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兰芽急道：“快想个法儿救救它们啊。”
季瑛四下看看，一个人影也无。想了想，也不及绕远，顺手从地上拾起一根不知谁扔的锈铁棒，三两下便把密密的花墙捣出一个洞来。钻进去把小狗抱到了树荫底下。
回来见兰芽一脸感激，季瑛便逗她道：“记住了，你欠我两条狗命！”兰芽连连点头，却忘了这本就是他家的狗。
她忘了，季瑛又赖皮，这帐就算欠下了。可为何后来又颠倒过来，自然是有缘故的。
说来也巧，那一回还是郑老夫人大寿，七十五岁。兰芽已成了大姑娘，又是到夫家拜寿，不肯到处乱跑，只乖乖跟着母亲，一步儿路也不多走。
不料重金请来的戏班子一出戏没唱完，外头就出了岔子——
来往的丫头们窃窃私语，兰芽和母亲偶尔听见：竟然是季瑛同几个好友，给一群官妓堵在了门口讨要缠头！
贺夫人气得便要拂袖而去，兰芽苦苦哀求，只说莫要冤枉了人。
哪知绝不冤枉，后来闹得掩不住，众人纷纷去到大门口看热闹，一眼便见一群花枝招展的年轻女子在门外排成好几排！加上周围看热闹的闲汉，堵得水泄不通。
本来青年公子，与朋友聚会玩耍，请个官妓唱曲宥酒，并不算出格。可为了几两风流债公然讨上门来，偏又当着亲家与儿媳的面儿，立刻便把个郑老爷险些当场气死！
一头吩咐家人绝不能让老太太知道，一头赶着请出家法来——朱子曰：“当面教子，背地教妻”，也不必另寻僻静处，就在众目睽睽之下将季瑛好一顿打。
无人敢劝，愈劝打得愈狠。
可怜季瑛给打得皮开肉绽、死去活来，管家更不知送出了多少银子，可人家就是不肯走。
这样的事，跟人家打不起、骂不起，又说不通、撵不走。正不可开交处，谁也不防兰芽偷偷找到郑夫人，附耳出了个主意。
郑夫人也早乱了方寸，见兰芽胸有成竹，少不得死马当活马医，试他一试。
就这么一试，立时奏效！
不到半柱香的工夫，吵吵嚷嚷的莺莺燕燕走得干干净净。
这法子简单无比，不过是将受杖的季瑛换做了他身边一个叫做卢处道的朋友。且打得远不如季瑛那样重，不过是装装样子。可卢处道半真半假痛呼了几声，人就走了！
彼时季瑛共有三位朋友与他一处“遭难”，连他自己，共计四条“狗命”，抵过两条，还欠两条。这便是这件事的来龙去脉了。
不过欠是欠了，怎样欠的，季瑛始终不能明白。今夜既提起来，自然要打破砂锅。
兰芽见季瑛一副虚心求教的模样，倒觉好笑的，说道：“那日有一位瘦瘦高高的女子，穿松花衫子，手执一枝梅花的，你可记得么？那是她们的首领，那群人都是她领来的。”
季瑛道：“这我岂有不知？那是‘珠帘秀’，极有名的。当日我们就是请了她去唱曲，别的人我也不识得啊。只不知是哪里得罪了她——你又如何知道的？”
兰芽道：“这有何难？群龙有首，看得久了，总看得出来。”
季瑛问道：“那卢处道又是怎么一回事？为何打了他，她们就全撤了？难道他比我生得俊？她们心疼了？”
他本是玩笑，可兰芽认真点头道：“对了，一点也不错。”
季瑛举手呵她的痒：“说正经的，这桩事我想了这几年也没想明白，还不快给我从实招来呢。”
兰芽笑着躲闪道：“说给你实话，你又不信。你也蠢得够了，那珠帘秀喜欢那个姓卢的紧呢，我一眼就看懂了，你跟他那么好，果真不知？”
季瑛急道：“哪有这样的事？珠帘秀与处道是冤家对头！那日饮酒，她与我们都碰了杯，偏不与处道碰；我们说的题目，她都肯唱；唯处道，即席做了一首“蟾宫曲”，她还死活都不给面子。我还听说，后来处道独自去寻她，也吃了闭门羹。你敢情是歪打正着？”
兰芽狡黠地眨眨眼睛道：“依着你说，就更不错了。她若一视同仁，怎显得出卢处道？”
季瑛摸了摸脑袋，极罕见地露出几分憨憨的神色：“我似乎明白了，又似乎更糊涂了。你说珠帘秀原是拿乔？”
兰芽拍手道：“阿弥陀佛，可说通了。”
季瑛道：“那也不对啊，既喜欢他，为何要害他？还要‘殃及池鱼’？嗐，何止殃及池鱼，还是自寻死路嘛，这事一闹，卢伯父立刻来信把他召回老家了！鸡飞蛋打，人财两空！”
兰芽蹙眉想了想道：“我猜，必是姓卢的哪里惹了她不高兴，她气极了要出气。可到底心肠软，见他挨打，便后悔了。后来姓卢的走了，她必然更后悔的。”
季瑛哑了半天，最后大笑：“你倒都懂得。”
兰芽起初只顾说得痛快，此刻给他一笑却红了脸，发作道：“你要解疑团，求着我说，说了你又……”
“又怎样？”季瑛拉了她手，待要戏谑几句，忽然想起一桩事，带笑不笑问道：“那卢处道，果然比我俊？”
兰芽夺手，低头偷笑，却听季瑛叹了口气说道：“相貌虽然难与你家相公相比，才情么却是有的。他赠给珠帘秀的小令，我还记得几句：甚么‘宝髻堆云，冰弦散雨’，又是‘林下风姿，云外歌声’，清俊无比。可惜当年我给打得动不了，临别未能一会。如今已是数年不见了。这年月……也不知……唉！”
兰芽见他伤感，忙岔开话去说道：“晚间那味鱼肚羹油腻得很，我贪吃了几口，口里干干的，烦你倒碗茶给我。”
季瑛起身去寻普洱，一边果然将卢处道忘了，叹口气道：“傻孩子，那哪里是真的鱼肚？是猪皮冒充！如今襄阳城里，谁家还吃得起鱼肚羹？昨日我还听厨下的人跟二嫂子抱怨，说可惜一身本事，每日只是腌萝卜条儿、晒萝卜干儿。可怜小兰芽，如今索性连猪鱼都不分了……”
4第四章 香草美人（下）
兰芽接过茶杯，却不喝，只捧着吹那上头的浮沫儿。季瑛一拍脑门道：“对了，我还有样好东西替你留着呢。”
兰芽戏谑：“‘秀才人情半张纸’，这是要写？还是要画？”
季瑛不答，转到碧纱橱后，片刻，捧了只极不起眼的瓦盆走出。
兰芽看了却是眼前一亮：“素心兰？”
季瑛将瓦盆小心翼翼放在案上，笑道：“好教你开个眼界，这是‘龙岩十八开’！”
兰芽大喜，半信半疑道：“真的？”
“龙岩十八开”是素心兰中最为名贵者，产自福建龙岩，在素心兰花中孕苞最多，可达十八朵。以是得名。
此花莳养极为不易，兰芽因闺名中有个“兰”字，自幼嗜兰，凡有名种，必求父亲千方百计得来方罢。即便如此，却从未见过“龙岩十八开”！
她仔细打量那瓦盆中窄窄绿叶，但见叶色翠绿油光，叶姿疏密有致，虽尚未长成，但骨骼俊秀，一种婀娜秀雅之态，令人望之魂销。
“开过花了么？”兰芽目不转睛盯着花问。
“开过了，水仙瓣，乳白中透着些许淡绿。”季瑛微笑着比划。
“开了几回？几朵？”兰芽迫不及待。
季瑛有些尴尬：“只开过三回，不过——都开在极好的日子。”他转瞬间又眉飞色舞起来。
“极好的日子？”兰芽不解。
头一回开了三朵，是“小定”时；第二回开了四朵，是“换庚帖”时；第三回看了六朵，正是“过聘礼”时！”（注1）
兰芽一愣，随即嗔道：“胡乱关联！”
季瑛忙反驳：“哪里是胡乱关联？听我说完嘛，头一次开花，只是雪白好看；第二遭儿便透出绿意；第三遭儿更为明显……”
他骄傲已极：“这是你我的缘分花——色愈碧而好事愈近！我原想若能开出一枝翡翠来，便算新婚大礼。可惜我笨手笨脚——往后你来养，务要养出‘十八翡翠’来。”
兰芽莞尔一笑，爱惜地用手轻触叶端，说道：“果是‘龙岩十八开’，你却从何处得来？”
季瑛笑道：“城东江边齐老汉当时有个闺女远嫁到福建蔡家（注2），归宁时携回一盆。我便用一块徽墨外加一张‘九兰图’换了回来。”
兰芽愕然：“你真会做买卖！”
季瑛得意道：“古有王羲之‘换鹅帖’，今有郑某人‘九兰图’，古今佳话，那是要流传百代的！（注3）”
兰芽啼笑皆非，说道：“换一盆花，尚要费这许多周折，如今……”她忽然咽住，以手掩口，低下了头再不抬起。
季瑛眨眨眼，立刻明了。哈哈一笑道：“如今得来美貌佳人一个，更要大费周折。徽墨此刻难寻，兰花却不妨画它成百上千！”
说罢立在桌边，铺开来一张白纸，取笔在手，回头笑道：“芽芽，瞧我画一幅‘百兰图’来换你。”
停战日久，目下郑府虽无徽墨、宣纸，但寻常笔墨，已经不缺。
兰芽拿袖儿半遮了脸，慢慢走到桌旁观瞧。
但见他对纸略略沉吟，便举手勾连点染、撇叶点花。看似随意挥洒，却笔笔有法。不多时，一丛疏淡有致的幽兰跃然纸上。看去枝枝文弱不胜，但一种秀气灵襟，逼面而来，纷披纸外。
兰芽早忘了掩面，只咬着嘴唇观看。季瑛看了她一眼，似赞叹般点了点头，几笔又在卷左画出一位临风举袖的仕女。
女子仙袂飘飘，当真是“吴带当风”，直欲破纸飞去。
兰芽看得小声惊呼，季瑛将笔搁下，长出了一口气笑道：“这副‘香草美人’，可配得上你？”话甫出口，他忽然一怔，随即大笑：“哈哈，果然是香草美人！”
这一句话，前头意气翩翩，后头却甚是苦涩。盖“香草美人”，原是楚大夫屈原做“离骚”，引类譬喻，以善鸟、香草，相配忠贞；灵修、美人，以譬君王。中间忠君爱民之意，缠绵哀婉，千载不销，不知熏陶感染了多少仁人志士，豪杰英雄。此时他无意中说了出来，自然感喟伤情。
兰芽心中雪亮，却不肯说破，只佯作不觉，微笑答道：“这女子是嫦娥么？你该画上广寒殿呀。广寒殿没有兰花，倒有桂花！画得全然不对头！”
季瑛起初只静静听她说话，半响，忽欺身过来，**辣地盯着兰芽的眼睛，猛地一把将她揽进怀里，脸颊相偎，梦呓般低声呢喃道：
“芽芽，好芽芽。幸而有你，若是没有你，我真不知……芽芽，我心里好生难过，你知道吗？你知道的，是不是？我知道你知道的……芽芽……你好香……”
他忽然微叹一声，拦腰将兰芽抱起，向碧纱橱后走去。
西厢窗外有早梅一树，晚菊数盆，此时皓月当空，隔窗将他二人身上洒满花影。
兰芽挣扎几下，却被越箍越紧，只得不动。季瑛轻声道：“别动，不准动！”低头在她唇上一吻。想将她放在床上，却又不肯须臾分离，弯下腰又复站起，站起又复弯腰，简直如同一个笨手笨脚的父亲对待娇嫩的婴儿。
兰芽闭目敛息，在季瑛怀中微微发抖。她面孔潮红，贝齿轻轻咬着唇角。季瑛有些看出了神——眼前分明是缱绻之情，旖旎之态，却仍无损她干干净净一身清气，似纵有菊魂梅影，在她面前也都落了暧昧俗套。
可是，不知为何，她愈是纯洁、清雅，他反而愈是想要逞凶，想要做恶！
季瑛心中一动，忽然大声说道：“我总算明白了。”
兰芽脑中正混沌一片，给他凭空一句话倒唬了一跳，睁眼见他不错眼珠地盯着自己瞧，含羞嗔道：“还不放我下来！”
季瑛这才将她放下，兰芽坐起身来，低声问道：“明白什么了？”
季瑛不答，却反问道：“你喜欢不喜欢我？”
兰芽横了他一眼，扭头道：“现下才问，不嫌太迟？”
季瑛紧紧追问：“快说啊！”
兰芽不解其意，只得轻轻点了点头。季瑛紧跟着又问：“那你怕不怕我？”
兰芽瞪大了眼睛，迟疑道：“不怕！”
季瑛笑了：“我却觉着你该怕我呢！”兰芽皱眉道：“这是为何？我怕了你，你便好了不�