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“什么？你要把孙女儿许给石家？”索额图以为自己听错了。
明珠道：“我只是有这个打算罢了，石家的三儿子一表人材，人品也好，有何不可？”
索额图一副你吃错药了的表情。
明珠叹道：“我已经嫁出去三个孙女儿了，想到第四个孙女儿归宿，突然间……老索，你今年多大了？我今年多大了？行、将、就、木。只盼儿孙能够平安罢了，你说是不是？”
索额图嘿嘿一笑：“当今之事，咱们旗人，旁的不说，平安倒是真不难呢。”明珠还是真病了呢。
接下来，明珠却绝口不再提婚事了：“想当年，你我还年轻……”他们俩的革命友谊最深厚的乃是在诛鳌拜的时候，过了这一场，那就是互相踩了。言下之意，他想脱了直王，而最直观的表白就是我跟你们上船。
索额图是抱着不争不失的心态来看这件事情的，明珠能不作对，那最好，如果有什么阴谋，他也不会坐以待毙。反正他老人家已经退休了，出什么事儿连累不到太子头上，太子置身事外反而能够捞他出水。
索额图很不放心地说：“这事儿我也说不准，再者石家还在”
明珠笑眯眯地道：“也不是非他不可，听说伊桑阿家有几个孩子也是很不错的。”那是索额图外孙。
索额图狐疑地看了看明珠，明珠淡定地回望，心里苦逼到了极点。不是遇到了猪头小队长，他也犯不着被索额图打量啊。索额图这一抽身，真是跳出火坑了，反是自己身后粘了块甩不掉的牛皮糖。
索额图的气色真好啊，明珠有些羡慕了。这种羡慕也透过眼神传达给了索额图，几十年的老对头了，彼此之间比对老婆都熟悉，这两位估计不是天天琢磨老婆在想什么，却必须琢磨对方在想什么、一举一动有什么涵义。
索额图看到明珠的目光也是一怔。这种目光，顺风顺水时候的索额图不会懂，焦头烂额时候的索额图也不会懂，现在，他看懂了。是啊，弄到现在，斗得可真没意思了。
出于谨慎，双方都经过了几番试探，明珠甚至强行命令明党核心成员停止了所有敌对行为。明珠接着生病，病到在五台山上的康熙都知道了，索额图也亲自探过病。索额图也通一点医理，摸一把脉，明珠是真的脉象不稳。索额图这才开始相信，明珠是来真的了。
索额图不是不想寻找原因，可惜原因在胤禔那里，明珠府里是怎么也打探不出来的。
一对老怨家，这一个想借另一个上岸，另一个又想借这一个表明心迹，夹杂着些惺惺相惜，居然就和谐上了。两下一和谐，就把自己都给洗白了，看咱们多和谐啊，以前那只是政见不和，绝不涉及私利！
什么？太子和大阿哥？他们是兄弟怎么会不和呢？
瞧，他们俩也很和谐嘛！太子对他大哥多和气啊！呃，你说大阿哥？他只是脾气粗暴了一点。
总算，让明珠捞到了一线生机。
——————————————倒叙回来——————————————
近来耗了明珠太多的精力，他也有些疲倦了。好歹出了成效，索额图与他一同现，必须得跟胤礽有个解释，这也算是变相的引见了。他开了个好头，下面的就好办了。
阖上眼，明珠决定一路睡回家去，病，还得接着装啊。
唔，明天索额图还要过府探病的罢？
第二天，索额图果然来了。揆方、揆叙一起出来接了，直送入明珠房内，然后拉着随行的索额图之子聊天，让俩老头密谋。
明珠需要一张投名状，他也给索额图开了药方：“万岁爷现在是需要稳，咱俩做奴才的当体谅圣心才是。”
索额图表示了赞同：“是啊，以前的功夫都白做了。”
明珠会意一笑：“皇子们更应该比奴才们更体谅万岁爷才是，太子就更要……”
索额图皱眉，忧心的语气：“太子如今极会体谅人的，纵有挑事儿的，他也都忍了呢。”
明珠跟着叹气：“难为太子了，多忍忍总是好的，万岁圣明烛照，总会知道太子的委屈的。”
索额图暗暗记下，他在胤礽面前倒没有昧去这份功劳，换了别人他欺负一下也就算了，明珠……他真有点儿不敢。趁万寿节给康熙请安的机会，就一并报告给了胤礽。
这样，明珠也就在奉康熙之诏，商量南巡事宜的时候，见了太子一面，两人说起话来互相之间客气已极。明珠趁机给太子开了一个方子：老实呆着，别太出风头了！我跟索额图都不要明着在你那里站队，太危险了！我能保证自己，索额图那里你看好了。
说得很是隐讳，这种“太子势力会招皇帝记恨，现在不记恨，以后也会削你”的话是不能说得直白的。还好，七弯八绕的话，胤礽听懂了，答曰：“汗阿玛是天下主。”
明珠知道，他拍到了胤礽的穴道上了。
和解。
明珠心里的石头放下了一大半儿，胤禔在家里就很暴躁了，明珠居然这样软弱了！胤禔在心里把明珠埋怨了一回，居然又把问题绕到了胤礽都是：都是因为你，你怎么还不死啊？
胤禔打算婚期一过就去报恩寺里召开二人诅咒学术研讨会，开发新花式，争取早日咒死他二弟。
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佟国维是不知道胤禔在咒人的，胤禔到底知道这不是件好事，瞒得很深，也就是明珠这样的才能在这时候已经发现。他在想，明、索二人到底想干什么呢？一起扶植大阿哥？
开什么玩笑啊？大阿哥那就是个呆子啊。反正佟国维是看不上他，佟国维还认为，如果不是为了跟索额图斗，明珠也不会看得上胤禔，更别提索额图了。
这是要退步？现在是大阿哥离不了明珠，太子却离得了索额图并且已经离了。如果明、索齐抽身，完蛋的一定是大阿哥！
佟国维心头敞亮了。疑惑又来：明珠为什么会做出这样的举动？联系到明珠近来身体每况愈下的传闻，佟国维终于把疑惑都解开了：这是在寻找后路了。如果明珠还能再活个二十年，也许会是另一个局面。
现在胜负未分，他要先去了，必须安排好自家的后路才是。
佟国维闷坐了一会儿，觉得自己是不是也要向太子表达一下善意了？我身上的仇恨值总比明珠要少吧？
正在沉思间，科隆多进来了。
隆科多的心里，绝对不能让四儿受委屈，只要不是太子上位，那就是谁都行了。看到索额图与明珠一起出现在胤禔的婚礼上，隆科多又在想：这是明珠拉拢到了索额图了？
大阿哥有戏？
那也行啊！
隆科多兴冲冲地来找佟国维，又希望能够推胤禔一把了。甭管看不看得上胤禔，他上位，太子一系一定是最惨的，没有之一！至于八爷，真是有些可惜了，隆科多喜欢跟他交往，为人和气、宽容，是个好苗子。不过，八阿哥自己也没表明心迹呢，幸亏没跟他提啊。
佟国维看隆科多这个不镇定的样子就来气：“你胡吣些什么？！太子，国之储贰，也是你说换就能换的？我早说过了，太子并无显失其德，你不要轻易就踏进泥潭里去。看看明珠和索额图，当然也是一时俊杰，如今只好在家里种花养鱼，那是为什么？你怎么就跟太子过不去了呢？太子怎么就跟你过不去了呢？”
仔细想想，太子对佟家是淡淡的，却没有展现敌意——除了眼前这一个。佟国维把儿子仔细看了一看：“是不是你在外头惹事了？”
隆科多不能说因为四儿、也不能说是自己招惹的太子，只好含糊着道：“是他看儿子不顺眼。”
佟国维恨铁不成钢地：“他怎么看旁人顺眼了？你兄弟侄子、你儿子都说太子尚算和气，东宫三阿哥还颇喜鄂伦岱呢，你给我老实一点！”
松了一口气，通过观察明、索的态度，决定自家偏向一点太子之后，佟国维真是可松一口气了。干掉一个没有做太大错事，皇帝还很喜欢他的太子，心理压力实在是太大了！就是佟国维，也不敢轻易尝试。
隆科多只能先应了下来，万分为难地去了四儿房里，很是羞愧地开口：“先要委屈你一阵儿了。”那个乌云珠太难搞定了。
四儿通情达理，给他揉着肩膀放松：“跟你在一块儿，我就没有委屈呢。”她还不知道，这么几个月的功夫，她男人已经在夺嫡的大道上跑了好几个来回，差点说动当朝真·国舅去跟太子干架了。
隆科多愧疚之心更重，立逼着他这一院子的人管四儿叫上了“太太”，“姨娘”二字是再也不安到四儿头上了。
隆科赫舍里氏听了之后气了个倒噎。佟国维倒是很淡定，诰命还在岳兴阿生母的头上，岳兴阿还过得好好的，隆科多……让他折腾内院的事儿总比一拍脑袋就随便决定夺嫡要安全得多了。
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既然大家都知道了，没道理康熙不知道他儿子婚礼上发生的事情。召明珠、索额图一齐来询问一下南巡之事是假，看看这两个老东西搞什么鬼才是真的。这一召见，就给了明珠向太子展现才华的机会。
鉴于明珠是真的对胤禔死了心了，而索额图也是摸着了门道，两人那是表现得非常坦荡。康熙也是跟他们打了几十年交道了，这两个人琢磨康熙，康熙也琢磨他们，很是惊奇，他们是被哪里的神仙给点化了？
这两个老头也谈不上谁拉拢了谁，单看你从哪个角度理解了。说明珠拉拢索额图，那是大阿哥图谋不轨，说索额图拉拢明珠，那是太子不安于室。只有这两个人齐齐放手，那才是真正的天下太平。
康熙说：“朕此次南巡想带十五阿哥他们几个小阿哥同去，上了年纪了，越发离不开儿女了。”
明珠说：“阿哥们还在读书罢？奴才孙子、孙女儿都到了成家的年纪了，镇日里为他们发愁呢。”我比您老，您还年轻呢
索额图说：“是啊是啊，孙子孙女儿成家了还罢了，又要愁曾孙们成不成材，操不完的心啊。”我也很老了啊～
这三个老头！
气氛很和谐，康熙心情大好：“你们不要总窝在家里么，此次南巡，你们一道去罢。你们还有很多老朋友也在南边儿呢。高士奇、张英这些人，都在南边儿养老呢。”我也好就近再观察观察你们嘛。
两人都说，年纪大了，走不动了，再要走动，怕是要“辞路”了。
康熙皱眉道：“休要胡说，你们还要随朕看这大好河山、太平盛世呢。”
康熙定下了让两人陪同南巡，又把太子也划拉进了名单里，到哪里都要带着的弘旦自然也捞到了公费旅游的名额。然后想了一想，把这些人又放到了去热河的名单里。
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“又要走？”淑嘉听到这个消息不能不惊奇了，“往年不都是你留在京师的么？怎么近来出行如此频繁？”汗阿玛不放心你了？要就近监视？
监视的意思没有，趁机锻炼其他儿子的意思就有了。胤礽心里矛盾着，一边是跟着圣驾好乘凉，一边是留守京中拼业绩。
“此一时彼一时，”胤礽如是答，“塞外风大，夜里凉呢，给弘旦多带点厚衣裳”
淑嘉哀叹一声，他们都出去玩儿了，留下她在家里看家。儿子只是挂心，丈夫……还要担心他出去乱搞。南巡定在九月里，去热河避暑的行期却是六月，她小儿子刚百日没多久，需要仔细照顾呢。
胤礽看她不太乐意的样子，大发慈悲地宣布了好消息：“汗阿玛的意思，咱们一家都去。”
淑嘉简直不敢相信自己的耳朵：“真的？”
胤礽点头。
有了这么个好消息，淑嘉收拾起行李来也就更欢快，等到四月十六她生日的时候，脸上的笑影就更重了——华善之丧已过百日，她娘家可以来人了。
石家这回来的女眷比往年多了一个：石文焯的妻子，太子妃的婶母。
这个婶母当年是落选秀女，不是因为自身条件不够好，只是因为当年三藩之乱各种悲剧，生生把年龄给拖过了期。
南方水土挺养人，跟着石文焯外放这么些年，先是松江府后是苏州，婶母看起来比实际年龄还要年轻不少。细白的皮肤，眼角只稍稍有两道鱼尾纹，在巧妙的化妆之下，淡得几乎看不见，说话也是细声细气的，语速倒是稍有点快。
西鲁特氏作了介绍之后，婶母就大大方方地给侄女请安。
淑嘉连连叫起，红袖上前扶了她起来，这位婶母是见过红袖的，听红袖口称：“二太太。”她就