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河南府的兔皮，晋汾等州的狸皮，越州的竹管，泾州的蜡烛，郑州的毡，邓州的胶，虢州的席，州的麻，凡四方所献金玉珠贝珍奇玩好之物，都得由他这个承运库大使验收入库。他说各地缴纳的货物合格，那就百无一事。他若挑肥拣瘦，偏要在鸡蛋中寻出气味儿来，得，你这货物就交不出去。须知一州之长，除了守土安民的本职之外，第一号重责，就是按规定每年向朝廷交纳这些地方上的珍品出产。一旦这些货物不能按质如数交纳，等于是违抗君命，你这头上的乌纱帽还戴得安稳么？因此，为了上缴货物能顺利验收，各个州府前来送货时，都要预先准备一份厚礼送给这个府仓大使。胡自皋在这个肥缺上干了数年，等于家里开了个钱庄，连解溲的夜壶，都换成了一把银制的。手头有钱，就好照应人。他使出大把大把的银钱，把个户部和吏部的头头脑脑们招呼得服服帖帖。隆庆元年，又升迁到盐运司判官的任上，这又是一个肥得流油的差事。但天有不测风云，正当胡自皋官运亨通大扯顺风旗时，却没想到母亲病逝。按明太祖订下的律条，父母双亲去世，官员必须卸职回老家丁忧三年。胡自皋回到乡下守制，好不容易捱过三年，回到京城，上本吏部等待复职。不想这时候，家乡的县太爷给他奏了一本上来，说他守制时违反天条，居然和族中子弟饮酒作乐，还吹吹打打纳了一个小妾。这样不守孝道，哪里还能复官？这真个是祸从天降，但责任还在胡自皋自己。他自恃京官出身，又有的是钱，回到家乡守制，全然不把县太爷放在眼里。他不主动去县衙门拜访不说，县太爷来看他，他居然当着族人的面，数落县太爷的不是。不怕对头事，就怕对头人。因此，当他回京时，县太爷便奏上了这么一个本儿。在以孝治天下的明朝，这可是一件十恶不赦的事。平空落下这么一个祸来，胡自皋只好自认倒霉。出事的时候，内阁首辅正是高拱。高拱同时还兼着吏部尚书，其权势，已达到了一手遮天的地步。胡自皋本也是一个极会钻营的主儿，他人上托人，保上托保，居然认识了一个人称邵大侠的人物。这邵大侠非官非儒，非文非商，不知为什么，跟高胡子的交情却很深厚。他给了邵大侠一万两银子的厚礼，邵大侠居然把事儿给他办成了。不但照常例补，还由从六品升到了正六品。只是位子挪了，由盐运司判官变成了南京的工部主事。官虽然升了，却是一个清澈到底的闲官。胡自皋哪里吃得住这个，到任一年，进部府办事只当是点卯，一门心思都用在巴结京城有权势的官员上头。
北京来的这个名叫徐爵的人，是前天到的南京。他一来，就受到了应天府官员们的关注，因为他一不是什么官员，二也没什么功名，却居然是拿着一张兵部的勘合驰驿而来。而且来的当天，权倾一方的南京守备太监孙朝用就在稻香楼上为之摆筵接风。这么一个神秘人物，立刻引起了胡自皋的兴趣，经各方打听，才探知这个徐爵是当今秉笔太监兼东厂掌印冯保的大管家——如今也是簪缨之人，冯保出钱为他捐了一个从六品的锦衣卫签事。冯保的大名，胡自皋哪有不知的？他考中进士那年，冯保就已是秉笔太监，经历嘉靖和隆庆两朝，他上头的掌印太监已换了五个，他却巍然不动。中间虽听说他与高拱不和，却也不见他倒牌子，挪位子，可见根基之深。若能攀上这个高枝儿，或许是一条晋升之路。于是他通过一个平素有些来往的南京内府的管事牌子，和徐爵交换了名帖。今天夜里，又包下了这座倚翠楼，让当红名妓柳湘兰陪陪这位冯公公的大管家。明朝的司礼太监，每人都有自己的一套工作班子，被人称作“各家私臣”。这些私臣各有名衔，各掌其事。如掌家，实乃一家主管。管家负责办理食物，出纳银两。上房管理箱柜锁钥，司房一职则负责批发文书，誊写应奏文书一应事项。这些私臣，既可以是阉人，也可以是正常人。例如这徐爵，便是一个有着妻儿老小的人物。在冯府中，他担任掌家之职，深得冯保信任。
南京为六朝故都，素有“北地胭脂，南朝金粉”之誉。衣冠文物，甲于江南，白下青溪，桃叶团扇，冶艳名姝，不绝于史。早在洪武初年，朱元璋就敕令建造轻烟、淡粉、梅妍、柳翠等十四楼以容纳官妓，风流天下，盛极一时。过了一二百年，到了隆庆年间，这秦淮河畔的莺花事业，越发的蓬勃了。从武定桥到利涉桥，再延伸到钓鱼巷，迤逦以至水关临河一带，密簇簇儿地一家挨着一家，住着的莫不是艳惊江南的名妓。这些女史们的居所称作河房，亦称河楼。凤阁鸾楼都构筑得极为精巧华丽，雕栏画槛，丝幛绮窗，看上去宛如仙家境界。这一带出名的河楼，虽然有几十家，但其中最叫响的，莫过于停云、擎荷、倚翠三家。皆因这三座楼的主人，都是色艺双佳、技压群芳的当红名妓。公子王孙，豪门巨贾，到了南京，都想登门造访，一亲芳泽。因此，想得到她们的眷顾，都得提前预约。单说这倚翠楼的主人，叫柳湘兰，与她的约会，都订到一个多月以后了。亏得胡自皋本事大，硬是临时挤了进去。
天尽黑了，倚翠楼中，已点起了亮丽的宫灯。胡自皋和柳湘兰坐在楼上厅堂里，荤一句素一句地扯着闲话儿。为了掩人耳目，胡自皋卸了官袍，换了一身便服。不过，从头到脚，一招一式，还是那官场的作派。柳湘兰十七八岁年纪，眉如新月，肤如凝脂。穿着一身西洋布面料制成的洁白衫裙，还梳了一个别出心裁的高高的发髻，一朵嫣红的玫瑰斜插其上，站在窗前，犹如玉树临风。一颦一笑，无不妩媚动人。
胡自皋与柳湘兰，也是第一次见面，开始说话时，还是有些生分，不过，一盅茶后，两人说话就无遮无挡了。
“胡大人，你说北京来的老爷，姓什么来着？”柳湘兰娇声问道。
“嗨，刚说的，你怎么又忘了？”胡自皋故意装做生气的样子，“我再说一遍，你记清楚，姓徐，徐老爷。”
“徐老爷多大的官儿，值得胡大人这样地巴结他。”
“你怎地知道我巴结他？”
“这还用问哪，”柳湘兰两道细长的眉毛轻轻一挑，咯咯地笑起来，“到我这儿来的人，都是只顾着自个儿消魂，哪有像你这样儿的，巴心巴肝进了倚翠楼，却是帮北京来的那位徐老爷跑龙套。”
柳湘兰伶牙俐齿，一边说一边笑。听了这番挖苦，胡自皋倒也并不觉得怎么难为情，也陪着笑起来。
“玉儿，给胡大人续茶。”柳湘兰喊了一声侍立一旁的小丫环。
胡自皋呷了一口茶，文诌诌地说：“湘兰女史，你以为卑职，啊不，你以为在下没有怜香惜玉之心？那你就错了。从一进你的门儿，我就怅然若失。”
“那你为何要让给别人？”
“人家是远道的客人，我总该有点君子之风？”
“好一个君子之风，”柳湘兰揶揄地一笑，“你一个六品官儿，说小也不算小了，拿着小女子去巴结北京来的大老爷，这也算是君子之风？”
“你？”受了这一顿抢白，胡自皋脸色有点挂不住了，悻悻地说，“你打着灯笼访一访，本官在南京的名声，哪容你这样胡说。”
“哟，看看，本官不高兴了，”柳湘兰学着胡自皋的腔调，流莺一样掠起，走到胡自皋跟前，弯腰施了一礼，说道，“奴家说话多有冒犯，这厢赔不是了。”
看着柳湘兰不胜娇羞的神态，胡自皋又转怒为喜，自己转弯说：“就你这个柳湘兰，害得有本事的男人，到了你这儿，骨头都称不出斤两来了。”
“胡大人，奴家听不出，你这话儿，是抬举奴家呢还是贬损奴家。”
“当然是抬举，”说着，胡自皋对玉儿丫环说，“你去楼下，把我的管家喊上来。”
玉儿去了不一会儿，便领了一个半老不老的人上来，手里提着一个礼盒。
胡自皋接过礼盒，双手送到柳湘兰面前，说道：“这是几样首饰，作为见面礼送给女史，望笑纳。”
柳湘兰接过礼盒，打开一看，只见是一对玉镯，一对耳环，一只佩胸，绿荧荧幽光温润都是上乘的翡翠。看到这么贵重的礼物，连见惯了大场面的柳湘兰，也不免惊讶。
“胡大人，这么贵重的礼物，奴家怎么消受得起。”
“我想着女史的楼号叫倚翠楼，所以就选了几样翡翠，小意思。这里还有一千两银票，算是送给你的脂粉钱。”
胡自皋出手如此阔绰，倒真令柳湘兰感动了。她嗫嚅着说：“胡大人，你如此耗费，叫奴家怎样报答你才好。”
胡自皋挥挥手，管事退了下去。
“只要你今晚上把徐大爷陪好，让他满心欢喜地回去，你就算报答我了。”
“这位徐老爷，究竟是什么人？”柳湘兰又问。这回，她不再是打情骂俏，而是郑重其事地打听了。
胡自皋略一沉吟，问：“你知道冯公公么？”
“冯公公，哪里的冯公公？”柳湘兰茫然地摇摇头。
“就是当今的司礼监秉笔太监兼东厂掌印冯保。”
“不知道。”柳湘兰还是摇头。
胡自皋看她一问三不知，心里头有些窝火。但一想，她一个南京的青楼女子，不知道北京官场的显要人物，也属正常。于是又提高嗓门问：“当今的皇上是哪个，你总该知道吧？”
“这个倒难不倒奴家，当今皇上是隆庆皇帝。”柳湘兰认真地回答。
“这个冯公公，是隆庆皇帝身边的秉笔太监，大红人儿。”
“啊，皇上身边的人，”柳湘兰的神情立刻就肃穆了，“胡大人，你说今晚上就是他来？”
“不是他，我说的是冯公公，今晚上来的是徐老爷。”
“徐老爷和冯公公有什么关系？”
“徐老爷是冯公公的管家。”
听到胡自皋绕了半天弯子，才兜出这层关系，柳湘兰在心中说道：“说到底是龙尾巴上的一只虾子。”但在表面上，她却恭维说，“我说胡大人怎地这等虔诚，原来是个踩得皇城晃晃动的人物。”
“明白了就好，”胡自皋长出一口气，说，“这会儿，徐老爷也该到了。”
柳湘兰又恢复了轻松活泼的神态，她说：“请胡大人放心，今儿晚上，我要让徐老爷在奴家这里玩得开心，不过……”
“不过什么？”胡自皋盯问。
“跟徐老爷是逢场作戏，奴家现在，倒实实在在有些喜欢胡大人了。”
这时，只听得楼下一声大喊：“徐老爷驾到！”
胡自皋陡地站起，准备下楼迎客，临出门时对柳湘兰说道：“如果你真的喜欢我，也要等把今天晚上的这一场戏作完。”
胡自皋还没有走到楼下，徐爵已奔着楼梯口儿上来了。只见他五短身材，蒜头鼻，鱼泡眼，走路鸭子似的摇晃。看他这副尊容，胡自皋不免心里头犯嘀咕，“冯公公家的大管家，怎么就这德性，十足一只癞蛤蟆。”但转而一想，“人不可貌相，福在丑人边。冯公公看中的人，必定还是有一番能耐。”想到此，胡自皋便迎着上楼的徐爵喊道：“徐老爷，下官胡自皋在此恭候多时。”
“你就是胡大人？”徐爵上得楼来，来不及进得厅堂，就一边喘粗气儿一边嚷开了，“中午多灌了几口黄汤，睡过了头。”
进得厅堂，先是让座儿，接着寒暄叙礼。胡自皋把柳湘兰介绍给徐爵。柳湘兰弯腰蹲一个万福，说道：
“徐老爷，多谢你赏脸，肯到奴家的寒舍里来叙叙话儿。”
徐爵色迷迷地盯着柳湘兰，喷着酒气说：“听胡大人讲，柳姑娘的花酒，都订到一个多月以后了。”
“多谢众位老爷扶持。”柳湘兰打心眼里头腻味这个什么公公的大管家，只是碍于胡自皋的情面，不得不强颜欢笑，“其实，奴家是徒有虚名。”
“唔，这句话听了受用。”徐爵把丫环递过来的茶，咕碌咕碌一口气喝干了，接着说：“在京城，干你们这行儿的，我见得多了，刚出道儿时，有只烂梨子吃也就满足了，权当是解渴。一旦走红了，嗨，就开始架起膀子，自称是圣是贤了。俗话说，皇帝的女儿状元的妻，叫花子的老婆一样的……”
徐爵的话越说越粗野，眼见柳湘兰红晕飞腮，两道柳叶眉蹙做一堆儿，胡自皋情知事情不好，于是干咳一声，硬着头皮打断了徐爵的话：“徐老爷，你看，是不是把酒摆上？”
“再喝会儿茶吧，”徐爵趁着酒意，故意说一阵粗话，这是他寻花问柳的惯用伎俩，看着美人儿粉脸气乌，他心里才有十二分的快活。他瞟了一眼还在咬着嘴唇怄气的柳湘兰，指着挂在墙上的琵琶问，“柳姑娘想必是曲中高手？”
“谈不上。”柳湘兰冷冷地回答。
徐爵哈哈一笑，说：“我徐爵生平有一大爱好，就是喜欢看美人儿生气。今天，又过了一把瘾。柳姑娘，你暂时下楼去消消气，我和胡大人谈点正经事，待会儿，再一边喝酒，一边听你唱曲儿。”
柳湘兰如释