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囚车依旧暴晒在烈日下，车肱间惨厉地错裂开几道纹路。囚犯木然端坐，若不是眼珠间或一转，只怕会被误认成一截朽木。
那群番人正要离去，突然跃下一个身材曼妙的少女，持着水囊行向囚车。宽大番衣掩不住窈窕身姿，在烈日黄沙中，她便如水仙花一般灵秀。原先杂处一起，还看不出其出众，现在踏沙而行，竟似天仙一般的人儿。
虫工木桥◇。◇欢◇迎访◇问◇
第4节：铁甲耀龙城 荒芜英雄路（4）
众人虽久处中原繁华之地，却也少见这般秀色，一时间不由得怔住。
突然的静谧，将陷入沉思的统领搅醒。他循着目光望去，也不由得一怔。在这黄沙漫漫的世界，炽烈白光将一切照耀得单调枯燥，现在突然出现这么个鲜活的女子，色彩似乎立刻丰富起来。
那女子行到囚车前，似乎轻叹了声，径直将水囊解开。汩汩清水在阳光下泛着剔透的光，清澈落下。然而囚犯却依旧木然，丝毫感受不到滋润。一革囊水倾完，他也没饮进半滴。
众锦衣卫见那女子竟敢喂囚犯水喝，心中好生为难，这可是犯禁例的事情。只好向统领看去，却发觉他也正望着那女子，眼中异彩涟涟，丝毫没有阻止的意思。
那少女见囚犯不饮，只好摇头苦笑，将革囊扔在沙地上，往回行去。风铃的悦耳声中，驼队迅速地向沙海遁去，最终没入白光氤氲中。只剩下那浅浅的一溜蹄印，提醒着酒肆众人，方才有这么一个色彩鲜活的女子。
锦衣卫缓过神来，其中一个喃喃骂道：“真是邪门了，这鸟不拉屎的地方竟会有这么漂亮的妞，白便宜了外头那鞑子。”另一个接道：“你不会穷心未尽，色心又起了吧！”众人发出暧昧笑声。
马杰笑道：“塞外竟有这般人才，着实叫人惊艳一回。方才看他们以骆驼代步，比马可要轻便多了。”他来回扫视着屋檐下边的几匹骆驼，番人既已离去，剩下的自然是掌柜的了。
掌柜哪会不知道他动的心思，微笑道：“军爷如果想买，那是小人的荣幸。小店共有八匹骆驼，可以匀出六匹。每匹就算五十两银子，共计三百两。这顿酒饭就算小店孝敬。”
马杰没想到他这么爽快答应，一时间倒不知所措。三百两是个大数目，他倒不好立刻拍板。
“就此说定了。”邻桌的统领突然起身，扔了三张银票到柜台上，也不去看掌柜，径直往屋外行去。
银货两讫，马杰又买了清水食物，末了才问道：“你们只剩两匹骆驼，如何取水？”
掌柜眯着眼笑道：“接下去天热沙大，没人再敢走这桑拓原，军爷们只怕是最后一批客人。而小人也将在明日起程，到关内避一阵，立秋后再回来。”
马杰摇头苦笑，知道又被这老狐狸占了便宜去，道：“我们正缺一个地理熟悉的向导，掌柜可否屈就？报酬当然好商量。”
掌柜摇头道：“向导就免了，我这把老骨头可经不起折腾。”
这时候锦衣卫已经在统领的指挥下，将清水食物装载到骆驼上，即将出发。马杰深深地注视掌柜一眼：“掌柜可并不像个商人，也许入行不久吧。”他的话余味深长，掌柜竟忘了辩解，怔怔地看着他走出酒店。
驼铃声在亘古荒芜的大漠中天籁一般扬起。今夏的最后一批旅客踏入了死亡沙海。
漫漫黄沙，再见不到一丝绿意。触目所及，都是灼亮刺眼的光。所有人都倦怠无神，干渴与炎热让他们不想开口说话，每吐一个字都是极耗气力的。进入死亡沙海才一个时辰，却仿佛经历了漫长的跋涉。
又越过了一处沙丘，依旧是一望无垠的广漠。在可怕的沉寂中，却突然听得马杰一声惊呓，原来浮沙上竟有杂沓的蹄印。一路行来，可是首次看见人烟出没的痕迹。
统领也驻马顿足，皱眉道：“那群番人刚出发不久，也许是他们留下的。我们加紧赶上去，看能不能找他们做向导。”
马杰摇头，翻身下马，仔细观察起那些杂乱的蹄印。大漠中风沙厉害，将蹄印掩得极浅，很难判断出什么来。但马杰却耐心地用手去分拨拢合，接连移动几个位置，眉头却越皱越紧。
统领抿了抿嘴唇，道：“马副统领还不走吗？下午我们可还没赶多少路。”众人也不耐烦地挥袖擦汗，走起来毕竟有些风，像这般干站着，愈发觉得浸在火炉中一般。
“小心些总是好的，”马杰立起身，神情古怪地道，“何况这些蹄印确实有些蹊跷，它们竟不是骆驼的，而更像马。”
统领道：“这又如何……”他突然住声不语，仔细地观察起地面的蹄印。众人却仍懵懂，叶大飞不解问道：“是马蹄又有什么奇怪的？”
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第5节：铁甲耀龙城 荒芜英雄路（5）
马杰不答反问道：“适才那群番人骑的是什么？”叶大飞答道：“骆驼……”声音戛然而止，众人也恍然悟了过来。
“对，清一色的骆驼。所以这些蹄印不是那群番人留下来的。”他微一顿，神色严肃地道：“据我观察，这些蹄印杂乱中极有秩序，而且分布得十分开阔。没有两百人的队伍留不下来。”
叶大飞迟疑地道：“统领是说前方会有敌踪？”马杰不置可否，只是望着低头沉思的统领。
这时却见统领动了，他策马过来，在一个完整的蹄印上蹲下，抬头笑道：“这就是马副统领的判断根据吗？依本座看来，也不见得十分有道理。”
这年轻人平素板着脸，此时一笑，显得阴阳怪气之极。众人一眼望去，只见原来的蹄印足足宽了一号。统领所乘是极神骏的大内良驷，很少有能够超过的。
马杰笑着道：“本来就是些推断，拿不准的，叫统领见笑了。不过突然出现这么庞大的一支队伍，不由得不叫人警觉。”
统领没有再看他，只是掉转马头，吐出一个字：“走！”
再行了半个时辰，日头已向西偏移，不似午间毒辣。马队行入到一处类似盆谷的狭窄区域。正前方横亘着一节断崖，绵延数十丈长，孤傲伟岸地矗立着。两侧则是巨大的沙丘，像口袋一般敞开。
马杰遮眼望去，见断崖多由土石构成，不知为何竟能在流沙的长年侵蚀下矗立不倒。叶大飞却欢呼一声：“妈的，终于看见不是沙的东西了。”
众人都驻马观看，一时间感动莫名。马杰道：“前元的时候，这里据说还是草原。鞑子多建立城堡要塞，这兴许便是当年残留的遗址，”他转向统领道，“断崖下有一片阴凉，统领可否暂让兄弟们饮水休息？”
统领这次没有驳他的面子，一挥马鞭，率先向断崖冲去。
安置了牲畜囚车，众人开始传递水囊，依旧是每人一口。轮到马杰时，他正斜倚在断崖突出的一块大石上，身子突然一僵，竟不顾饮水，将耳朵贴在大石上细听。
最先反应过来的是统领，也听到两侧沙丘后传来沉闷声响，竟似数百匹战马同时发出。他豹子一般跃起，喝道：“上马，布阵！”众人都是中原武林一流高手，反应自也不慢，立刻策马一字排开，将骆驼与囚车团团围住。
难道真有敌人预先在沙漠中布置，要将他们一网成擒？统领想起了马杰的推测，心中一寒，如果真是两百人以上的马队，可不大好抵挡。他极目向一侧望去，由于是仰视的角度，沙丘显得异常崔巍，仿佛与蓝天相接。
第一匹战马探了出来，骑士一身软甲劲装，但身段却窈窕异常。她立在沙丘顶端，任披风猎猎拂动，便像一棵白杨般挺拔矗立。统领身躯一震，他目力极佳，一眼认出这女骑士是午间酒店邂逅的番人少女。
两侧沙丘后不停地探出骑士，排成黑黑的一线，一时间竟难以数清数目。正当众人头皮发麻时，那女骑士吹了一声响亮的呼哨。登时万马奔腾，沙尘飞扬，战歌豪迈，千骑卷平冈。
这数百骑战马冲到谷底时，两方交汇，竟然丝毫不乱，俨然有序地排成阵列。他们冲锋之时豪兴飞扬，一旦凝成战阵，却又沉寂得可怕，连马嘶也不发出一声。
锦衣卫众人都是身经百战的好手，但对着这样的战阵也脸色苍白。他们不由得想到去年京师一战中，鞑子万马叩关、无坚不摧的威势。这非武功能抵挡的。
那女骑士策马游弋在阵前，扬声喝道：“奴家在草原上常听说中原是富庶之地，锦绣繁华，午间在酒店见各位英雄出手，也着实阔气得紧。奴家便想向各位英雄讨一样东西，不知肯不肯给？”
她说的竟然是汉话，且字正腔圆，众人都听得明白。统领吐气开声，道：“姑娘这般气势汹汹而来，所图的不会是金银珠宝吧？”声音并不大，却经久不绝地回荡在峡谷中。
不动如山的骑阵发生了低低的骚乱。女骑士却脸色不变，笑道：“统领大人好功力，只是若我方万箭齐发，再高的武功也不能抵御吧，”她一顿，扬声道，“只要诸位军爷将那囚徒让与奴家，便一切作罢。若不然……”她陡地从背后掣出长弓，开弦如满月，箭去若流星。
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第6节：铁甲耀龙城 荒芜英雄路（6）
叶大飞下意识去挡，已听得一声哀嘶，坐骑被疾劲的箭镞从胸贯入。骏马轰然倒地，尘埃之中，叶大飞面色苍白，这一箭若是射向人，那结果又会如何？
一阵沉寂，马杰越众而出，扬声道：“看姑娘调度有方，部属也是俨然有序，只怕蒙人最精锐的勇士也莫过于此。若我没有猜错，姑娘应该不是草莽流寇吧？”
女骑士脸色一紧，冷笑道：“奴家是何来历你们不需管，只要将囚犯献出来便可。否则定叫你们埋骨黄沙。”
马杰微笑道：“我们本就是要将这囚犯解往贵国朝廷，有姑娘代劳也无不可。只是姑娘要同时交出我方所需要的人才可，否则回京之后无法交差。其中苦衷，还望姑娘体察谅解。”
那女骑士沉声道：“既然如此，便是没有商量余地了。”她将长弓一挥，阵列迅速移动，数百骑士沿着圆弧散开，将断崖下的锦衣卫紧紧围住。
她的弓再一挥，所有骑士搭箭上弦，黑黝黝的箭镞对准了断崖下的锦衣卫。
“放！”女骑士厉声喝道。密集的箭雨对着断崖下数丈方圆攒射，疾劲的嘶鸣划破了沙漠的沉闷寂静。
对着无孔不入的箭雨，锦衣卫只有拔刀划弧护住身体。背后是高耸的危崖，退无可退，只能步步为营地坚守。但是战马却一匹匹地倒下，它们临死时发出的哀鸣在峡谷中不住地回响。
众人虽然功力深湛，也经不起这些强弓劲矢轮番攻击，有几人已经中箭负伤。绵密的箭网找到缺口，登时向内里透射，一匹骆驼腹部中箭，哀鸣着站起。这一下更成了众矢之的，几乎被数十箭同时射中。
统领知道若一味坚守，决难逃今日之厄，扬声点了两个人的名字，道：“你们掩护我，一起去冲击箭阵，也要让他们乱乱阵脚。”被点中名字的两人脸色苍白，在这样密集的箭雨中冲锋陷阵，绝对是九死一生的结局。但势既至此，也唯有破釜沉舟，遂一挺长刀紧随在统领身后跃出。
三人足不沾地地向前飞掠，各挽起一团刀花护在胸前。匹夫奋死，可雄入于九军，更何况是武艺精湛的锦衣卫。前半程内竟没有箭能射中他们。后方众人见状，大声喝彩助威。
那女骑士眉头一蹙，挽弓搭箭，向右侧之人射去。这一箭竟远比其他人的要劲快许多，掠过空中时发出了强烈的气旋，速度之快无与伦比。
右侧的锦衣卫根本来不及反应，被这一箭射穿了咽喉，跌落在地。箭雨仍无情地攒射，他的身躯登时像马蜂窝一般，千疮百孔。
左侧那人被吓破了胆，再不敢向前，竟舞着刀花飞快退却。统领骂了一声该死，仍一往无前地冲去。他的长刀舞得愈发疾劲，将射到近前的箭矢叩得满天乱飞。
女骑士抬眼去看，恰与统领的眼神相对，不由得一怔。这是一双血丝密布的眼睛，蕴涵着坚决与勇气，便像狼对准猎物发起最后一击时的神情。
便在这一怔间，统领已经欺近到她身前十丈处。附近的番人骑士喝骂一身，纷纷围拢上来，将首领护卫住。
统领一声长啸，身