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阿赫恩强迫自己把心思放到仪表盘上，打开了二极管的开关。
灯光瞬时照亮了四周的水体，他聚精会神地注视起眼前呈现出的全新景象。早前他只注意到岩石表面上的蠕虫，现在他的注意力完全被所在石架上分布的大块物体残片吸引住了。这些残片看上去就像先前在上层水面看见过的金属锰，但是这些残片上都有缺口，像是参差不齐的玻璃切口。他又向右侧望去，看着那些卡在船舷上的岩石，他脑海中闪过一个念头。
他喃喃地说道：〃海伦是对的！〃
〃我听不清楚。〃
阿赫恩调整了一下呼吸，对着话筒喊道：〃海伦的判断是正确的，这里有大量的铱金属，我看的非常清楚……〃
这时耳机里插进来加布里埃尔的声音：〃你船上的电源快耗尽了，建议你马上……〃声音一下子消失了。
阿赫恩继续狂喊：〃我无法把看见的东西拍下来！〃
可是再也没有任何回应。
他能清楚地听到自己狂乱的心跳和粗重的呼吸声。静下心来，不要让氧气消耗得太快。
阿赫恩静静地坐在船舱里，看着顶窗外各种生物在有毒的海水中穿行着：蠕虫慢慢地移动着身体，吸收着海水中少之又少的营养物质；没有眼睛的海蟹在岩石的缝隙中前行。他就这样默默地观察着，丝毫没有意识到时间的流逝。
灯光终于完全灭了，空调的风扇也停止了转动，完全没有电了！
阿赫恩关上了脉冲二极管的开关，现在只有潜艇的侧翼还散发出一点灯光，艇内的温度开始升高，外面的海水由于熔浆的加热作用达到了华氏一百八十度即摄氏八十二度。，热量已经开始通过船体传导进内舱。如果任由这种情势发展下去，高温就能把他烤干。阿赫恩感受到第一粒汗珠从头皮中渗出，沿着下巴滴落下去。他仍旧一动不动，呆滞着看着海蟹在岩石上自由地伸展着四肢。
船舷上的灯光突然闪了一下。
然后，完全熄灭了。
发射2
七月七日
两年之后终止
任务专家埃玛·沃特森的耳麦里充斥着固体火箭助推器发出的轰鸣声和轨道飞行器产生的牙齿碰撞般的咯咯声，在这些杂音中她清晰地听到有人大声地命令〃终止〃。实际上在组员之中从来没有人大声地说过话，但在这个时刻，她知道必须得尽快做出决定了。之前她也从来没有听见过坐在她前面座舱里的机长鲍勃·基特里奇和引航员吉尔·休伊特发过什么指令，她本人也没有必要这么做。作为一个团队，他们在一起已经合作很长时间了，彼此之间都能读懂对方的想法，一般而言，按照航天飞机飞行控制面板上闪烁着的红色警示灯，他们每个人都能自觉地进行下一步的操作。
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第6节：太空异客（6）
几十秒之前，在轨道飞行器与大气层强烈摩擦开始震动的时候，奋进号航天飞机也经受了在发射过程中所遇到的最大应力。面对这一情况，基特里奇只是简单地把节流阀回调到百分之七十以减轻震动。现在控制面板上的警示灯提醒他们三台主发动机中有两台已经失灵了。在这种情况下，他们无法依靠目前还能正常运行的一台主发动机和两套固体火箭助推装置使航天飞机继续绕着轨道前行。
他们必须终止发射。
〃控制台，这里是奋进号，〃基特里奇说。他的声音干脆有力，听不出丝毫的担忧或是恐惧。〃报告控制台，现在我们无法使节流阀的压力上升。刚才航天飞机遇到最大应力时，左边和中间两台主发动机都失灵了。我们现在被困舱内，无法继续前进，请求终止发射，返回着陆点。〃
〃我是罗杰。听着，奋进号机组全体成员，地面已经监测到你们的两台主发动机失灵，请在固体火箭推进燃料烧完以后，马上执行返回着陆点流程。〃
埃玛已经在一沓备忘文件中翻找起来，她从中取出一张名为〃终止返回着陆点〃的小卡片。虽然机组人员都掌握了所有规程的每一个步骤，但是在遇到紧急情况的慌乱时刻，一些重要的应对措施很可能会想不起来，这时这些备忘卡片就可以起到提醒的辅助作用了。
埃玛的心跳加快了，她看了一遍行动的大致流程并把这些流程用蓝色笔清晰地标识了出来。仅仅从理论上来说，在两台主发动机失灵的情况下，执行〃终止返回着陆点〃的流程可以起到防止航天飞机坠毁的作用，前提是在执行完这个流程后，机组成员的操作必须产生一系列近乎奇迹的效果。首先，他们必须在机身与巨大的外油箱脱离之前，关掉最后一台主发动机并且放光油料，接着基特里奇要把轨道飞行器调整到合适的高度，把方向对准指定着陆点。他会有一次机会，但也就只有这一次机会，可以把他们安全带回肯尼迪航天中心的着陆点。任何一个微小的操作失误都会使奋进号葬身大海。
他们的生死现在完全掌握在基特里奇的手中。
在基特里奇在和任务控制中心的联系中，他的声音听上去仍然非常镇定，其中略带一丝焦躁，因为此时距最大应力点已经过去了两分钟，他们面临着下一个临界点，阴极射线管上的指标已经下降到了五十以下。按照规程，这时固体火箭推进燃料应该已经烧光了。
当推进器消耗完最后一点燃料后，航天飞机的速度明显放慢了，埃玛马上感受到了这一变化。接着机窗外现出一片绚烂的光芒，埃玛侧身望去，原来这是固体火箭推进器在脱离机体时爆炸产生的。
伴随着发射过程中巨大轰鸣声的消失，航天飞机陷入不祥的沉寂之中。机身也不再剧烈地抖动了，航天飞机平稳地航行着，几乎听不见任何声音。在这突如其来的静寂之中，埃玛感觉到自己的心跳在不断加快，心脏不规则地乱跳着，就好像重拳不断地打在她的胸口。
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第7节：太空异客（7）
〃控制台，这里是奋进号，〃基特里奇说，声调还是非常平稳，〃固体火箭推进器已经脱离了。〃
〃收到，我们已经通过显示屏看到了。〃
〃开始进行终止进程。〃基特里奇一边发出指令，一边按下了〃终止〃按钮，调节转盘现在已经指在了〃返回着陆点〃这一档上。
在耳麦里，埃玛听到了吉尔·休伊特的呼叫声：〃埃玛，为大家读一下这个进程的注意事项！〃
〃我已经准备好了。〃接着埃玛就开始大声朗读起来，她本人的声音也出人意料地如同基特里奇和休伊特那般镇静自然。任何听到他们之间对话的人都不会料想到他们此时正面临着天大的灾难。在这个危难的时刻，他们承担起了机器的职责，每个人都压抑着心头的恐惧，通过记忆和重复训练时的动作来完成每一步操作。航天飞机上的计算机自动记录着执行返回程序的实时动态，他们现在仍然在发射的路径上，当航天飞机放光燃料时他们已经攀升到了四十万英尺的高度。
现在，当轨道飞行器开始沿着固定轨道运行时，快速的旋转使埃玛突然感到一阵晕眩，发辫也被甩到了鼻子上。刚才在视线中已经翻转过来的地平线，在他们返回肯尼迪航天中心的路途中突然又重新跃入了眼帘，目测大约有四百英里那么远。
〃奋进号，控制台呼叫，现在把最后一台主发动机关掉。〃
〃明白，〃基特里奇回答道，〃主发动机已经关闭了。〃
在控制面板上，三台主发动机的指示灯突然同时闪起红光，他已经把主发动机全部关闭了。二十秒后，外挂的油箱将坠入大海。
高度下降得很快，埃玛心想，但是我们终于可以回家了。
埃玛开始按照自己的操作步骤进行操作了。这时又响起一声警报，控制台上闪烁起新的仪器故障显示灯。
〃控制台，三号计算机停止工作了！〃休伊特叫起来，〃我们搜索不到雷达信号，重复一遍，我们搜索不到雷达信号了。〃
〃可能只是发生了机械故障，〃安迪·墨瑟说，他是坐在埃玛身旁的另一位任务专家。〃我建议先断开这台计算机。〃
〃不，可能是数据总线破损了！〃埃玛打断了他的话，〃我想我们应该启用备用电脑。〃
〃就这么干。〃基特里奇做了裁定。
〃转到备用电脑，〃休伊特说。她打开了五号电脑。
信号重新出现了，所有人都松了一口气。
炸药的巨响标志着空油箱已经脱离了机身，无法看到它是否已经按预期落向了大海。但是他们都知道又顺利地度过了另一个临界点。现在轨道飞行器可以比较自由地飞翔了，就像一只肥胖而又慵懒的大鸟飞行在回家的路上。
休伊特再一次叫嚷起来：〃天哪！辅助电力系统又出问题了！〃
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第8节：太空异客（8）
又一个蜂鸣器开始响起，埃玛的下巴不由自主地抽搐了一下。辅助电力系统崩溃了。接着传来另一声警报，埃玛怀着惊惧的心情转向控制台，一连串红灯同时亮了起来。显示屏上所有的数据都消失了，只剩下乱糟糟的黑白条纹。发生了致命的计算机故障。现在航天飞机在没有导航数据的情况下飞行，已经完全失去了控制。
〃我和安迪正在设法恢复辅助电力系统。〃埃玛大声叫道。
〃启用下一个备用电脑！〃
休伊特拍打着开关诅咒道：〃伙计们，我的心情糟透了，看来情况是无法扭转了……
〃再做一次吧！〃
〃仍旧无法重启。〃
〃航天飞机好像撞上什么东西了！〃埃玛哭叫道，同时感觉到自己的腹部翻转起来。
基特里奇重重地扳起操纵杆，但是航天飞机已经严重偏离了轨道。现在地平线出现在垂直方向了，然后又倒转过去。下一次的翻转来得更迅猛，在不断地回旋中，地平线反复在海洋和天空之间扭曲着。
真是一次死亡飞行！
埃玛听到了休伊特的呜咽声，还听到基特里奇认命般平静地说：〃我们完了。〃
旋转的速度更快了，很快达到了致命的极限。旋转突然间中断了，随着一声巨响，一切都结束了。
天地间一片沉寂。
耳麦中传来总指挥官调笑的声音：〃太遗憾了伙计们，你们没能及时把所有问题都解决。〃
埃玛一把扯下了耳机。〃那样做不公平，哈泽尔！〃
吉尔·休伊特也愤愤不平地抗议道：〃伙计，你是想杀了我们，在这种情况下，没有方法能够逃生的。〃
埃玛是机组成员中第一个从飞船驾驶模拟舱中爬出来的，她和身后的伙伴们一起，进入了没有窗户的控制室，三位指导员正端坐在指挥台前等着他们的到来。
总指挥官哈泽尔·巴拉脸上挂着调皮的微笑，逐一与基特里奇小组中四位略带怒气的组员打招呼。虽然哈泽尔长着一头蓬松的褐色头发，体态丰满，外表上看与普通居家妇女毫无二致，但实际上，她是一位异常严厉的教官，她通常会给航天学员设置最困难的模拟环境，就好像她会以学员的失败为乐一样。哈泽尔清楚地知道，每次升空都很有可能以灾难告终，她希望自己的学员能掌握所有的生存技能，永远不要在任务中失去他们之中的任何一个。
〃这次模拟训练真是太苛刻了，哈泽尔。〃基特里奇抱怨道。
〃嗨，你们不是活着回来了吗！我就是要把你们身上那股骄傲气焰给打下去！〃
〃看看你们干的好事吧。〃安迪嚷道，〃在升空的过程中两台主发动机同时失灵？数据总线破损？辅助电力系统崩溃？然后给我们的五号备用计算机又无法启动？在整个过程中你们到底设置了多少故障？太不现实了。〃
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第9节：太空异客（9）
另一个指导员帕特里克诡异地笑着说：〃你们这些人看来还没有顾及所有的故障呢。〃
〃还有什么故障吗？〃
〃我在氧气包的传感器上动了点手脚，但你们当中没有一个人注意到气压的变化，难道不是吗？〃
基特里奇只能报之以苦笑。〃那个时刻我们哪儿还有什么时间啊？我们还要应付其他的故障呢！〃
哈泽尔抬起一只强壮的胳膊以示休战。〃好了，你们本来也许应该能够发现氧气包的压�