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那伎人听了，复起身，坐了一张脚踏杌子，右手于琴弦上勾、分、抹、挑，左手虚按捺打起来。
甘棠初还细瞅那乐字琴头、象牙相的琵琶，不经意间就被那乐音儿缠绕了魂魄儿去。恍惚间，似回了家中的闺房，母亲在绣案上飞针，间或抬头看了甘棠，笑一笑。又似携了自己的湘妹妹在湖上荡舟，碧波荡漾，暖风习习，红粉的芙蓉花儿撞碰着两人的面颊。
甘棠正在缠绵缱绻间，倏忽乐声止了。伎人跪辞了。甘棠犹自神思回转。
借着这一静，贤妃娘娘立起身来，朝上举杯道：“臣妾借此华宴，敬太后、太妃两位太娘娘端午圣节，五毒俱除，贵体康泰。”
两太娘娘对视一眼，笑举玉盏，饮了一杯。
贤妃娘娘又笑道：“闻太娘娘仰佛深笃，儿臣请画匠新摩了达摩像，又从绣房调了一名绣女，叫做甘棠的，不日，就要绣将起来的。”
太后对太妃笑道：“终究是女孩家家的有这个心。咱这皇上也算是至孝了，金佛、玉佛的，搬来了不少，哪里又会想到这样了，才是真真的诚心呢。”太妃也是点头，眼里透着赞意。
贤妃娘娘这才又坐了，眼里没看对面德妃一点子。
甘棠一旁听贤妃提到了自己，心里犹如小鹿乱撞般，使劲儿低了头，不敢看德妃一眼。
果然，德妃言道：“贤妃妹妹的孝心，我们应劲学的。都说是机缘巧合，这宫中的人名儿，倒也能重了。妹妹才说的甘棠一人，我就听着耳熟。前儿敬事房张公公要补一名绣女到我宫里去，听着倒也叫什么甘棠的，敢情绣房里竟有两个甘棠。两个人重了名儿，这倒不算太巧，这都进了宫，竟都到了绣房，又都被挑了补了娘娘宫的缺儿。这可是百年难遇的巧宗儿。”
宝麓郡主听着有了兴致，目光烁烁，瞧着德妃娘娘，似全然忘却了才刚的不快。余者俱听出了事情的缘由，却不去点破，且看两位娘娘擂台孰赢孰输。
贤妃娘娘在一边气定神闲，不搭德妃娘娘的话茬子，只夹了一筷子酱甘螺，慢慢品着。
此时一队舞伎上来，皆男儿装扮，手中握木剑，在一阵鼓声中劲舞起来。
皇上举杯，众人皆随了。甘棠一事遂略过不提。在杯盘烛照、袖舞歌扬中，众妃各怀了心事，说些现成话儿，行些礼节事儿。
甘棠一味的惶惑，自然没有了旁的心思，就成了那木头人一个了。
宴散。
甘棠跟了贤妃娘娘去往翠微宫。行至中途，就有一位甘棠不识的公公喘吁吁的小跑来，至娘娘跟前方站住，笑道：“贤妃娘娘今晚准备侍驾吧。”
贤妃娘娘却并未喜上眉梢，只说道：“劳烦姬公公亲自跑这一趟。”又转头向抱锦道：“明儿一早把红封儿给公公送去。”
那姬公公推委一番，也就拜受了。又凑近一步言道：“奴才有一句话，还请娘娘不要换了这锦裙儿才好。在席上奴才见皇上总看娘娘的衣裳呢。”
娘娘抿嘴笑了。待姬公公辞去，娘娘笑向甘棠道：“可听到了？我得再赏你个红封儿才好。”
甘棠紧绷的心儿，稍许松缓了些。
来至宫门前，娘娘向甘棠道：“你回吧。”甘棠便施了礼，走开几步，扶素又紧跟上来，附耳道：“娘娘让我告诉你句话：放心。”
甘棠点了头，扶素又将一盏琉璃瓦宫纱灯放她手上，两人便散了。
甘棠提着纱灯缓缓走在卵石甬道上，心里头甚是无味得很。放了心又能怎样，放不下又能怎样？去得了翠微宫不过是娘娘的一根绣花针，去不得或者就成了德妃娘娘宫中的一根绣花针，绣花针和绣花针都要靠了主人的拿捏。又或者太娘娘嫌了自己让两宫娘娘闹气，撵了自己到了别处，兴许日子还更清闲。娘啊娘，若当初依了孩儿，让孩儿出家，如今岂不干净？
她走至下房，见其他人俱已安睡，遂草草梳洗睡下了。
第十一章 太妃
早上起来，绣女们见甘棠也亦回来，只说她在外玩过了头，一时忘了回来，其他一概不知的。
甘棠心内暗自庆幸了，与众人同去了绣房。瑞姑姑见甘棠进来，有些愕然，倒是也未多问。
节后一惯清闲些，姐妹们便趁着瑞姑姑出去了，凑在一处儿拉些闲呱儿。其中一位身形微胖名作杏瑕的，咋呼道：“刚才我领了瑞姑姑的令儿，去搬换了腿的绣架子，路上碰了服侍陆才人的点绛，倒听了一件极稀罕的事儿。”
边上的绣女催促她快些讲来，不要卖关子，吊大家的胃口。
杏瑕瞅瑞姑姑还没进门，遂压低了声儿道：“点绛说昨儿夜宴上翠微宫的娘娘同舒宜殿的竟当着太娘娘、皇上的面儿拌了嘴，还说是为了一个绣女。”
众人皆惊疑起来，忙问她倒是哪房的绣女。杏瑕却道：“点绛说自己离得远些，竟未听得真切。”众人见瑞姑姑已扶着一个小侍女进来，虽意犹未尽，也只得散了。
甘棠见瑞姑姑进来，必是打探了消息，却又不见姑姑来找了自己问话，心内起疑，却又不便问的。只是见着瑞姑姑兀自坐在窗下，闷闷的，脸上没有一丝欢喜的样子。
甘棠心沉了下去：瑞姑姑应是到翠微宫打探了消息，既如此，那事肯定是不成的了。她自己也恍惚起来，索性将绣针插进石榴针荷包里，就闲闲地坐在绣凳上歇起来。
又这样过了两日，竟是一点子动静没有。甘棠也曾悄悄问了瑞姑姑，瑞姑姑只说贤妃娘娘在皇上面前倒是提了，皇上没有当面应允，娘娘也不好为了这档子事再在皇上耳边烦扰。甘棠庆幸，许是两宫娘娘俱嫌了自己，撂开了这件子事，也说不准的。于是，便稍稍放了心，又觉日子安稳了。
谁料这日晌午，敬事房的公公来叫了瑞姑姑去了。众人只道又有了大宗的差事。及瑞姑姑回转来，叫了甘棠出来传话，这才清楚：太妃将甘棠要了去，帮忙绣达摩像。
甘棠初听了这个消息，立时愣怔了：太妃将自己要了去，这又是从何说起呢？
瑞姑姑一旁说道：“我才听张公公讲了，也是不懂。这一路想来，不过是两位太娘娘和稀泥，谁也不偏袒罢了。也是看上了你的活计好，要不把你送去了浣衣房也不稀奇的。”
瑞姑姑又说让甘棠今日就收拾利索了，明日就过去的。
甘棠自回绣房同姐妹说了此事。众人也不知这位太娘娘脾性如何，待下人如何，是福是祸，谁也拿不准的，无非就眼前看来，确是攀上了一杆高枝儿，便承色进几句贺言儿。攸儿只在一边，不说不笑。甘棠只道她舍不得，不做理会，想她自己也就好了。
晚上，攸儿睡在甘棠一边，只管压着声儿啜泣不止。
甘棠小声劝慰：“且不要如此伤心，虽未与这太妃娘娘打过交道，我尽心服侍了，她若再捏错儿，只怪姐姐自己命不好，怨不着别人身上。倒是妹妹，姐姐放不下心。我这一走，就难得抽空照看你了，这可怎么好？”
攸儿把甘棠的两手放回薄毯里，思量了一会子，道：“姐姐，只管保了自己就是疼了妹妹。为让你放心，妹妹把几句话说与姐姐，妹妹自打进宫，凭了姐姐照顾不提，若是没有了姐姐，攸儿也不会任了别人欺负。那瑞姑姑不是别人，说来姐姐想必不信，她是我们本家的姑表亲。早在我入宫前，爹爹就知会了些许消息，托了瑞姑姑将我选了进来。几月后事发，偌大的景家就剩了我这一个了。”
甘棠揣度：平日里只当她少心无肺，却原来有这一些故事，竟是小看了她。且自己拿她比做隔了几重山几重水的厢妹妹来待，到头来，兴许还是妹妹扶持了姐姐。
二人沉沉睡去了。
一早起来，甘棠梳洗了，攸儿去替她领了饭来。甘棠笑道：“你这时候去要了饭来，不是去讨外膳房公公的骂吗？”
攸儿撇撇嘴，言道：“我只说甘棠姐姐要快吃了饭，赶着去太妃娘娘的眉寿宫，那小公公忙不迭的给我端了，还说要再候一会子，热汤就好了，我怕你候急了，就回来了。”
甘棠笑笑，又洗了把手，就把捧盒放在炕上，吃了几口。剩下的攸儿也就顺便儿吃了。甘棠取出那条深湖蓝草纹六幅裙，心内好笑：前头为着见贤妃娘娘，穿了一遭，得了个好儿，没成想竟是白穿了。今儿又得穿了它，去谒见太妃娘娘，不知是福是祸了。遂让攸儿帮着，套上了。头上挽了个槌髻，仍插上自己的那支骨簪。
攸儿抱怨说：“姐姐的装束太寒酸了些，还是取出贤妃娘娘赏的那支绿雪含芳戴上了，还好些。”
甘棠笑而不答，从橱里取出一个青灰绸布包袱，放在攸儿怀里，说道：“娘娘赏的那些衣服钗环，都在这里了，单衫、褶裙、短袖衣、锦鞋，并一支珠钗同那绿雪含芳，都留了给你吧。只是这些东西还是放在了橱里，不要让别人见着才好。”
攸儿含泪收了，放与自己箱中。而后，陪了甘棠去至敬事房。
张公公见了甘棠，笑道：“姑娘来得正好，刚要打发了小公公去叫的。”遂亲自领了甘棠，去往眉寿宫。攸儿虽万般不舍，也只含泪目送了。
第十二章 指甲花
张公公领了甘棠一路走来，竟是无话。甘棠后面跟着，心内暗笑：张公公白为德妃娘娘挑拣了一番，却是为一位太娘娘忙碌了。
穿廊过桥，来至眉寿宫外。宫外侍女远远见着了，早有人进去传了。便有一位嬷嬷、一位宫女出来了。张公公告诉了几句，就回了。那位宫女接过甘棠的包袱，自行转至宫后下人房中去了。嬷嬷则领了甘棠进去。房内廊上有七八个宫女，肃立两旁，甘棠亦放轻了脚步声儿，跨过高槛，来至正堂。嬷嬷却不停，又引了甘棠右拐，一宫女打帘，二人进了东厢房。
甘棠站于嬷嬷身后侧，且不敢抬头。听嬷嬷说：“娘娘，人到了。”
遂依宫礼跪拜，口内轻呼：“奴婢甘棠拜见太妃娘娘。”
只听得左前方有人说道：“快些起来吧。”甘棠疑道：前头也听了太妃娘娘的几句话，并没有这般老哑。甘棠站起，整了衣裳，垂手旁侍，这才见方才叫起的是一位嬷嬷，四十上下年纪，穿戴与别位嬷嬷不同，绣衫锦裙，头上插戴赤金镶宝双凤、玉双环，耳挂红珊瑚坠儿，与太妃一样的圆脸儿，只是身量略显瘦些。斜坐于炕沿上，正把黑红的指甲花泥抹在太妃指甲上，又笑言道：“今年舅太太许是年纪大了，忘了带桑叶进来。先用牡丹叶子的将就吧。”
太妃微合双目，轻轻“恩”了一声，也不答话。
两位宫女把一盆含苞的黄牡丹挪了进来，那位嬷嬷自上面取下一片较狭长的，轻按在上好花泥的指甲上，一圈圈裹起来，甘棠见炕桌上放着一束红丝线，便轻脚走上前，抽出一根来，绕着牡丹叶子缠了几遭子，系了。
“这回系得好，不紧不松，倒合我的心。”太妃娘娘言道。
嬷嬷听太妃如此说，遂笑道：“太妃这回夸错了妹妹了，是才进来的甘棠呢。”
“哦——”太妃微睁凤目，瞧了，又阂了眼。
当下，甘棠捏了双鱼样金抿子，自白玛瑙小碗中抿了花泥，在太妃一指甲上匀开，嬷嬷便裹花叶，甘棠缠线。又半刻钟，十指俱完了。一宫女捧一水晶盒上来，嬷嬷掀开，取出一锦纹包儿，打开，有一副宽肥的掐花纱的手套，看去轻软通透，却是甘棠未见过的。
一宫女托起太妃一手，嬷嬷正往上套了，太妃忽言道：“不必戴了。不用它掐花拈针的，戴上又别扭得很。” 嬷嬷笑笑，便又褪了，重用锦纹布包了，放盒内，宫女便捧了出去了。
“总躺这，这身上乏得很，想着出去逛逛，又怕人见了这指甲笑话。”太妃略直直腰，嬷嬷上前把绿锦靠背挪挪，笑道：“御花园人多些，若只是在宫后的小园里转转倒碰不着外人。”
太妃想想，说道：“那园子也看腻了，这时节不外那几样花儿。倒是今儿起早了，吃得少些，现倒觉着有些胃口了。”
“娘娘就只喝了那小半碗粥，劝你再吃些别的，你只推说不受用。现想些什么吃呢，倒是谴了人去膳房知会一声，或就在宫里做得了。那些点心白吃了上火。”嬷嬷一旁说道。
娘娘思量一会子，便道：“倒是想煎碗坨吃了。就在这里做了，多放些绿豆面子，少些胡椒面子。嫌那膳房送来的辣得呛嗓子。”
嬷嬷便出去唤了几个宫女，往私膳房去了。外面见嬷嬷出去了，遂又进来两位年长的宫女侍立一旁。
娘娘一转凤目，早有一宫女捧上一盖碗茶来。甘棠知娘娘必不能端，便上前一步揭了碗盖，端了茶碗，凑近唇边吹开茶叶子，方端至娘娘面前。娘娘倒是渴了，几待喝尽。喝毕，便叫一位年长的嬷嬷领了甘棠去后面房中安置。
甘棠随着来至后面下人房内。那位嬷嬷笑道：“甘棠姑娘就在这房里住了，今后，只管唤我做琼姑姑罢了。”
甘棠忙屈膝行福礼，言道：�