只说我让皇后留住了，一时半会儿地回不来。”
出了宫，也不想远行，只在宫侧的甬道上慢慢走走。
看见不远处有几个人过来，想避开却晚了。及走近了，看见几个宫女簇拥着一个妇人过来。别的不讲，单是隆起的褶裙，甘棠便猜是那位张婕妤了。
里头有乔姑姑，向甘棠道了万福，笑道：“季婕妤也出来走走？这是张婕妤。”
两个同为婕妤的主子互道了万福。
张婕妤道：“听说季婕妤一手好针线，过会子要过去劳烦姐姐给谋划些新样子。”
甘棠笑笑，道：“不过是一样的活计，偏有人竟喜欢了，就说好。张婕妤要过去，妹妹过会子就回去候着姐姐。”
张婕妤便去了。甘棠观她脸上神色，倒是极安雅，又红润。看样子，她也是知道自己怀了一位公主了。
既和张婕妤说了准话儿，就不好再往别处去，便在花树下稍坐坐，就回去了。
刚接过宫女递上的一碗甜汤，喝了一口，便听见张婕妤过来了。甘棠忙放下小碗，出去接了进来。
张婕妤笑道：“让季婕妤久等了。”
甘棠笑道：“哪里的话。又没有什么事要做，说不上等的。”
旁边宫女端上一盏茶，张婕妤尽喝了，又笑道：“可有酸梅汤？”
甘棠忙让宫女去准备，又叫摆上几样果子。
那张婕妤果然是有些饥了，吃了两块花糕，还吃了点松子海罗干。便不再吃了。
甘棠道：“姐姐身子重了，确是要多吃些才好。我才刚喝了一碗藕丝羹，甜甜凉凉，觉着好。给姐姐尝尝罢。”
张婕妤笑道：“我这样子吃法，不要吓着季婕妤了。”
甘棠道：“你胃口这样好，不知要羡煞这宫里多少姐妹。”转头叫宫女去端碗甜汤过来。
张婕妤便问：“季婕妤这里有小孩儿身上用的样子不曾？”
甘棠笑道：“我前头倒是在绣房里待过几年，只是绣的都是娘娘、各处主子的东西。皇子、公主的衣裳不是我们那里管的。”
张婕妤便黯了神色，道：“那就得另寻了人了。”
甘棠言道：“这些事还要姐姐动手么？到时自有下头的人给姐姐诸事安排妥当。”
张婕妤笑笑，道：“这为娘的总归要自己做来，心里还塌实些。那些下头做上来的东西，总让人瞧着不顺意。”
第五十四章 藕丝汤
甘棠也明白她的心思，只不过是皇后娘娘着意安排给皇上的一个宫女，过后皇上也就忘了。这些宫女、公公，哪个不是富贵眼儿。若真是诞下一位公主，也就还是个婕妤罢了。不过话说回来，真产下了皇子，这位张婕妤也就命不保夕了。还是张婕妤命好罢了。
甘棠想想，道：“姐姐且回去，我抽空让她们去绣房一趟，要些花样子来，给姐姐送去，看好不好用。”
张婕妤笑道：“那就谢季婕妤了。”
宫女端进甜汤来，道：“还是热的，张婕妤这用呢，还是放在冰水里凉一凉。”
甘棠笑道：“张婕妤若不累，还是和妹妹说会子话，让她们把它放到缸里镇着，过会子喝了，走在路上正好呢。”
张婕妤笑着应了。
甘棠见她额上渗了一层细汗，让宫女拧了手巾过来，给她拭了汗，又让拿上扇子给扇扇。
顺便问道：“皇后娘娘才给张婕妤送过去的一个宫女，觉着还好？”
张婕妤怔了，叫进外头的一个宫女，道：“皇后新近叫了人过去么？”
那宫女道：“遣了两个人过去。一个嬷嬷，一个宫女。那个嬷嬷是饮食上的，那个宫女平常就打打杂，没有指派什么。”
张婕妤笑道：“敢情季婕妤与她有什么因缘，有话就交代了我就是了。”
甘棠笑笑，道：“她和我原是一样的人。倒是绣活上季婕妤也可问问她的，比平常的宫女强一些。”
张婕妤明白甘棠的意思，也不多说话。宫女把藕丝汤用托盘捧了进来，道：“不敢太凉了。张婕妤试试罢。”
张婕妤端了，道：“这碗底儿可是凉得很呢。”
甘棠忙道：“还是放到托盘上吃，别凉着手。”
张婕妤笑道：“不碍的。想那做宫女时，实在热了，撮起缸里的冰来吃也是有呢。”
众人笑了。张婕妤吃了，便笑辞去了。直不见张婕妤的影了，甘棠回来坐下，道：“刚才端甜汤，怎么那么些时候？我都要出去问问了。”
宫女答道：“皇后这边小膳房里本就煮了不多。给皇后、主子端了来，余下的就冰着好再伺候皇后要。我过去了，刚好一宫女进去，说皇后身边的芳郊才从外头回来，身上虚热得很，叫端碗过去。我眼见那公公亲拿了个青瓷小碗，盛了，巴巴地跟在那宫女后头去了。我再要，他们就讲不敢再盛了，要给皇后娘娘留着备用。我央告了半天，才又给做了一些。见我身上没带些银钱，脸上不好看呢。”
甘棠心里明白，也不再问此事。转问：“刚才楼华公主打发了人来？”
宫女忙到外间开了橱子，取了东西过来，放在炕桌上。
甘棠打开木盒子，竟是一株琉璃做的珊瑚树。大红的琉璃，每小枝子上点点针尖大的小坑，倒真像皇后娘娘一间暖阁里摆着的一株三尺高的红珊瑚。
甘棠把它搬出来，叫宫女随便找了一处摆了。盒里又放精雕的“双鱼”，将之取出。
一旁宫女道：“这‘双鱼’还是在家里时见过长辈们使。现在还是用锦袋的多些。”
甘棠笑笑，去掉“双鲤”上的封泥，解开线绳。宫女便退到外间去了。
原以为是公主闲来无事，写这个来打发时间。一展开，闻到清新的茉莉味儿，才知是家书。不禁手捧素帛，泪水涟涟。
书中提及家中诸事皆顺。多亏楼华公主之婿衙门里托言照顾，甘棠之父公务皆妥当。其父未找填房，家里几个姨娘也顺和。知道甘棠升了婕妤，嘱她好好服侍皇后娘娘、皇上。以便将来能在宫中想见。
又让甘棠好好保养身体，勿忧虑家亲，免伤及身体。
一会子，宫女进来，说：“公主派来的人候了好一会子，说怕甘棠有回公主的书信。”
甘棠笑道：“这婕妤是可传递家书了罢？”
宫女道：“是有这老律。这宫里的嫔妃、主子，也是有时明着把书信交给敬事房，有时自己再找了别人送到家去。”
晌午，甘棠睡了一阵子，起来。觉着没事，也不好到别的妃嫔那里去转转，便打发了一个宫女去绣房，看看讨几张样子回来。
“若问你是哪宫里的，就说是张婕妤要用的。别的不用多讲一句话。要那男孩女孩皆能用的。”甘棠正色嘱咐道。
那宫女一一应允，要走了。
甘棠又叫回来，道：“你倒是和谁去呢？”
宫女言道：“看看那些姐妹谁闲着，叫上一个罢。”
甘棠点头，道：“能找着就去，没有就明天去。万不要一个人出去了，叫管事姑姑看见，领了罚，我心里也不好过。路上有阴凉地儿，就歇歇再走。路不近呢。”
宫女出去找伴儿。甘棠就和留下的那个闲话。
一时，有宫外的宫女进来，道：“皇上遣了公公给季婕妤送东西了。”
两个人忙收拾了。公公进来，后面随着两名宫女，手中捧着托盘。
公公道了皇上口谕，甘棠跪着谢了恩，便起来，一旁宫女过去接了。来人候在一旁，道：“皇上说看婕妤主子有无话。”
甘棠便令宫女揭开红缎，一托盘上是甘棠在乾熙宫把玩过的角雕老人，一托盘上是一琉璃的罐子，罐盖上有密集的小孔。
甘棠先拿起那尊角雕，上下左右、里里外外，可意看了，心里是高兴的：到底皇上对自己还是有一点心的。
又捧起那个琉璃罐子，里头也没有什么金玉的东西，只一张素黄的签子，上有一首无题的绝句：
罗帏喜子伴佳人，锦屏闲坐空寥落。
窗外碧水绝沆砀，驽舟湖上会海棠。
第五十五章 胭脂
甘棠会意，叫宫女摆好笔砚。自妆奁底捻了一张素纸，稍思量了一会子，写道：
藻荇交横竹柏荡，初夏更定玉兔明。
徒羡空明银光俏，摇舟回清惊沉鳞。
折好了，用一缎袋装了，交给来人。道：“麻烦公公给捎句话儿：甘棠知道了。
公公收好锦袋，去了。
甘棠忙叫宫女打开窗子，看竹筒里的喜子还在否。
宫女看了，惊道：“这样小的喜子，竟织了密网。只是晚了时辰。”
甘棠只道：“且把盖子拿了进来罢。”
宫女依言拿进来。甘棠叫她顺手放进了琉璃缸里，盖上了琉璃盖子。道：“且放在那里罢。”
去找花样的宫女回来了，手里拿着纸卷。道：“先到了主子说的那个绣房。里头姑姑不在，我问了一个正要往外走的绣女，又说了主子的名讳。那绣女就亲手领了我去了另间绣房，帮我说了几句话。里头搬出了一盒子花样让我挑来。”便将样子递给甘棠。
甘棠一张张看了，有双鱼的、对头蝙蝠的，有牡丹的、宝葫芦的，还有吉象、麒麟的。
言道：“劳累了你。你就收了起来。明日你抽空送过去就是，不要忘了叫上伴儿。你也累了。外间案上有瓜果，你端了去，还找上和你出去的宫女，回自己屋里歇歇。”
宫女便去端了果子，出去了。
吃过饭，甘棠看时辰还早，就到外头小园子里坐了坐。见月季花儿开得好了，便叫宫女回屋里，取了一个纱袋子并一把剪子过来。两个人便铰花。小心着花刺儿，到底还是给扎了手。好歹装上了一袋子，两人回去了。
叫宫女去找了小石磨过来，把月季花儿捋了花瓣下来，放进磨眼里。磨了片刻，就得了一小碗的浆水。用细纱澄了渣滓，单留下一小碗绛紫的花水。再把花水倒进小银碗中。
把银碗放在小炭炉上，待浆水翻泡，便移了炉火。宫女递过几张茧丝，甘棠又拿小鬃毛刷子，蓬了蓬，才放进了银碗泡上了。
宫女道：“主子何必要费了这些工夫？这宫里有胭脂坊，外头的典属国见年回来，也给宫里献上不少别国的脂粉，主子说一句，我就去给主子要来就是了。”
甘棠翘起小指，红指甲在碗中沾了一点子花浆，抹在手心里看看，又迎着日头瞧了。才道：“那些看着颜色好，谁知掺了朱砂不曾。宫里的哪里又比上咱们现做的香鲜。”
宫女道：“难道这红色的花儿，都能用么？”
甘棠笑道：“也不是。有的看着红，磨出来了，却上不了颜色。最好就是石榴花儿，和指甲花儿。还有一种叫素馨的，香气最雅，掺了进去，才叫好呢。”
“如今花开得正好，若到了冬里，如何呢？”宫女问道。
甘棠笑了，道：“那就要用到你的花了。”
宫女疑惑：“我哪里种了花？我那屋子外头倒有几丛花，等不到落霜，早败了。”
甘棠笑道：“是你的梅花呢。”
宫女这才明白：自己名唤藏梅，主子是指自己的名说话呢。
便笑道：“主子说笑了。”
甘棠正色道：“不是拿你取笑。到了冬里，若没有存下，拿那梅花来做也是好的。只是我看这宫里梅花少。要用起来，非得好好找呢。”
藏梅笑道：“等到主子要用了，我领着主子去。前头随皇后娘娘去园里一处赏梅，那里不少梅树。宫里的梅饯有不少从那里采的。”
两人闲话些时，又困了觉。待那回去歇息的宫女回来，便打了热水进来，伺候甘棠洗浴了。甘棠又打发