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“啊！可恶！”楚湘晴来到被泼水的房门前对着门踢了两脚，叫道：“开门！混蛋！”里面的人或许是怕了，没有一点儿动静。她气得就要运内力破门而入，小姑娘道：“姐姐，不如你到府上来陪我玩儿吧，我一个人好闷，这个呆子只知道读书，简直就像块木头。”
楚湘晴看着小姑娘对着自己抱怨，心中了然，她可以想像得到小姑娘十几年深闺生活的苦闷，又见她生得可爱，不忍逆她的心意，道：“好吧，你家住哪儿？”
跟着小姑娘走了一会，来到一家大宅子前，大门上牌匾上书有“梅宅”两个金漆大字，单看两边门墙，便知小姑娘家世非同一般。
小姑娘解了书生腰间红绳，道：“呆子，不许把今天我对你做的事告诉我爷爷。”携了楚湘晴的手，欢快地进了门，穿过几重院子，向着自己的房间奔去。
“小姐，你可回来了，今天没有闯祸吧？”一个丫环看着小姑娘，有点畏惧地问。
“你说点好听的不行啊！”小姑娘忽然抬头敲在丫环头上，瞪着她气道。
“慧儿知道了，小姐，下次再也不敢了。”原来这小丫环名叫慧儿。
“还有下次！”小姑娘作势又要打，见到楚湘晴睁着大眼睛看她，收回了手，道：“这位是我新认识的姐姐，快去给她拿一身干净衣服来。”
慧儿退了出去，小姑娘对楚湘晴抱怨道：“这个丫头，也像那个呆子一样是个木头。”
楚湘晴笑道：“像你这样动不动就敲人脑袋，就算是神童也叫你敲成木头了。”
“姐姐！”小姑娘不依，抱着楚湘晴的胳膊撒起娇来。
“好啦，姐姐不笑了，小妹妹，你叫什么名字？”楚湘晴忍住了笑。
“我叫梅菁莲，这里是梅府，我爹爹在朝中做官，这里只有我爷爷、任管家和一些下人丫环。姐姐你叫什么名字？”小姑娘闷得久了，一开口就说出一长串。
楚湘晴忍住不去笑她，道：“叫我雪晴罢！”
梅菁莲看到了楚湘晴手的刀，道：“姐姐，可以借你的刀看看么？”
楚湘晴把雪晴刀递出去，道：“可以，不过你要小心，刀可不是好玩的，小心伤了自己。”
梅菁莲接过雪晴刀，看到刀鞘上画龙雕凤，手上使劲拔了出来，只见上面光可照人，平整如新，赞道“真是一把好刀，姐姐你是练家子罢？我家也是世代练武的，我也会呢！”只见她把刀左挥右斩，一式“乳燕穿庭”，身子一扭，斜斜向前刺出，倒也有几分豪迈气慨。
“长天落日！”梅菁莲回身向后一刀下斩，不料慧儿抱了衣服从门口进来，雪晴刀刀尖擦着她鼻子斩下，就要斩断她的双手，电光火石之间楚湘晴窜了出去一把稳稳托住了雪晴刀，从她手中取了刀鞘，把雪情刀收在手中。
慧儿吓得脸色苍白，顿时晕了过去，楚湘晴将她扶住，冲梅菁莲道：“快过来帮我把她抬到床上去。”
安顿好了慧儿，楚湘晴道：“妹妹你先出去一下，我要换衣服。”放下雪晴刀，拿了衣服在手里。
楚湘晴脱下身上衣物，将头发擦干，穿上慧儿为她准备的衣裙，坐在镜前细心挽好发髻，这才开了门让梅菁莲进来。
只见楚湘晴一身粉色衣裙，上面绣着红花绿叶，配合着姣好面容，站在门里如同画中仙子，看得梅菁莲两眼发直：“姐姐人真漂亮，这身衣服就送给姐姐做见面礼吧！”
楚湘晴喜颜开，让梅菁莲进了屋。不由得想道：“我真的越来越像女人了么？为什么别人夸我漂亮我这么开心呢？”想起一事，问梅菁莲道：“妹妹你认不识一个叫梅菁依的姐姐？”
梅菁莲喜道：“她是我姐姐呀，亲姐姐，晴儿姐姐认识她？”
楚湘晴笑道：“当然，她还邀请我去巫山派玩儿呢！”
“原来姐姐去了巫山派，怪不得这几年都没有回来看我。”梅菁莲向楚湘晴告起状来。
“小妹妹，你怎能说你姐姐的坏话呢？说不定她是有事情忙得很，不是不想回来。”
“才不是呢？八成是不敢回来，自从上次爹爹逼着她嫁给李德奖之后，就逃了出去，再也没有回来看过我。”
“李德奖是谁？”楚湘晴问梅菁莲。
“原来姐姐也不知道，李德奖就是大将军李靖的二儿子。”
楚湘晴吓了一跳：“李靖可是一位了不起的大人物啊，李世民的心腹大将可不是好惹的。”她问梅菁莲道：“你姐姐可真大胆，后来李家怎么说？”
“李家的人好得很，没有对我们怎么样。”梅菁莲看着床上仍在昏迷的慧儿，担心地道：“慧儿她怎么了？要不要去请大夫来？”
“不必了，她只是惊吓过度，让她休息一段时间就好了。”
“都是我不好，慧儿，你快醒醒啊，我再也不打你了。”梅菁莲看着慧儿又目紧闭脸色苍白，眼见就要落下泪来，这时外面一个下人喊道：“小姐，老爷请你和新来的姑娘去大堂见他。”
梅菁莲应声道：“知道了，我这就去。”拉着楚湘晴：“姐姐，我爷爷这个人自大得很，看不起我们女孩子，你千万要忍耐，好不好？”
看着梅菁莲恳求的目光，楚湘晴郑重地点了点头。
两人穿过几道拱门，来到大堂，只见堂内墙上挂着一副画，画上一只猛虎威风凛凛，画下面安坐着一位老人，目光犀利，一身傲气。
“莲儿拜见爷爷。”梅菁莲躬身行礼。
“起来吧！”老人看着楚湘晴，见她一身衣裙飘飘若仙，气势不凡，问道：“这位姑娘是？”
………【026 成功女人】………
“梅老爷请了，小女子雪晴。”楚湘晴自然不会欠身万福，只是双手相叠，作了个江湖中人见面的手势。
“雪姑娘手中的刀不是凡品，可否借老夫一观？”老人站起了身子，动作连贯有力，不似一般老人那样衰弱。
楚湘晴没有发话，将雪晴刀递上。
老人接过刀，拔出来看了看，收回鞘中，交还楚湘晴，道：“刀是好刀，可惜轻薄短小，徒有其表而已。”
楚湘晴心中暗笑老家伙目光短浅，道：“依梅老爷看法，什么样的刀才算是好刀？”
老人道：“刀者，到也。仪刀、鄣刀、横刀、陌刀、九环刀、直背刀均是好刀。杀人如切菜，砍头如截瓜，那才叫好刀。”
楚湘晴不以为然地笑笑，道：“梅老爷不愧是沙场老将，若非您年事已高，小女子倒真想与您切磋切磋。”
老人道：“这个不难，雪姑娘请随我来。”出门向右走穿过一个院子，这里有一大片空地，边上架子里刀枪剑戟样样齐全。
梅老爷来到架子旁边抽出一柄长刀，走到场中，袖袍一摆，道：“雪姑娘请！”
楚湘晴来到梅老爷身前五步远站住，行了礼，刀拔左手，凝神待敌。
“雪姑娘请进招。”梅老爷不愿先行出手。
“得罪了！”楚湘晴一招“水拍长柳。”轻轻一刀斩向老老爷，临近之时忽然刀身一划个半圆向上挑去，目标直指梅老爷拿长刀的手腕。
梅老爷虽未见过此招，但多年征战经验使他做出了正确判断，右手向下一歪，避开了楚湘晴轻柔曼妙的一招。
楚湘晴本可压着梅老爷进招，但她见好就收，退开一步，让梅老爷有喘息之机。
梅老爷一招失了先机，收起轻视之心，单刀直入向着楚湘晴脖子上斩去。楚湘晴雪晴刀迎上，“粘”字诀施展，将梅老爷拉得身子晃了一晃，趁机刀身一转，“当”将他手中长刀磕开，又收刀退回一步，等着梅老爷进招。
梅老爷动了肝火，猛地一刀向着楚湘晴头顶斩下，楚湘晴只得硬接，梅老爷早有算计，身子一斜，刀身疾若流星一般向着她腰间斩来，楚湘晴待要格开，却见梅老爷长刀忽然收了几寸，擦着她衣服向上挑来，如果挑中，楚湘晴必开膛破肚横尸就地。
楚湘晴极为灵巧，刀面对着自己刀尖下垂，迎上了梅老爷的绝杀一刀，双足连点避开一，刀身送入长刀之下向上托起，同时飞起一脚踹向梅老面门，梅老爷手中兵器受制，哪还躲得开楚湘晴这意外得不能再意外的一脚？
然而楚湘晴却空中身子打横从梅老爷头上跃过，站在地上面对着他，满脸带着笑意，道：“梅老爷老而弥辣，小女子佩服！”
梅老爷将长刀往地上一丢，叹了口气道：“姑娘过谦了，老朽自从还乡之后，再也不复往日雄风，也越发变得目中无人，该谢谢姑娘才是！”
楚湘晴道：“打仗凭的，除了武功，更重要的是胆识和谋略，梅老爷受万人景仰，小女子领受不起。”
梅老爷看着楚湘晴，道：“如我所料不错，姑娘当不叫雪晴罢？”
楚湘晴道：“梅老爷明察秋毫，小女子确实不是叫雪晴，我的真名若说了出来，只怕要给梅家带来灾祸，所以请梅老爷见谅。”
梅老爷道：“老夫明白，方才对姑娘有轻视之意，还请姑娘见谅。”
楚湘晴道：“梅老爷多虑了，女子体弱，练武的少之又少，这也在情理之中。”
梅老爷会心一笑，道：“姑娘心胸宽广，老夫佩服，请！”
回到堂内，梅老爷吩咐人备了酒席，摒退了左右，梅菁莲也让她回了房，梅老爷忽然起身行礼道：“姑娘，老朽有一事相求，还请姑娘答应。”
楚湘晴吓了一跳，忙离席扶起梅老爷，道：“梅老爷，快快起来，折煞小女子了，有什么事不妨直说罢！”
梅老爷叹了一口气，坐到位子上道：“姑娘，过两天就是本县的‘竞芳大会’，我让请姑娘代我孙女莲儿参加。”
楚湘晴奇道：“‘竞芳大会’是什么？”
梅老爷道：“这‘竞芳大会’就是本县女子表演才艺的大会，可是莲儿不学无术，都说女子无才便是德，她除了容貌过人，别的都一无是处啊！”言语之中痛心疾首溢于言表。
“那么？我又有什么资格参加呢？我也是什么都不会呀！”楚湘晴认真地说道。
“姑娘不必担心，我看姑娘所使刀法美妙绝伦，你只要上去自称是莲儿，再演上几招，便可夺是头彩，也算是帮了我梅家一个大忙……当然！姑娘有什么条件不妨提出来，如果老朽能做得了主的，没有拒绝的道理。”梅老爷这一番话把楚湘晴说得有些心动。
几日之后，竞芳大会。
远绅县说小不小，这一天，在县中某处空地之上，搭起了高台，八极台阶直通到地面，作为县里的名门，梅老爷自然成了主持人。
梅老爷衣着光鲜，站在台中朗声说道：“各位乡亲父老，本县一年一次的‘竞芳大会’就要开始，规矩都写在那边的墙上了，下面，就由各家家主上来抽签，以签上的数字大小为凭，让各家小姐登台献艺，胜出者，将送上金冠一个！”
作为主持人，梅家自然不必上台抽签，当十二家家主抽完签之后，梅老爷才走上前去，拿起剩下的一支签，道：“抽签已毕，请家主携小姐下台休息，下面，由一号签主上台献艺！”自己也走下了台去。
只见台上一个绿衣女子，面罩白纱，身材婀娜，来到台上盈盈一福，两个下人搬了桌凳上台上来，让这位女子坐下，又有人上来拿了笔墨研好，绿衣女子提起笔来在纸上涂涂写写。一盏茶的工夫之后，女子作画结束，她站到高台边上，将画作展示给众人，上面是一副山水图，层层山石高低不平之处，一棵苍松傲然直立，上入青天下临绝壑，让人拍案叫绝。
十二支签，十一位女子都上了场，琴棋书画各有所长，搏得台下喝彩连连，这时，梅老爷对戴了面纱的楚湘晴道：“莲儿，该你了。”
这几日，梅老爷思前想后，给楚湘晴特意订做了一套长袖彩衣，以免在台上舞刀太过吓人。此时，楚湘晴拖着长袖走上台去，学着样儿行了万福，以掌为刀，缩在袖里，一招“青天白日”身子轻轻一跃，空中作弓步回头看向身后，同时双臂平展，作飞天之状。
“好！”台下叫好声连成一片。
“想不到我居然在古代做起长袖舞来，还惹得台下一片叫好，真是讽刺！做男人失败，女人倒是做得挺成功的。”思绪连连之间，已连换了几式，使到“月下青莲”一招，她双臂一交，长袖冲天而起，身子原地转圈，最后作歇步双臂斜成直线抬头望天，再次赢来一片叫好之声。
“梅小姐身姿轻盈，舞技无双，听说她还是一个大美人呐！”
“那是当然，据说梅小姐姿色过人，从小天姿国色，知书达礼，要是�