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皇后见她站在外头这会子，脸上已冻红了，便道：“外头可暖和些了？”
芳郊答道：“禀娘娘，日头升上去了，照在身上也不很冷。”
太后道：“你看这样东西可是你的？”
芳郊就宫女手中一看，就是那个小翠鱼儿。她拿起这样东西，放在手心细细看了，道：“奴婢有过几样翠鱼儿，只是和这个有些不同。太后娘娘哪里得的？到底是谁的我就不知了。”
太后笑道：“好一张利口。就是从你头上摘下一只簪子来，你也不知道是谁给你带上的罢？”
芳郊还要争辩，太后扭头叫几个公公拉了她下去。皇后欲要说话，也是插不上嘴。
片刻，邓姑姑回来了，道：“这样子的翠鱼儿有三个，是前年皇上赏了德妃娘娘、淑妃、李贵嫔。我叫了几个宫女到这三处查看，一会子就回来了。”
太后颔首笑道：“你办事很是稳妥。过会子有你的赏。”
邓姑姑忙道：“是我的份内事，不敢要赏。”
等几个宫女次第回来，皇后便知淑妃、李贵嫔的都在，独德妃拿不出来。这才顿悟了，黑了脸不说话。
太后道：“你瞧瞧。都到了了你的枕头边了。幸亏着有人白天黑夜里暗自盯着她府上，办丝毫的事情，也有人告诉了我。若不然。那短了地两钱好东西，今儿说不准就要派上大用场了。”
皇后咬牙道：“亏我平日里那样待她。定要让她不得好死。”
外头有传皇上过来了。皇后便有些慌张。道：“这事还没有奏报皇上，我们就这样处置起来。若皇上怪罪下来，该如何？”
太后见她这个样子，不免好气又好笑，道：“你空担了皇后的名儿。这事又有凭有据。你只管一字不差和皇上说就是了。”
皇上进来，给太后请了安。皇后待要给皇上福身，皇上笑着止了。
皇上笑道：“太后娘娘今儿过来得早，在朝上还想着和皇后一同过去给娘娘请安呢。”
太后道：“皇上孝心可嘉。只是在朝堂之上，还是要商讨国事，别的，还是下朝之后再思虑才妥当。”
皇上站起身来，恭敬答道：“谨遵太后教诲。”太后叫皇上坐下了。
皇上又道：“看着天阴得厚了，这场瑞雪就要下了。”
皇后笑道：“来年必是丰收地年景。”
太后道：“这国泰民安。也要时时警醒，方是治国之策。”
皇上颔首。
太后给皇后使个眼色，皇后便道：“皇上未到德妃娘娘那边么？”
皇上道：“下了朝。才过来，听说太后在皇后这边。朕便过来了。还没有到别处去德妃身体有恙么？”
皇后正要说话。太后惟恐她说不妥当，便道：“有奏报说德妃娘娘私藏箭毒粉。皇后自然不信德妃竟作出这等事。便告诉了我，一同查看查看，好还德妃一个清白。”
皇上惊道：“哪里的奏报？朕怎没见？”
太后道：“府尹还没有查明，如何上报给皇上？不过是府尹夫人昨儿过来，来皇后这边说了几句话。府尹已落了德妃兄弟地口实，只是怎敢再查？不查，又怕万一出了差错，将来担是非。我听了也是大惊：这德妃素来行动安静，虽有些时候脾气急躁些，也是年轻，不懂事。断不会作出这等事。我便过来，和皇后商量着，要尽快查明此事，好平息了风波，外头传开了，对这宫里也是不好。”
皇上心中半信半疑，在皇后、太后面前也不好为德妃说话，便道：“那朕就过去问问，看她竟要做什么。”
太后道：“皇上还是待事件平息了，再去劝慰得好。若万一是她有了异心，自然对皇上不好。若查出来，德妃没有过失，那时皇上再去，就说这两天没有到这后面来，就是了。德妃也不会怪皇上不念这些年的情份。”
太后一句句皆切中了皇上的心思，皇上自然就不好走了。
太后又从桌上拿起一样东西，道：“皇上在德妃那边见过这个么？”
皇上定睛一看，是个白瓷虎纹瘦口小罐，在德妃那边过夜时，用的东西。也是听说了这样东西，因与德妃情份最长的，凡事也好说话，向德妃提起了一回，德妃便叫娘家兄弟弄了来。皇上不好在别处用这种东西，只召德妃时才用。今儿竟叫太后拿在了手中，怎好说是见过地，只好言道：“不曾见过。”
太后道：“也不知是何时弄进宫的。若她早偷偷给皇上用了，还了得么？皇上凡事也要有个防人之
皇上点头。太后又拿起那件圆肚瓷瓶，道：“这是在德妃那边找到的箭毒粉。”
皇上此事瞠目结舌：刚才听着皇后、太后两人说话，只道是二人才商量，还没有找德妃说话的，还处处偏着德妃。如今竟连箭毒粉也找了出来了。本觉着德妃只是叫他兄弟乱咬了出来，看来或是果有此事了，不免就想到了上回自己从舒宜殿一怒而去心中不免万般烦恼，道：“皇后、太后就彻查此事，朕还有奏章要批阅。”
太后道：“皇上国事要紧。回去吧。皇后必会稳妥处置此事，皇上放心就是。”
皇上去了。
一宫女进来道：“芳郊愿意说明白了，是在那边落了口实。还是叫她过来，娘娘再问话？”
太后笑笑。道：“进来罢。”
少时，两宫女搀着芳郊进来。但见她身上不见一丝红的，只是两腿已站不起来，趴在地上，脸色惨白。
皇后见她这样。心中又有些不忍：芳郊九岁上就在自己屋里伺候，学着大丫头做些粗笨的事。过了两年，大了，自己喜她有眼色，便叫她跟着身边伺候。直至进宫。但又一想，若她真是为了别的，而同德妃串通了，谋害了自己，那真是千刀万剐也不足惜。
太后叫左右服侍的都下去了。道：“你可愿讲了？”
芳郊点点头，气若游丝般将德妃前前后后送她翠鱼儿，求她在皇后面前讲季婕妤地话。又给她纸包，叫她瞅机会叫皇后吃了地事一一说了明白。
皇后怒道：“你就听了那贱人的话了。全忘了我平日里怎样待你？”
芳郊流下泪来。道：“奴婢一时昏了头了。她又接济我家里头许多银两。我怕德妃去逼迫父母，便假意拿了那药回来。她说是让孩子没了地药。并没有说是箭毒粉。”趴在地上呜呜哭了几声，又道：“奴婢死了也是自己造地孽，还请娘娘开恩，不要累及我家中地父母。”
皇后骂道：“到了这时候了，还想着他们？你母亲先是要把你卖到楚馆中去，使我们府上地家奴见你哭得可怜，将你买了过来。你父亲只知每月里托人问你拿钱。我素日里待你就像姐妹，还比不上你拿猪狗不如地爹娘，枉费了我的一片心。”
芳郊自知理亏，只一边抹泪。太后见皇后撒够了气了，便道：“德妃是叫你拿药给皇后吃了么？”
芳郊疑惑，道：“正是，太后娘娘。”
太后道：“你到门外候着，还要叫你过来说话。”
芳郊应了，待要起身出去，却爬不起来。太后唤进两个宫女，还是把她扶出去了。
皇后道：“太后怎不说怎样处置？就叫她下去了？”
太后笑笑，道：“这令到时候自然是你颁地。我还有话问你呢。”
皇后心里不明白，道：“太娘娘要问什么？”
太后道：“如今德妃就在你地手里，你是要她生，还是要她死？”
皇后切齿道：“既然她都要取了我的性命，哪有留她的道理？”
太后道：“你想除了她，有人未必就愿意了。”
皇后道：“太娘娘是说皇上？”
太后点头，言道：“这德妃做出这事，也是与你有积怨。别的不说，她诞了小皇子，你却没有答应给她晋升，这皇上是知道的。事也没有成的，皇上看在与她多年的情份上，能允了你去杀她么？”
皇后心中忿恨，知道太后所讲句句实情，忧道：“这便如何是好？若只是将她去了封号，打进冷宫，难保皇上不念在情份上，过些时日就要她出来的。那她的罪过岂不都销了去了？外人还不耻笑我么？”
太后道：“你实在是大家闺秀，只知道烦躁，不懂应对。德妃要做什么，如今全在芳郊地一张嘴里放着。她嘴里要说什么、不说什么，你只管告诉了她就是了。谋害你，皇上还能念她对自己的好，那谋害别的呢？”
皇后听出了意思，便又唤芳郊进来。
太后对她说了几句，芳郊吓得哆嗦，道：“那我们全家岂不要凌迟处死么？”
太后厉言道：“你就是不说这些话，我照样能叫你全家凌迟。你就这样一句句写了，过后我自然留下你这条小命。”
芳郊便依着太后所讲一一写了下来，画了押。
两个宫女仍扶了她出去，太后道：“好生看着，不要饿着冻着。”
外头候着地宫女悉数进来，伺候两位娘娘喝茶，吃点心。
皇后忽觉着有些躁热，便道：“推开窗屉子，放进点新鲜气
一宫女道：“外头才下起雪了。娘娘不嫌冷？”
太后道：“拿出两个火盆子去，只留一个。这宫墙烧得有些热了。下雪也倒不是太冷。”
那宫女便出去，将窗外搭的红毡子掀开了。另有宫女便将窗子开了一扇。
皇后也不敢就到窗子跟前去，挪了椅子离窗子几步远坐了，看外头地大雪。连着几日都颇为寒冷，那雪落在了地上，也不见化开来。一会子，地上就白了一片。有公公拿了扫帚，已开始扫路上、廊上地雪了。
皇后转头对绿遍道：“你出去说一声，留着别处的雪，不要人过去走。”
绿遍本想说都是老章程了，不必说地。想想今儿这么多事，也不敢讲了，掀帘出去，有身边的宫女给披上了一件斗篷，便过去说话给了管事公公。说完了话，见雪这样大，都不想进去了。见那忍冬的叶子上头都落满了雪花，便轻轻揪下一个小枝子，拿进屋里，叫太后、皇后瞧瞧。
皇后将枝子拿过来，凑在脸前看，笑道：“还是这雪花儿好看，一朵朵的，比雪粒儿好。”
绿遍道：“去年芳郊就折了许多枝子，事先放在外头。等下了雪，那枝子简直是玉琢的一样。娘娘叫她插在了那个彩釉的七孔花插上，也不敢放进屋里，就摆在外头廊上。从屋里看着，更好看呢。”
一股脑子说完了，绿遍才悟了，慌忙跪下。
皇后也不责罚，道：“你也是与她姐妹一场。起来罢。”
太后向带过来的宫女道：“回去告诉他们，午膳摆到凤坤宫来。皇后道：“太后娘娘不要那么麻烦。天这样冷，那膳食就是放在提盒里抬过来，到了这里，就凉透了。我叫这边把太后的加上就是。”
太后道：“抬了过来，摆在那里，看着罢了。我就同你吃了。”
皇后笑笑，复转过头去看外头的雪，渐渐宫墙上头的黄琉璃瓦也都叫雪遮了。皇后道：“太后娘娘看这雪真是大，一转眼工夫，看不见墙了。”
太后道：“雪再大，也就几天的风头，待日头一晒，半天就没有了踪影。黄琉璃瓦，还是瓦片儿，一毫不变。那雪，就化作了水，与污泥一起了。”
皇后笑笑，道：“就怕日头不肯出来，那雪就要还压着琉璃瓦了。”
外头进来两个姑姑，捧着从雍藻宫取来的衣裳。
太后站起身来，由她们给自己更衣。看着皇后道：“没有日头，就要燃上一堆柴火。免得雪越积越多，也会把琉璃瓦压裂了。”
皇后道：“就怕烧起火来，把琉璃瓦也烤化了。”
太后道：“那就要看好火候了。”
第八十九章 茂荫堂
43茂荫堂
两日后，清袖堂。
抹云自包袱中取出一个布包，解开看了，是一对镇纸。言道：“柱子就要送皇上这个么？”
甘棠看了看道：“就是它。拿过来我再看看。”
抹云将之递至甘棠手上。甘棠一手捧着，一手慢慢摸了一对镇纸的上上下下，道：“这是我父亲送予我最好的东西了。”一对镇纸合在一起是一幅庭院仕女图：左侧是一绾侧髻的仕女，站一梅树下，稍抬颈部远望团月，衣带飘飘欲飞；右侧是一梳散髻的仕女，趴在书桌上，和目假寐，手边书页让风吹得散乱了。
甘棠道：“将这个小睡仕女纹的镇纸拿个锦匣子搁了。”
抹云出去别屋，拿了几个空的锦匣子过来，道：“这几个最好，主子选一个罢。”
甘棠挑了一个素缎的，放上了。
藏梅打外头进来，跺脚搓手，跑到火盆跟前，整个人就要抱住那个火盆子。
抹云道：“别图热乎，小心焦了你的留海儿。”
藏梅道：“抹云你出去看看，舒宜殿正往外搬东西呢。”
抹云是个好热闹的，哪有不看一眼的道理。看甘棠没有摇头，便出去了。
去了门口，两个当值的宫女忙迎了过去，笑道：“姑娘也出来瞧热闹。”
但见许多敬事房的公公搬着冗沉的木制家具，又有许多宫女也两人一帮、三人一队的架着箱笼等物，络绎不绝自清袖堂门口过去。几个管事公公在其间看着，并没有一个