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第2卷 新王之乱 35 较量
然而，令他不敢相信的是，这个内奸竟是里克——他最信任的兄弟。
也许这是个巧合，那人只是无意间闯进了里克的住所。但应谬知道，这种情况存在的可能性微乎其微，他只是在自我安慰，因为从目前掌握的情况来看，他几乎可以断定，里克就是内奸。作为一个优秀的情报人员，最忌讳的就是自欺欺人，所以应谬很快冷静下来，一个计划随即在脑海中产生。
其实为调查绑架案，应谬早已翻阅大量资料，对于所谓的“地下囚牢”，心中早有计较。一回到情报局，应谬立刻召集长林和里克，说明案情已有重大突破。以有心对无心，应谬留心之下，果然发现里克眼中闪过一丝异样的光芒，他的心顿时如针扎般痛了起来。
应谬、长林和里克在孩提时代就是生死与共的好友，曾无数次同舟共济、风雨同舟。而当三人晋级为帝国高级情报人员后，他们更是互相帮助，互相支持，才取得今天的成就。可如今，帝国情报部门的铁三角歪曲了，其中一个重要的支点——里克，竟然发生质变腐败了。
应谬没有说明自己的具体发现，他带着长林和里克出了东门后只是一味北行，也不使用魔法传送门，这让两人感到非常纳闷。眼看离艾伦琴城越来越远，而地势也越来越险要，长林终于忍不住问道：“大人，你这是要带我们去什么地方啊？”
应谬道：“藏兵峡。”
长林和里克同时一震，惊道：“藏兵峡？”
应谬点点头。
里克神色有些慌乱道：“那里是皇家军事禁区，我们去干什么？”
应谬笑道：“前些日子，我仔细询问了公主殿下，记得她曾说过，她和希娃、柔雯逃出囚牢后所处的是一座山岭，彼时正值黄昏，山间有白鹭飞过。”
长林眼中一亮：“白鹭正是一条最有价值的线索。”
长林说的没错。艾伦琴城附近有白鹭出没的地方并不多，只要能找到白鹭，几乎等同于找到火凤她们逃离时的出口，如此一来，那座地下囚牢自然无可遁形。
“荆棘岭附近有白鹭吗？”里克讶道。
应谬心中轻叹，都到这个时候了，里克竟然还企图误导他们的追踪方向。但里克和他毕竟是几十年生死与共的兄弟，所以应谬仍然抱着一线希望，希望里克能够顾念兄弟之情幡然悔悟。而为了给里克制造悔悟的机会，应谬决定给他最充分的时间，不到最后关头，绝不主动拆穿他的真实身份。
“没有，因为那里根本不是囚牢的出口。”应谬答道：“你们恐怕还不知道，我们先前的调查都是白费力气，因为从一开始，我们的方向就错了，再加上有人故意制造假象，可以说，这些天我们只是在跟对方玩捉迷藏的游戏而已。”
“是谁？”长林怒火中烧：“竟敢这样愚弄咱们三兄弟，如果被我逮到，一定要把他碎尸万段。”
应谬微微瞥向里克，禁不住心中暗喜，因为里克眼中此时竟有一丝愧疚。
“对方无论多么狡猾，又怎能逃脱咱们帝国情报铁三角的法眼？”应谬轻拍长林肩头：“我认真勘察了发现公主殿下的地方，发现那里的山体滑坡和震动并不是自然现象，而是人为造成的，所以我认定那里并不是第一现场。”
“难道你认为藏兵峡才是公主殿下逃脱的第一现场？”里克问道。
应谬点头答道：“根据公主殿下提供的线索，我翻阅大量资料，可巧在皇家图书馆看到一本名为《要塞纪实》的书。那是唯一一本有关藏兵峡战役的书籍，其中恰好提到白鹭，我这才对藏兵峡产生怀疑。”
“《要塞纪实》？谁有本事写出这样的书来？”长林讶道。
里克也相当困惑，因为藏兵峡战役是威特帝国与天下帝国的战争转折点，在这次战斗中，傲天利用藏兵峡险要的地势，以少胜多，大败天下帝国，将天下帝国彻底赶出闪光平原，大大拓展了帝国版图，从而也为威特帝国跻身大陆三大帝国奠定了雄厚的基础。从那以后，藏兵峡方圆三百公里尽被划为威特帝国的皇家军事禁区，威特严令禁止，不准任何人泄露藏兵峡的秘密，所有书籍只要包含“藏兵峡”三字者尽被焚毁，藏兵峡从此成为大陆所有人的盲区。试问，在这种情况下，又怎会有介绍藏兵峡战役的书籍存在，甚至保存在皇家图书馆内呢？
“这些不需要我们关心，值得我们关注的是，藏兵峡有相当数量的白鹭。”应谬道：“所以藏兵峡才是公主殿下逃离后的第一现场。”
“这么说，是有人在她们昏迷后转移了她们？”长林不解：“他们既然绑架了公主殿下，又怎会甘心把她们送到我们眼前？”
应谬似乎也疏忽了这个问题——对方的动机。但他只稍一思索，就立刻放松了紧皱的眉头。这起绑架案前后矛盾，确实曾让应谬大费周折，但随着越来越多的疑点集中到寒城身上，案情逐渐明朗化。应谬做出大胆推测：寒城就是幕后黑手。
这个推测让一切疑团都迎刃而解，因为绑架火凤的如果另有其人，绝对不会这样虎头蛇尾，把火凤白白放回来，只有寒城，只有爱慕火凤的寒城，才会做出如此奇怪的举动。看似复杂凶险的绑架案却隐藏着一个极为简单的动机，别人或许不相信，但应谬可以肯定事实就是如此。
应谬心里虽如明镜一样，却也并不点破，因为他希望这件事的前因后果能从里克口中披露出来。
但里克的表现再次让他失望。
“谁会这么白痴啊？”里克大笑起来：“除非他们要绑架的目标并不是公主殿下。”
“不错，只有这种可能。”长林随声附和：“当他们发现绑错人，而且绑架的竟是帝国公主，只得偷偷摸摸地把她们放掉。”
应谬哭笑不得，长林竟为里克帮起腔来了，但他知道对于里克的真实面目，长林还蒙在鼓里，所以虽着急却也无可奈何。
形势对应谬有些不利，如果长林和里克站在一起，这次藏兵峡之行很可能会胎死腹中。但应谬何等聪敏睿智，稍一思索立刻想到破解之法，只一句话就使自己变被动为主动：“我何尝不是这种看法，只盼快快了结这个荒唐的绑架案，但这样一来，我们怎么向公主殿下交代。你们应该知道，许多天过去，公主殿下兀自对这件事忿忿不平哩。”
“是啊！”长林皱起眉头：“我们该怎么办呢？”
他们都清楚，火凤可不是个好惹的主。
“咱们现在骑虎难下，唯一能做的就是，不管对方动机如何，我们要一查到底，先找到那个所谓的地下囚牢，给公主殿下一个满意的答复。”应谬道。
“同意。”长林高声喊道。
“我也同意。”看到应谬犀利的目光扫来，里克连忙表明立场，但却无法掩饰不经意流露的慌乱。
“里克？”长林也发现了里克的异样：“你怎么了？”
“哦，没什么。”里克哭丧着脸答道：“只是想起公主殿下有些害怕。”
一个绝妙的借口。长林不明所以地哈哈大笑，应谬只好也随着他苦笑起来。
三人继续前行，绕过藏兵峡正面，在距离谷口十几公里的地方停下脚步。
“如果《要塞纪实》所写没错，这里应该有一条上山的的捷径。”应谬道。
三人抬头仰望，但见山崖陡峭，怪石嶙峋，不由得头皮发麻。藏兵峡是闪光平原上少有的山脉，地势险要，易守难攻，自艾伦琴城建成之日就担负着守卫帝都北大门的重任，素有“帝都咽喉”之称。这里向来便是兵家必争之地，且不说有重兵驻扎，只险要的地势已足以令人望而生畏。
三人继续前进，远远望见一棵高大异常的松树，应谬喜到：“找到了。”
这是路吗？
紧邻着松树的一段崖壁几近直立，光秃秃没有任何可以借助攀援的东西。顺着应谬手指的方向，长林和里克发现一条隐约可见的狭窄小径。小径长满青苔，其间零星分布着依稀可辨的凹痕，似乎是某种生物经常由此上下山崖，经年累月形成的足印。
里克暗自嘀咕，藏兵峡虽是皇家军事禁区，他也知道一条可以直达禁区核心地域的秘密通道，但像这种自然形成的“兽径”，却完全出乎他的意料。
攀援是盗贼擅长的本领，更是一个情报人员必备的侦察手段，三人无疑都是其中的佼佼者，饶是如此，当他们攀上近三百米的绝壁，回首俯瞰时，也不由得惊出一身冷汗。踏足藏兵峡最高处，薄雾笼罩中的峡谷略显神秘，一道巨大狭长的山谷尽收眼底，三人的心情立刻变得欢快，沉浸在因成功而来的愉悦兴奋之中。
藏兵峡，这个所有大陆的人的神秘盲区，被重兵看守得像铁桶一样的皇家军事禁地，就这样被他们悄无声息地征服了。
但是一个难题不可避免地摆在他们面前，藏兵峡幅员辽阔且有重兵秘密驻扎，到处都有军队的流动岗哨，他们怎么才能秘密找到火凤三女重见天日后的第一现场呢？
应谬似乎胸有成竹，如识途老马般带着两人在危崖峭壁间潜行，随着地势越来越低，眼前逐渐开阔起来。自崖顶鸟瞰，藏兵峡如月牙半弯，远没有现在看到的这样宽敞。从峡谷向山崖观望，情景与先前又大不相同，只见到处都是奇形怪状的巨石，岩洞不计其数，若在朦胧的夜色中观看，山崖上就像驻扎了无数军队，有草木皆兵之感，正是藏兵峡得名由来。
对于他们这些情报人员来说，难得有这样的机会欣赏禁区的风景，潜行在山腰，长林压抑不住内心的兴奋，正待大喝一声发泄一下，却听一声轻“嘘”，和里克一起被应谬压在一块巨石后面。
长林和里克迷惑地看看应谬，却见应谬做了一个噤声的手势，随后把目光转向远处的一个岩洞。
“军队密探？”里克讶道。
“不，你们再仔细看看。”应谬的声音竟有些颤抖。
“雷霆……”长林一惊，连忙捂住嘴巴。
数十米外，一小队身着黑色军装的盗贼正潜行向他们逼来，看他们军装的制式和胸前的雄鹰标志，可不正是雷霆帝国的暗杀部队？
“他们怎么会在这里？难道我们被发现了？”长林的惊讶毫不吝啬地显示在他粗犷的脸上。
应谬摇摇头：“我想他们还没有这样的本事。”
应谬说得没错，“潜行”是衡量盗贼实力高低的一个重要标志，那些雷霆帝国的盗贼虽然使用了“潜行术”，但却被他们三个发现于数十米外，由此说明，那些盗贼的实力比他们相差何止五个数量级，充其量只是战系中阶的某个职业进行了“潜行术”的强化训练而已。以此推理，对方实力与他们相差甚多，而他们三人又一直使用“潜行术”隐蔽行踪，绝对没有被发现的可能。
静下心后，长林忽然指着岩洞方向，目瞪口呆。
又是一个惊人的发现。
他们先前发现的那小队雷霆帝国的部队并不是藏兵峡中唯一的一支，以岩洞为中心，每隔十几米就有数量等同的一支，他们着装相同，手持兵器，正排成一条横线向藏兵峡腹地进行地毯式的推进。
“谁？”
一个低沉的声音戛然而止，一切又恢复平静。一个雷霆帝国的士兵扯起那个被杀的人的衣服，轻轻地拭去匕首上的血迹。尸体迅速被处理掉，就像什么事也没发生一样，那小队雷霆帝国的士兵又继续向前推进。
一个威特帝国的暗哨就这样被被解决了。
“入侵！”应谬沉声道。
谍报和暗杀是盗贼最主要的两个发展方向，而眼前这些雷霆帝国的盗贼要进行的显然并不是谍报。
原因简单明了，如果只是侦察，他们没必要动用这么多的人手，否则可能会打草惊蛇，而更重要的是，要侦察像藏兵峡这样重要的军事禁区，他们一定会派出实力相当高明的情报人员，绝不会让这些人滥竽充数。
他们的目的只有一个：秘密占领藏兵峡。
好大胆好可怕的计划！应谬直觉得冷汗直冒，一股冷气从脚底直逼心口。
为了证实自己的想法，三人悄悄潜行到那些人的后方，仔细搜索之下，果然发现许多被他们暗杀的藏兵峡暗哨。
情况已经很明白，雷霆帝国要对威特帝国下手了，而藏兵峡就是他们入侵威特帝国的第一步。想起前些时候得来的情报，各邻国已在边境地区集结兵力，应谬不由得惊心动魄。
雷霆帝国虽然和威特帝国、圣灵帝国并称大陆三大强国，但依她的实力，还不敢擅自发动对威特帝国的战争。威特帝国地大物博，卡罗王必定已和天下帝国、太阳公国等垂涎威特帝国资源的虎狼之国联合起来，共同策动了这次行动。
寒城免不了参与其中。
以前还以为绑架火凤将是入侵行动的前奏，随着案情逐渐明朗，应谬慢慢打消了自己的念头，但如今看来，火凤虽不是入侵的关键，却也是一种预兆。
不及多想，应谬急