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说到达里。项笑影可有些激动起来了。摇着肚皮道：“我说，这些狗官，也未免大过分了……”
项夫人将柔荑搭在她丈夫肩上，悠悠地道：“今日咱们逢的是什么乱世？你说这些话，从不体会我，也为小石头儿想想……”
项笑影对他夫人的话似无不依从，眼光仍有愤色，但向夫人歉意一笑。改个话题：
“…··湛公子好心，路过将这弱小无依的孩子救出来。”
李布衣微微笑道：“而……你们又恰巧碰见……”忽觉背后一阵寒意，直如芒刺，回头却见那叫阿珠的小女孩子转开了眸子。
项笑影哈哈笑道：“湛公子文武全才……李兄。如果不嫌我等负累，不妨一道结伴而行，在这险恶处里倒一路平安哩……”说着又摸摸肚子。
李布衣微怔而问：“请恕冒昧问一句：项兄的肚于是否不适？”
项笑影怔了一怔，大笑道：“哦……不是的！李兄误会了……”讲到肚子，他又要长篇大论起来：“想当年，不怕李兄见笑，我也舞过刀，弄过枪，自觉肌肉贪张，腹肌绷紧，这几年来；有了小意……一开心，就发辟了，真是……”说着又去摸肚子。
李布衣含笑道：“哦，是这样的……”
那项夫人含薄嗅向丈夫道：“你这是说我害你发胖了是不是？”项笑影忙说不是，项夫人向李布衣微含羞道：“他现在呀，最伯发胖，才叫先生见笑了，以前他呀，还爱漂亮，拿着面铜镜照呀照，天天修他那把胡于，后来我不许，他才狠起心把胡子剪了……先生你拨个空暇，还是跟他这种人看看相吧，免得他这般顾影自怜，现在最担心便是肚子发胖哩……”
项笑影笑得眼泪都挤出来了：“你还说我把什么事都乱说出去。现在是谁把这些说的？
李兄李兄，她呀，觉得我照镜子时比看她多，才不许我看的，我也依她了，可是这肚子……
哎呀中年男子哪个不怕发胖哪……她还要说我，李兄，你说，这……”
李布衣看这两夫妇，觉得火光很温暖，便说：“两位情深，令人欲羡。”忽听一声冷笑，是从那书生处传来的。
庙外已近暮落，密云未雨。
第二章 偏来这一阵风
李布衣这才看清楚了那女子项夫人。这项夫人身上无一处是特别美的，但配合起来，有一种高洁的气质，而又隐透一种沁人的喧媚，在火光映照下，李布衣也终于忍不住问：“项兄和尊夫人……只怕都是家世非凡的人，怎么在这偏山荒野里行脚，不怕歹人么？”
项笑影笑道：“怕是怕，但不得不走……？”项夫人截道：“他好游山玩水，我劝不住。
李布衣笑笑，这时候官逼民反，宦官当路，民不聊生，像前朝的一个皇帝身边家奴，给他诬在迫害致死的人就逾万人。而因他相护窜起的人也有近千，这近千口人不择手段去害人，这些官官相护自成一个系的宦官尽情搜刮伐异，其危乱可想而知。项笑影这时候出来“游山玩水”，李布衣也不说破其意，改口问道：“那两位在神桌上躺着的老哥，怎么不一块儿来取暖？”
原来大殿深暗处有两个村夫，一个坐，一个卧．也没作声，不注意是看不出来的，问了这一声，静默了好一阵子。只听一个人冷冷地回了一句：“我们在神桌上，有没碍着你算命的？”
李布衣微微笑道：“兄台言重了。
那人就说：“那你就别管我们。”
项笑影笑道：“我来时，他们两位也都在了，想必也是躲这场风雨，来打尖的吧？……
我请过他们下来一道烤烤火，他们就是没答应……”扬了扬眉，这回算是抑制得住，没往下说。
忽听那公子湛若飞叹了一声，吟道：“寂寂花时闭院门．美人相并立琼轩，合情欲说宫中事，鹦鹉前头不敢言。”其声哀切，吟罢，又叹了一声。
刚才那首词，“冷烛”和“绿蜡“，是说芭蕉叶还卷着怕寒，不敢舒展。只待东风一吹，一方面是暗示男女之情，但也可以说是对李布衣表示不欢迎之意，但这一首诗，明显地表示了要倾诉衷心，只怕架上的鹦哥学舌，诗意本是宫女心事，给湛若飞吟来，却似对梦中情人暗示心思。
项夫人脸色一沉，眉梢、眼尾、嘴角那好看的情态都没有了，取而代之是一股英风。
项笑影却很开心，抚掌道：“湛公子真是好才学。有湛公子在这儿，今晚荒山破庙，风凄雨迟，也都不怕了。”湛若飞冷哼一声，没有说话。
只听那在幽黯里两人中的一人道：“不怕？听说内厂在这儿新设的一位检校萧铁唐，最恨的就是舞文弄墨的人，路上见了，路上杀，市中见了，抓回去，慢慢整洁，再杀。”他的声音阴阴森森，自内殿传来，十分诡异。
“哇”地一声，阿珠小姑娘禁不住哭了出来，阿珠这一哭，吓着小石头，也扑到他妈怀里去，那老仆人泰伯，双手藏在袖里，双脚还是抖个不停。
项夫人冷笑说：“吓唬小孩，算什么好汉？”一面用手抚自己孩子的后发，一面将阿珠也搂了过来。虽是这样说着，但脸色不禁微微发白。
原来当时贪官污吏，纠结成党，迫害忠良，大凡有志澄清天下，有所作为的大小清官，尽被诛杀，皇帝除了贪花好色外，奇怪的还喜好对他而言最没有用的钱财，宦官自然乐得大事搜刮，这叫“借题发挥”，大半落入自己口袋里，于是在每个地方强征暴敛，还从锦衣卫。东、西厂及镇抚司外，新加了一个“内厂”的机构，去监视每一处行省，稍有为民执言的好官，就密告上去，堂而皇之加制重罪处死。如果找不出罪名来，就暗加杀害算了。这些“检校”，卖则是“探子”，所过之处，都是鲜血铺的道路。
其中也有几个特别厉害，能文能武的，喜私下行动，无须呈报，稍见着不顺眼的，就带几员兵马动手抓回去施用“外刑”，这外刑又何止斩。绞、砍、割、刮、剁，死的人被凌迟割三千三百七十五刀，每一刀一停，让受刑者从第一刀割起；至最后一刀致命要三天时间，其问撒盐涂蜜，无不受苦到极限，才能死去。“还有一种刑法，将人脱光身子置于铁床上浇沸腾滚水于全身，直到皮肉烫熟，再以铁刷钉子刷其全身肉尽落而后己，还说这种刑法为了犯人能重投胎做个“一新”的人。还是明朝开国皇帝朱元璋规定的。而受这种刑者，绝大部分，都是善良严正，不肯在浊世中与小人朋比为好的人。
“萧铁唐”据说曾是皇帝老子的近身锦衣卫之一，因书读得不多，有次说话用错典故，开罪了大监张永，几乎丧命，但有另一太监罗祥保他，便到这儿来“避避风头”。在这一带的百姓来说。可就苦透了。“萧铁唐”手下“一猫两鼠”，专替他抓人杀人，小孩子听见他的名字，都要躲起来哭，大人听了，都要直抖索。
这时外面的风渐渐紧了，一卷一卷的涌进来，喀喇一声，不知是神像还是木梁断落了，发出一些声响，那暗里的两人，也吓了一跳，左边那个三白眼的汉子低骂了一声：“别现孬，给人瞧出来就唬不着人。”另一个压低声音回骂道：“你也不是一样给吓一跳．谁知道偏来这一阵风！忽听外面一声驴叫．两人都住口没骂下去。原来又到了一对穷苦的老夫妇，说是采药误了时间，项笑影十分“好客”，照样要他们过来烤火聊天，那老汉说：“我们倒是常因采药留宿这庙字，都有准备，不必客气。
聊了一阵子，都熟络起来，项夫人抬眸笑道：“反正夜长，如果先生不嫌烦扰，就请替他看看相吧。”“他”指的是项笑影。
项笑影愣了愣，随即笑道：“也好，这个……有扰清神的小意思，一定不会少给先生的。看得出来他对相命没什么兴趣。不过不愿逆他夫人之意。敷衍一下而已。李布衣笑道：
“其实也不必看相，我也不缺盘缠。”他缓缀他说：“项兄临难避祸，但以兄台身手，郧县一带，只怕也难逢对手，想必是对头极不易惹。容小弟冗言一句：‘王臣奏奏，匪躬之故’，辅佐君主，身当国难，不计自身凶吉，当然是好；或不与好党朋比，宁遁世以避灾，不属于自己发挥的时势里，退避一下，也是好的。不过……”说到这里，顿了一顿。
项笑影笑容也有些勉强：“不错，先生好眼光。不知先生能否告诉我等如何避凶趋吉？”
李布衣道：“阁下骨清貌敦，眼神有力，积善必多，不是短夭之相。令夫人虽……不过也带贵气，不致身逢大难，不过，两位的小公子额上……”
项夫人关心孩子的情形，将石头儿推前问：“他……他怎么了？求先生明示。
李布衣双眉一沉，又扬了开来，道：“给手掌我看看。”
石头儿对陌生人有畏惧，不知道这人要怎生对待自己，甩头嘟嘴依偎在母亲的怀里：
“我不要。”
项夫人劝着她的儿子道：“乖，乖，石头儿乖，给叔叔看看手掌，天天平平安安。”
石头儿笑着撒娇：“我不要平安，我不要平安……”项夫人秀眉一整。“这孩子怎么说这种话……”忽外面“隆”地一声雷响。劈哩啪啪，风力吹得枝叶折坠的声音。
石头儿怕他母亲要他给那人看手掌，因而想起幼时教书先生打他的手板，便躲到他父亲怀里，项笑影见夫人秀眉一剔，倒真有几分愤怒，便陪笑说：“算了，算了，小孩子嘛……”
那叫阿珠的小姑娘年纪显然比石头儿长，便说：“石头儿，不要给他看。
李布衣向她笑道：“那你伸手掌儿给我看看。”
阿珠别过脸去：“我也不要给你看。”石头儿走过去，跟她手牵在一起。一副敌代同仇的样子，大声说：“是啊，我们都不要给你看，你不要打她，要打就打我。”
李布衣摇摇手，笑道：“小小年纪。也懂护人。难得。
项夫人寒着脸说：“就是太不听话，可以看出来她嘴角是有用爱的笑意的。项笑影说：
“小孩子嘛。那书生湛若飞叹了一声，又想吟诗。项夫人说：“来，这儿有前镇买的卤肉分了吃吧。一向较平和亲切的项笑影也大声笑道：“大家过来吃吧。掏出镶宝石的小刀割切，分子大家，笑声中，那湛若飞也吟不下去了。
这时忽听“呼”地一声，一人大力在桌于上一拍。大声道：“死到临头，还吃什么？怕做饿死鬼么！那两个本在幽黯处的人。一步一步的走了出来，映着火光一照。只见两人。一个狭长三角脸，一个四白眼，长满络胡子，高大粗壮，长脸的拉长了脸。四白眼的翻着白眼，在如此暮昏黯瞑中看来甚是可畏。
那三角脸的汉子刷地抽出了大刀，在桌子上一放，右脚一抬，踩在桌上，膝微屈，时抵其上，手托下巴，自牙缝中一个字一个字地道：“江湖中有道，要命要钱，只捡一件，这里有把刀。有种拿去宰了我俩，没这胆量就自下买路钱来。
那两个孩子，吓得忘了哭。那对老夫妇更吓得面元人色。躲在项笑影背后颤抖不已。那三角脸自鼻孔里“嗤”地一笑，阴阴森森地道：“刚才你们也提过萧铁唐手下‘一猫两鼠’的手段……别说我没提醒道出字号，咱家两人，就是‘飞鼠’黄九‘瘟鼠’秦七。凭我两人走遍大江南北，要杀你们，再抢钱财，易如反掌而已，拆庙打泥胎，顺手杀一刀，不过……
要是你们知机听话，那就放你们一条生路，只要钱，不要命！说着又敞咧着他那排黄牙，像要择人而吞噬的样子。
那四白眼的汉子紧接一句：“你们安分点。不要靴子帽子留着钱，我们可是尖利的眼，礁着了，哼哼，一律杀无效——”说着大喝一声：“统统把衣服脱光！
那老家人泰伯忍不住颤声说了一句：“不可以，我们夫人一一一”
四白眼的汉子听有人胆敢驳他的话，大怒起来，反手一巴掌括了过去，泰伯挨了一掌。
仰天摔倒。
项夫人柳眉一竖，叱道：“你——”忽见那三角脸汉子，反手“啪”地一巴掌。打在四白眼汉子的脸上。
那四白眼的汉子吃了一巴掌。也不敢声张，只是捂着脸闷声说：“我……我只想下马威，没想到出手，那么……那么重……”
三角脸的汉子斥道：“下马威也不是拿老人出手呀。”
四白眼的汉子垂首道：“是。也反手括了自己一巴掌。
三角脸的汉子俯首过去，在四白眼的汉子耳边低声说：“我看亮出瘟鼠飞鼠的招牌。他们早给吓住了。你过去取银子来吧．那肚子凸凸的家伙，定有大把银两。
四白眼的说：“叫他们把衣服通通除下，不就行了么？”三角脸又用握刀的手重重地在他头上击了一下，低声骂道；“有娘儿