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宋氏脸上登时挂不住，自从顾凝怀孕受老太太宠之后，她就鲜少去小院，有几次老太太让她替顾凝拿点东西传个话儿她当面答应背后便推三阻四的，今儿被五夫人这样一番抢白，很是不乐，碍于老太太的面子也不能如何。
顾凝一直笑微微地听着也不言语，等宋氏不说话了，便转首跟老太太寒暄。老太太问她睡得如何胃口如何，顾凝都说好，还给她讲自己做的很好玩儿的梦。
老太太低笑道：“你莫要担心亲家翁，我让秀姐亲自去看了，没大碍。”
顾凝微微颔首，“老太太操心了，其中肯定有点什么误会，解释清楚也就好了。我父亲虽未做过大事，但是只要做事向来认真，容不得人家马虎。性子也是很倔强的，要是有什么不周到的，也得提点一二才是。”
老太太拍了拍她的手腕，“你放心，亲家翁做得对，生意归生意，亲戚归亲戚，若都混为一谈，那也不成体统。”
顾凝忙道谢，之前老太太很是护短，所以孙氏再不堪也能被培养做当家主母，这些年看来老太太是真的失望了？四夫人和李秀姐招呼人上菜，两人一左一右亲自布菜，让丫头将老太太和顾凝喜欢吃的菜摆在她们跟前。
归置整齐之后，四夫人入座，笑道：“这两日老太太身上舒服，心情也好，我们也跟着沾沾光，聚堆乐呵乐呵。”坐定之后她又笑道，“老太太还有一件喜事儿呢。”
老太太看了她一眼，“说出来给我们大家高兴高兴？”
四夫人接过身后丫头递来的手巾擦了手，笑道：“北边通州的章家托了媒婆上门，想跟咱家连亲呢，说要娶一个温柔可亲，容貌可人的小姐去。我想了想，我们柳珠也到了年纪，前两年三伯总说她小任性不懂事，怕她做不得人家媳妇。这两年跟着老太太言传身教的，自然也该了。”
老太太自然知道这通州章家，跟楚家算是门当户对的，点了点头道：“那倒是好的，且先问问对方少爷人品如何，别委屈了咱们柳珠。”
四夫人笑道：“老太太尽管放心，媒婆来的那日，是我和三嫂同去的。”
二夫人在离老太太较远的位置，撇了撇嘴，然后不满地看向四夫人，楚楚比柳珠年纪大，要出嫁也该先轮她吧。章家在通州也是往上数的人家，自己一直想给楚楚找这样的，四夫人竟然先去巴结三夫人，真是过分，枉自己当日支持她做当家的。
跟清梅楚楚坐在一起的柳珠也沉了脸很是不悦，要搁以前她肯定要当面反驳，可如今在老太太的饭桌上，她只能一忍再忍。
她给清梅使了个眼色，两人吃了几口便说自己饱了，去院子走走。
四夫人笑着说柳珠害羞了，然后让丫头赶紧给老太太夹菜。
柳珠过了年便十八岁，黑眉杏眼，平日里自己最有主见，一说让她嫁人便不乐意。如今被四夫人说出来，她更加不喜，拉着清梅的手往东出了院子，顺着夹道去北边看梅花。
“你说四婶怎么那么烦人呢？我爹娘都没说要我出嫁，她倒是忍不住了。我看她是想巴结章家吧？章家是通州的金器大家，四婶娘家如今是绸缎庄，金器什么的都有涉猎，指定是拉拢人呢。”
楚清梅点了点头，“反正我支持你的，你想怎么就怎么的，不过我也觉得离开家没什么不好。找个跟你情投意合的，好好过一辈子，也挺好的。在家里烦死了。”
柳珠嗤了一声，“你没婆婆，嫁过去也就是小夫妻卿卿我我，章家什么人家？只怕比我们这一家子还乱呢。我干吗去趟人家的浑水？”
楚清梅想了想也是，“可，你也不能不出嫁吧。”
柳珠执拗道：“我就要做老姑娘。”
楚清梅忙嘘了一声，拉着她的手紧张道：“你混说什么呢？让老太太听见该不高兴了。你没见二婶巴不得让楚楚姐姐嫁过去呢。”
柳珠哼了一声，“她是想卖掉女儿，谁家钱多，自然想让谁买了。”
饭后大家闲谈，顾凝跟老太太说了几句，因为四夫人他们一直在商量几个姑娘的亲事，她也不多嘴，聊了一会便先告辞回去。
回到小院，顾凝觉得父亲那事情也不好那么拖着，老太太这番也是想让她不要计较，算是变相地替孙夫人道歉，她自然不能不知好歹。
想了想，她写了封信让李婶找前院小厮给楚元祯送去，那批酒如果楚元祯拒收，孙家就卖不出去，砸在手里也是大笔钱。不如让楚元祯压价买进，再用合适的法子改进一下，做成其他的淡酒花酒，转手再给那些海外客商，也未必不成。
这些日子孙氏一直装病，老太太也不理睬，大家的日子照旧。
小年那日，老太太特意让楚元祯请了顾老爹来吃酒。
大家正谈论着，孙少爷亲自带了礼物，随孙氏来给老太太磕头，又给老爹和顾凝赔罪，希望以后照旧合作。老太太故意板着脸，教训道：“你虽说也成了家，可总归还稚嫩得很。做生意要诚信，为人要正派。切不可听一些人胡乱挑拨无事生非。顾老爹是我们亲家翁，跟你们对我的意义是一样的，若有人敢不敬他，我是不依地。”
孙少爷立刻道：“老太太教训的是，我爹我娘差点就要家法处置我，多亏我姑姑拦着。老太太，我错了，以后再也不敢。我已经把那个吃里扒外，见天儿挑唆我生事儿的三管家辞退了，以后我一定严于律己，本分做人。”
老太太溜眼扫了一瞬当下的几个媳妇，“大家也都该记住了，我们这个家不是单单一个人就撑起来的。要团结，心里想着大家，别只打自己的算盘。”
二夫人撇撇嘴，低着头挑了挑眉。
四夫人忙上前扶起孙少爷，笑道：“老太太，事情这般解决，至好不过的。
顾老爹宽宏大量，大侄子知错能改，这都是好事儿。今儿，大家可要陪着老太太多吃两杯才是。”
入席的时候，孙氏扶了顾凝一把，说了句：“想吃什么让丫头夹，别拘着。”语气很是和善。
顾凝笑了笑，道了谢。
老太太歪头瞅了一眼孙氏，淡淡道：“你想明白了？”
孙氏低垂了眼，笑得有点勉强，却还是笑了，“娘向来是为我们这个家着想，为儿女着想，我若不明白，我可不是糊涂虫了吗？”见老太太神色温和许多，便又道：“这两日着实是头痛，前天让丫头跟阿凝要了一点药香，熏了熏，又拔了拔火罐，倒是舒畅了许多。让娘跟着操心，真是罪过。”
老太太点了点头，“好了就好。”
66钥匙
为了过年府里张灯结彩热热闹闹，里里外外忙成一团。只有顾凝是真的清闲，有几个丫头陪着解闷，做做针线，或者去跟老太太说说话。如今熟了，她知晓老太太喜欢听故事，尤其喜欢那些才子佳人，缠绵悱恻的情情爱爱。顾凝便不断地编故事，编了就给她讲，有时候一天一个，有时候一天讲一段，结果老太太听得如痴如醉，恨天黑得太早，第二天一大早就让人给楚元祯递话，让他先把顾凝送去她的院子再忙活去。
年一过，亲戚间开始递帖子拜年，男人女人都忙活。顾凝因为有身孕，加上外面冰天雪地，楚元祯也舍不得她出去吹风。娘家那边接了老爹和顾冲来住了两天，楚元祯又带了茗雨去探望了王夫人，还送老爹回了一趟历城拜访娘舅等亲戚。
顾凝则每日在家陪着老太太几个说话讲故事，其他夫人都要走亲戚，正月里难得空下来。到了十五元宵节，亲戚也走动得差不多，大家便热热闹闹地看花灯。年轻人上街看，老太太夫人们都在家里，也带着丫头们扎了精致的灯笼，顾凝几个画了各种花鸟人物图画糊上，还做了灯谜让人猜，老太太很感兴趣，大家一起玩得不亦乐乎。
这日楚元祯带茗雨去作坊看看，顾凝吃过早饭，照旧领着小池几个去老太太院里做针线讲故事。进入七九，河边杨柳新绿，地面湿润轻软，河面春冰消融，流水潺潺。她停在河边看了一会，如今楚元祯已经开始准备请人来门前池塘上盖雨亭，整齐地码着一些黛瓦青砖。
呆了一会小池笑道：“少奶奶，虽然开春，可天气还是冷，我们过去吧。”
顾凝抱着手炉点了点头，然后转身去了东院，经过大爷院墙外恰好碰到张姨娘。她竟然主动上来给顾凝问了好，还请她家里坐。
顾凝笑了笑还了礼，说改日去，今儿先去给老太太请安。
小池也倍感奇怪，跟顾凝小声道：“少奶奶，看来张姨娘真的被文姨娘收拾乖了，一起住了些日子，如今张姨娘不但对她好，就连我们也跟着和气起来了。”
巧针笑道：“以前是仗着大爷宠爱她，可家里是老太太做主，她要是认不清形势，能行吗？”
谁知道进了老太太院子，顾凝立刻就感觉一股不平静的气息，给小池使了个眼色，她立刻碎步跑进去先打探一下，没一会儿回来告诉禀告，楚楚和柳珠在老太太屋里哭呢。柳珠不想嫁去通州，太远，楚楚因为什么她没打听到。
顾凝想了想，还是领着人进去。
守门的丫头立刻进去通报，然后请她们进暖阁。
老太太靠在炕上一只黄花梨束腰小桌上，脸色沉沉的，原本很喜欢拐着的沉香色引枕随意地扔在一侧。屋子里气氛压抑，原本暖融融的炉火反而让人觉得透不过气地闷。
顾凝看楚楚和柳珠跪在地上，一个泪痕满面梨花带雨，一个扬眉撅嘴，一脸倔强。她笑了笑，对老太太道：“外面柳树好看得很，现在正是梅红柳绿呢，我看还有几丛迎春花都零星开了，不如今儿我们出去走走。”
老太太重重地叹了口气，看了她一眼，“幸亏还有你，否则我真个要气死的。”
顾凝笑着给丫头使眼色，让她们扶起地上跪着的两人，“这是怎么啦？大过年的，正月还没出呢。”
楚楚只顾拭泪，委屈的一句话也说不出。
柳珠气愤道：“二婶财迷，要将楚楚给四姐夫的哥哥做妾，三嫂你说这算什么事情？二婶儿竟然同意，还撒泼耍赖地说女儿是她养的，让大家谁也别管，谁要是管了就不当她是自己人。你说她这叫人话吗？”
顾凝蹙眉，这二夫人真是越来越过分，看老太太定然是很生气的。她或多或少也听说二夫人一直想分家，觉得如今住一起处处被人挟制，吃得穿的都比人差，年底分红她男人管着鱼塘和果园，可他们家一直是最少的今年也闹过，不过被三爷骂了一顿，都好了一点。
顾凝觉得这事儿也颇难办，自古父母之命媒妁之言，儿女能反抗什么？当年她被许给大公子，也想着反抗，可哪里走得了？离家出走，被抓回来，就是一辈子的污名，父母也跟着抬不起头。她虽然相帮楚楚，可也不好说话，二夫人这次明显就是撒泼，那话将大家都噎住，谁若是替楚楚出头，就要管着他们二房分东西少之类的空额。这话，自然只有老太太能说。
可老太太看起来也不想管的样子。
老太太看了她们一眼，“现在你们的亲事，我还真不好管。再多管，你们父母都说我这般老不死的，还要去管小辈的亲事。”
她语气平平的，像气话，却如鞭子抽着楚楚和柳珠，吓得两人立刻跪下。
如今她年纪大了，家里虽然一直是媳妇当家，可最终的大权自然还是在她手里，家里的地契房契这些也归她支配。最近总有人传言，老太太年纪大了，在找接班人，跟顾凝那么近，很可能会把当家位置传给她。不管庶出嫡出，只要老太太选定的，把家里的钥匙交给她，那她就是当家的。虽然有人表面如常，可顾凝也感觉得出，那笑容里总多了点什么，沉甸甸的。
顾凝心中无愧也不去在乎那些流言，跟老太太一如既往，不会特意献媚，也绝对不会刻意疏远。从去年来看，好多事情上，都现出了各夫人爷们儿对老太太把权的不满，总想着大家还是分开的，就算家小点儿，可各人管个人的。
柳珠说四夫人想巴结章家，所以挑唆母亲将她嫁去通州，二夫人想巴结罗家，多得钱财，所以卖女儿去做妾，她们父母是断然不听的，可老太太是当家的，应该为她们说句公道话。
柳珠不服气道：“那个罗家三少爷，比他弟弟还不如，整日花天酒地，拈花惹草。兄弟两个出去放荡寻欢，同叫一个歌姬，甚至……甚至还有男倌儿，这样糜烂的人，怎么能把楚楚姐姐推进火坑去？他不过是上元节就着灯光那么扫了一眼，就说好看。那回去仔细看够了，说不得明儿就扔了。那楚楚这一辈子可怎么办？再说了，四姐还在罗家。原本的姐妹，如今一个是妻，一个是妾，这让她如何抬得起头来？”
柳珠说的对，可顾凝看老太太脸色越来越差，便一个劲儿给她使眼色，柳珠虽然领会，却还是�