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弘历听后深知要暂且回避，本告辞欲走，皇后娘娘急着说道：“皇儿，无须避让，汝不是外人，只是家常事，听了也罢，但最好只可意会，不可言传。”
“好，儿臣知道，请皇额娘放心，儿臣守口如瓶。”弘历拱手说道。
皇后娘娘淡淡咳道：“香玉才人出自名门，仆慕芳名，如雷贯耳，不瞒之说，在位的妃子无论身姿容貌，修养才华都不及于汝，果称红润绝色，实堪于众美中特拔一鼎，只可惜选秀落选，反而中举，这一切不知你有所知与汝家有牵连？”
我环视四周，点头笑道：“妾身自是出自声望之家，家世有恩情于皇亲，也知吾曹家祖上原是汉人，后大清入关，曹氏父子已拔归正白旗固山贝勒多尔衮，成为其属下的汉人包衣佐领，难道皇后娘娘熟乎深知吾家世与落寞有关联？”
皇后意示兰桂儿请我和弘历坐下，吩咐备好可口的茶点送上，然笑吟吟道：“此茶是“雪顶六安”，雪水取之皇室的冰窖，听闻汝家乡来自江南府浙一带，也深知香玉才人精通茶艺，不如尝尝熟否入口？”
我喝了一口茶，并无半分特别欢喜的神色，不过是平平如常的样子，又因皇后凤体抱恙，不敢多说，只道：“六安茶确来自吾家乡，口感浸泡在雪水之中乃是当地习俗，不知皇后娘娘从何得知，可否细说？”
皇后看出我神色已是心中有数，笑着道：“哀家只是从端柔格格口中得知，话说回来，汝家乡不与哀家今日所谈之事有任何瓜葛，有很多秘密兴许汝有所不知，天聪八年前，曹锡远父子确切已成为多尔衮的包衣。”
话语中的包衣让我不得理会，反问道：“包衣是何意，为何称为包衣？”
弘历冷冷一笑，说道：“包衣为满语，直译为家里的。汉人称为家奴之意。”
“皇儿深有体会，的确意为家奴，曹振彦身为旗鼓佐领，跟随多尔衮转战沙场。也就是十月清世祖顺治帝登上皇位，作为多尔衮的部下，曾多次救过主子，立下汗马功劳。也就从那刻起，曹家的命运彻底被改变，深受皇恩，一直到了今日。”皇后娘娘感叹说道。
我深不知原曹家受到皇恩待遇，也无从想过踏进皇宫，若无此机缘，兴许一切都是淡然。
皇后缓了一口气，继而沉吟道：“曹振彦被委任山西平阳府吉州知州，很快调任山西阳和府，三年后升任两浙都转运盐司运使。最终时为三品高级文官，实然升任官职之快若无后台撑腰，难上青天。”
世难容（二十二）
胭脂鲜艳何相类，花之颜色人之泪
若将人泪比桃花，泪自长流花自媚
听闻往昔哀叹家世，频频感叹。我不知觉挥泪而下，便轻轻问道：“妾身置身曹家多年，还未闻如此颇深迷离之事，但一事不明，斗胆一问，皇后娘娘不可胜数从何得知家世？而坦诚相待说给妾身听。”
“香玉才人莫急，且听哀家慢慢道来，汝家兴盛之期从定居江南，那年半面不忘，康熙帝二年，特允诺监督理江宁织造，监制宫廷丝织帛用品，不仅如此，供奉古玩名作、山珍海味。随时向康熙帝禀告江南官场、南方风情，促成满汉名族友好感情，笼络南方汉族知识分子为巩固统治吾大清功不可没，效忠朝廷，兢兢业业，正加一品，赐匾蟒服，而后风光另众宫上下馋涎欲滴，汝家曾祖母孙氏乃系康熙帝的乳娘，至今汝家父曾为己任职御前侍卫不闻不问，以保全家业平安，而康熙太祖皇帝往日曾六余南巡居于汝家，兴许汝幼小，世事难以深透，哀家今日告知难免触及安危，可话点到为此，说出甚多对汝有好处，心悟神会，往日必会锦上添花。”皇后一言寸草心如额娘细语道来。
弘历静聆倒觉清心悦目，默语良久，却无心再听。“皇额娘，儿臣无心再续听，熟否先行告退？”
“此事难为，既欲不续听，不勉强。哀家再和香玉才人细说一时辰便可作罢。吾儿离走之时切记勿忘今日所说之事，如告知他人，祸及其命，孤注一掷，便适得其反，汝已长大，何事该做，何事不该，想必已知。”皇后娘娘唇边绽出一丝意味深长都笑意，沉声道。
弘历满面含泪道：“儿臣无以回报，深受皇额娘恩惠，待茹亲娘，谨遵教诲，取一番建功滴水之恩涌泉相报。”行礼起身后转身复出殿门。
等弘历走后，皇后都眼眸中蕴着清冷的笑意，幽幽落在我身上，似披了一层秋霜般生出凉意来，口中却无比亲切：“哀家身在宫中，大事小事繁乱杂多，今已老去，无清闲之日可享用，不知香玉才人对后宫权利执掌有何见解？”
“皇后娘娘冰雪聪明，仪容俊美，手如柔荑，肤如凝脂，妾身岂能与之相比，就凭此鲜嫩得一掐出水又纤细无比，宛若无骨的手心掌权于三宫六苑，何能乱来。平心看待，正身清心，赏花观画，逍遥快活，兴许减轻心里不解的纠结，今日听闻皇后娘娘说了一番家世话语，让妾身开阔眼界，增长不少见识，乃为一大幸事。”我感恩怀德叩谢在地，泪湿凤昆。
犹日薄西山，天色渐晚。与皇后娘娘聚谈良久，乏困。便不打扰皇后娘娘歇着，遂唤五肩轿儿，穿街达巷，往慧芳书院回。
一路落花有意，流水无情。暮色苍茫，细雨晦暝。紫禁城闪烁着微弱异彩，几首昆乐与京腔混杂着，分辨不清，捉摸不透。无端欢乐的人群拥挤着，一切被覆于虚无的表面下。路边零散的小摊，杂乱的摆放着，并不宽阔的路显得更加狭窄。吆喝声伴随音乐声淹没了人群的欢笑，嘈杂吞噬了夜的宁静。
回归慧芳，时已近晚。桃红接进，姐妹恭候。四人各叙一番倾慕的话说。遂偕进玉翠园中，联袂而行。游目骋怀，实足以幽情畅叙。四人信步寻芳，绕遍花台月榭，穿残石磴云楼。端柔命侍儿排酒园中醉花轩宴集，款众位美人樽饮。
端柔举杯，唇角扬起一抹凄微的笑容，喜悦道：“吾闻令姊从霞城而回，定不负相思意。为人要好，抑且忠厚为怀，敢违搅饶之心，小妹有一不知进退的话，欲与爱姊一谈，未识爱姊肯俯允否？”
我兴致未然，笑道：“有言不妨请教，妹无不从之理。”
端柔淡缓杯中月光凝结的桃花女儿红，定了定说道：“吾欲与姐姐结一花前姊妹，恐鸦入凤群，是以未敢启齿。”
和硕和惠公主目光清澈如一潭清泉，笑道：“妙哉！但吾凤雏牡丹，恐不足与香玉姐同类，惹有之嫌，外人会否见笑，话说回来，贵贱不分高低，养尊处优只是俗人之见。”
淑慎公主抿了一口酒，淡淡笑道：“此意甚好，不如现就交拜，那举荐香玉才人为大姐，各姊妹意下如何？”
我神情益发爽朗，笑着说：“好，就听各位姐姐的。”
随命侍儿排了香案，四位美人俱拜跪案侧，对天立誓毕，以龄长为序。淑慎公主最长，其次和硕和惠公主，又次端柔格格，最幼乃为吾。以姊妹定其称呼，始撤去香案。
我先各敬一杯，余不善饮。俗话说得好，“穷愁千万端，美酒三百杯”一口甘露而下，如花美眷，似水流年。溶化的酒水让我落日般的忧伤就像惆怅的飞鸟，惆怅的飞鸟飞成我落日般的忧伤。心情放佛也随着雨声淅淅又沥沥，刚从热壶出炉。酒气热量，升腾冒烟，如烟雨朦胧中美丽的往事如丁香花絮飘飞，如约而来的是憔悴的容颜和悄然呢喃。
烟花霏霏，朦胧中仿佛看到粹白的梨花凋落在玉杯中轻轻摇曳，热气在漫空中淅淅吟咏，如烟似雾，凄婉净美。
暖意温心，各姐妹饮下百年珍藏的女儿红。脸蛋像一朵水莲花，不胜凉风似的娇羞。
而后又将相继劝酒，互相推让。我醉意悻然，昏沉摇晃说道：“姐，妹，少喝点，饮者自律，劝者适度。以免伤身，要不以划拳分胜负？”
端柔格格悻悻欲昏，乐呵说道：“好，不就划拳，本格格先来，每位三拳两胜。”
和硕和惠公主如醉如狂，说道：“好。”
四人轮流划指，至淑慎公主，淑慎公主疾快伸出三指道：“桂花香。”
端柔格格一怔，笑了笑道：“罚酒。居然伸出三指。”淑慎公主只得罚酒，重新再比划。
我静默片刻，瞬间一出六指道：“六根净。”
和硕和惠公主心中不服，轻叫一声，道：“全家福。”豁毕，挨次顺流。至一会合，输赢显而易见。
各疲倦劳累，端柔格格半晌，凄然道：“来来去去，都是香玉才人一人百战不殆，要不作诗词？”
我掩唇而笑：“作诗也好，但不知此等何人能胜出还是轻易看得出，熟乎换成其余？”
和硕和惠公主闻言急道：“汝动不动就以诗词论英雄，何诗词能感天动地，以此为豪？”
淑慎公主笑着对和硕和惠公主道：“本公主是半生诗酒琴棋客，一个风花雪月身。”
我亦笑道：“汝既要作诗，快些出题限韵。”
端柔格格含笑如迎风花蕊，颔首道：“现共有四人在此，可赋美人四咏，都要摹写古代四大美人情态。”遂写了“闭月”、“羞花”、“沉鱼”、“落雁”七个诗阄，说道：“汝各拈一阄为题。”
我信手取一阄，却是“羞花”，即吟云：
虢国潜行韩国随，宜春深院映花枝。
金舆远幸无人见，偷把邠王小管吹。
吟讫，姐妹赞道：“暗用典故，妙在流丽自然。”淑慎公主拈得“闭月”想了片刻，也吟云：
昭阳宫里洞庭春，惊鸿宛转莲步稳。
好花风袅一枝新，画堂香暖不胜春。
吟毕，端柔格格大赞：“妙极！淑慎姐果然诗才新隽，生面别开。如今就剩吾与和硕和惠公主，我先来拈。”
端柔格格拈了一个“落雁”，略为构思，大有伤雅。正念之余，忽闻远处传来哀怨迷惘的曲子，笛声幽幽缕缕，却无幽咽哀怨之情。
听着乐曲，端柔格格沉思一会，情思悠悠，却不凄凄吟云：
画图省识春风面，环佩空归夜月魂。
千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。
和硕和惠公主听后泪水模糊了双眼，叹道：“细腻熨贴，香艳动人，不愧有大墨客之风范，可惜太伤感。”其余美人道：“如今只剩汝一人。”
和硕和惠公主一凝神，闭目唱道：
一代倾城花，吴宫空自忆儿家。
效颦莫笑东村女，头白溪边尚浣纱。
和硕和惠公主吟罢，我笑道：“汝这人唱得痛切心扉，蹊跷婉转，真看不出。”
“人情人理，方谓香奁。”于尔等四人畅饮一回，众美告辞。
世难容（二十三）
花谢花飞飞满天，红消香断有谁怜？
游丝软系飘春榭，落絮轻沾扑绣帘。
于往者数日内，俄而风雨俱停，乌云四起。星月无光，我至花前寻梦，果见花阴之侧，四顾寂然，兴致寥落。小觑几杯，俱觉酩酊。
因醉入内，本想屏退侍儿，且无睡意，独坐亭中，将玉箫吹动，音韵凄凉。月暗云移，星横斗转，忽觉微风拂体，香气依人，我朦朧谛视之，见一垂鬓女子，淡妆靓服，且却且前，在花阴之下。
我喜溢眉宇，忙上前深深一揖道：“寂寞园亭，忽蒙仙子降临，实为万幸。但不知谁家仙女，何由深夜至此？”
只见那女子低鬟微笑，半启朱唇，呖呖莺声说道：“才人不问妾，妾亦不敢言，妾实非人，乃潇湘妃子，也可称谓芙蓉仙子也。感才人心念感怀，作诗吟酒，不胜钟情，故特轻造以鸣谢耳。”
“心里不快，适欲与契友对花小饮，偶尔闲来无事成吟以解闷，惊动芳卿，竟辱临云谢，仆何敢当。”我低低的语气如温柔明亮的光线。
一面说，一面在淡白月光之下偷觑那彩绣并蒂莲的清秀女子，袅袅如风扶嫩柳，轻盈如不胜其衣，芳气袭人，不觉扉然心醉。
乃逼近一步，笑道：“既蒙芳卿赐顾，必然慰我岑寂，何竟一无所言耶？”
潇湘妃子容色微漾起波澜，怔怔地似乎出神，缓缓道：“非妾吝言，第恐耳目较近，不敢隧言。今寂夜静，谅必不妨，妾当以实相告。妾为爱才如命，方才闻才人佳句中有解语之词，虽近