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娄宇光等六人，每人的花红为白银一百两，而‘天魁’一人的花红就是白银五百两。
黄芩这才搭话道：“你想抓他们？”
韩若壁道：“有谁不想啊。他们的命太值钱了，尤其那个‘天魁’。”
黄芩冷声道：“他们的命一钱不值。”
韩若壁怔住了，道：“你凭什么这么说？”
黄芩想了想，点头道：“是我说错了，他们的命不是一钱不值，而是只值一钱。若由我出钱，他们的命，每人我只出一钱。”
韩若壁眉尖一剔，嘴角一挑，语带几分讥讽道：“好大的口气。”
黄芩转向周正，肃穆道：“马上加派人手至州内各处，观察摸底，谨防生人，更需昼夜巡逻，小心防范。另外，把周边村镇的民壮统统聚集起来，协助公人巡查，保护各村、镇的安全。”
周正虽不明所以，但以他对黄芩行事做风的了解，知道必有缘由，于是点头称是，旋即领着其余捕快传命布置去了。
看热闹的人又围上来继续琢磨宁王的悬赏告示。韩若壁转身想趁机溜走，却被黄芩发现，伸手拽了回来，道：“想逃？”
韩若壁无辜笑道：“你有正经事做，我还是不掺合的为好。”
黄芩道：“你先随我各处走走，日后，我陪你打捞张士诚的财宝。”
韩若壁面露警惕之色，道：“你横来插一杠子，莫非也想从中分一杯羹？”
黄芩暗嘲道：韩若壁啊韩若壁，你当真会演戏。那原本是没影儿的事，不过被你借来敷衍我，现下却说得和真的一样。你当我傻？他口中笑道：“谁要分你的羹。你当它是宝，我却从未放在心上。”
韩若壁叹道：“天下多少正经事情，你不去理，偏要理我这闲事？”
黄芩道：“高邮地界的事，闲不闲的我都要理。至于那些财宝，到时不管捞不捞得到，你都得离开高邮。”
韩若壁点头道：“那是当然，只要让我捞了就成。”
二人一面并肩闲话，一面巡起街来。
南面的近效有一处进出高邮州的关口，距州里约二十多里地，周围都是荒地，位置偏辟，是以除了偶尔来巡查关口的几个官兵外，无人常住。距关口不远，有座茶棚，年代已久，不知是什么人在什么时候修建起的。茶棚占地面积不大，以毛竹搭建而成，能容纳五张桌子，但极其简陋，一遇雨天便漏水不止，只能晴天启用，雨天废止。这茶棚常年由一位早年流浪来高邮的胡姓老乞丐照料，他平日烧些便宜的茶水，一方面赚些小钱糊口，一方便也让进出高邮的行商过客们有个暂时歇脚的地方。是以，这茶棚虽然没有名字，大家都习惯地叫它“老胡茶棚”。
这日，一向冷清的老胡茶棚里忽然兴旺了起来，五张桌子上都坐着人。但老胡瞧在眼里，却心有不安，因为他知道，来的绝非一般行商，都是些带刀执剑的江湖人。他替这些位沏上茶水，摆上花生后，就识相地退得远远的了。
除了茶棚内五桌形貌各异的客人外，茶棚外的大村下还蹲着一人。那人身形高大健硕，一条粗布围巾层层叠叠地缠在脖子和头脸上，藏住了大半个面孔，露出的一头苍苍白发，显得很有些年纪。
半个时辰前，这人来时见茶棚里没了空桌，便一言不发地出去在树下蹲着了，想是不愿与人同桌。到目前为止，他仍保持着泥塑木雕一般的姿势，象是连眼皮也不曾眨动过。看他的样子，似乎决心要在这树下蹲上一辈子。
茶棚里共坐着五桌人，其中三桌分别只坐了一人；另外两桌，一桌坐了三人，一桌坐了四人。
独霸桌子的三人中，一人身材瘦小，全身裹在一件黑色的披风内，还戴着兜耳的帽子，额前的流海遮住了脸上所剩不多的部分，不要说样貌，就连是男是女，是老是少都瞧不出。他蜷缩着坐在长凳上，面前的茶水早已摆冷，却是点滴未沾。
喝茶是需要动手的，而他的双手一直缩在披风内，从不见伸出来过。
另一个独坐之人，身边竖着杆金枪，生得异常魁梧，穿一身臧青色长袍，袖子挽了上去，露出肌肉结实的手臂，满面胡须，双眉似刀，两眼凶光四射。光看长像，这人该是凶悍无比，使人一瞧见就不由得心生畏惧的人物，但此刻瞧见他的人都只会心生别扭，感觉极不舒服。因为这人不但正悠哉游哉地吃着面前小碟里的已去了壳的花生，而且吃法还颇为独特。他一粒一粒吃得极其精细，每吃一粒花生前，还手作兰花指状，将花生衣剥得干干净净，再缓缓放在舌头上，慢慢嚼吃。
还有一人，一身贵公子打扮，穿着锦袍，头上金环束发，手边斜依着长剑，腰上挂了几块看上去很名贵的古玉，只是面孔显得极其呆板，神色灰暗，与他的装束十分不相衬，还好一对小眼滴溜溜地时不时四下踅摸一番，显得有了几分生气。
坐了三人的那桌上，有两个道士，一个身量极高，足足有七尺五寸，体格且壮，偏是模样生得青涩，估计只有二十出头；另一个年纪较长，个头也不算矮，但在高大道士的映衬之下显得尤其矮小。这两个道士装扮都有些不伦不类。
大明律令在太祖时就已规定了四十岁以下之人不可为僧为道，所以，这二人必是江湖中混世的野道士，而绝非手执渡碟的真正修道之士。
和他们同桌的是个娃娃脸的俊秀青年，一身青衫短打十分利落。那青年与他们并不相识，只是碰巧同桌，但现下三人已是一副相聊甚欢的样子。言谈间，他们笑声大，话声小，不知在说些什么。
突然那青年提高嗓门，笑道：“闻名不如见面，见面胜似闻名。二位定是江湖上赫赫有名的‘双绝道人’！”
所谓千穿万穿，马屁不穿，那青年的话落在两名道人耳中自是极其受用。
高大的道人哈哈笑道：“居然识得道爷，好说，好说。”
矮小些的道人自信满满地抻手抚须，道：“好小子，年纪不大，眼力不浅。”
‘双绝道人’中高大的称为‘刀绝道人’，擅使双手刀，而相对矮小的称作‘剑绝道人’，喜用双手剑。他们的长刀，长剑都背负身后，从不离身。
那青年点了点头，又扭身四下观望，只见棚内除了坐满四人的那一桌有一人抬眼瞄了他们这边一下，其余人等一概没甚反应。
在他眼里，‘双绝道人’已是江湖上有名有姓的狠角色了，却居然引不起棚内这些个瞧不出来路的江湖人的兴趣，不禁有些失望。
剑绝道人喝了口茶，道：“小哥打哪儿来，往哪儿去，做的什么买卖？”
那青年笑道：“自来处来，往去处去。初涉江湖哪有什么买卖好做，胡乱闯荡混口饭吃。”
刀绝道人道：“怎么称呼？”
那青年道：“小可姓江，名紫台。”
剑绝道人瞟了他一眼，道：“七杀逢财不可当，江小哥可是冲着北斗会的花红来的？”
江紫台嘿嘿笑了两声，面有愧色，回道：“道行太浅，哪敢冲着它来，不过历练历练。”他又道：“当然，若能交上几个江湖朋友，大家合力一处，说不定也能抓到一、二个金主，分得少许花红。”
刀绝道人傲然道：“江小哥若肯跟着，道爷们自当照应你些，能帮得上手的话，花红也不会少了你的份。”
江紫台展颜一笑，那张娃娃脸立时显得甜蜜非常。他笑道：“有你们这话，小可荣幸之至。‘双绝道人’威震江湖，谁人不知，谁人不晓。”
刀绝道人听言得意非常，大笑了起来。只是那笑声宛如夜枭怪叫般凄厉，一般人若听到莫不堵起耳朵，偏这茶棚内却没有一人稍稍动容。
笑毕，他瞧向剑绝，自吹自擂道：“师兄，你的剑法，我的刀法，不敢说登峰造极，至少也炉火纯青，这江湖上能胜得了你我的人物，只怕也屈指可数了。你说是也不是？”
未待剑绝道人应答，只听一声冷笑突兀响起。
刀绝、剑绝两名道人一起目似利箭，射向四人一桌中的那名状似乞丐的鹑衣老者。
棚中原本沉闷的气氛立时溶进了一线紧张，但在座的却没有一人稍作动弹，想是事不关已，高高挂起。
那声冷笑正是那名鹑衣老者发出的。
刚才抬眼瞄双绝道人的，也是这名老者。
刀绝起身，缓缓行至鹑衣老者身边，沉声道：“这位老哥，不知你笑的什么？”
他极高且壮，此时站在老者身后就仿佛一座巨山，挡住了照射进来的阳光，将那鹑衣老者笼罩在影子中。
一股压迫的气势油然而生。
那鹑衣老者显是没被刀绝的气势吓到，缓缓站起身来，朗声道：“我笑你们蚂蚁吹萧，好大的口气。”
刀绝横眉立目，立时变了脸色，似要发怒，却被剑绝一个眼神制止了。
剑绝也起身，来到鹑衣老者面前，“哦”了一声，语带不屑道：“敢瞧不起我们兄弟二人的，也该有些斤两。老哥是何方神圣？”
鹑衣老者摇头，道：“我嘛，江湖上一根‘老油条’，微不足道，哪敢瞧不起二位。只不过，除我之外，这里并非没有别人，二位口气太大，不怕闪了舌头吗？”
剑绝、刀绝先对视了一眼，后目光仔细扫过棚内众人，却没识得出什么高人。
鹑衣老者笑道：“你二位潜心修刀练剑，有眼无珠也是情有可原……”，听到对方骂自己‘有眼无珠’，刀绝、剑绝眼中杀气弥漫，几乎就要拔出刀剑来教训这老者，却又隐隐觉得他不简单，终于还是强压怒火，按捺了下去。
“……老汉我却不同”，对于双绝道人的杀气，鹑衣老者混然不觉，继续道：“我混迹江湖这许多年，专攻识人，所以，别的本事没有，人还是识得几个的。”
他向同桌的另三人拱了拱手，道：“这三位想必是以用毒著称的‘岭南三蝎’吧。”
一直埋头喝茶的三人听言才抬起头来，微微点了点头，算作承认。
这三人均年过三旬，坐在上手之人模样文弱，书生打扮；坐在左手之人脸部痴肥，商贾打扮；坐在右手之人体格强壮，拳师打扮。
鹑衣老者继续道：“‘毒笔书生’宋秀才，‘毒舌灿花’狄员外，‘毒手尊拳’方拳师，无论哪一位的名头都要比‘双绝道人’高上一截吧？”
双绝道人愣了愣，不见回答。
料想那老者所言不虚。
鹑衣老者又一指那正在女里女气地吃着花生的汉子，道：“如果我没看错，这位就是‘金枪豪客’祝玉树了。他手中金枪神鬼莫测，变化无常，在江湖上已可列入一流高手之列。论名号，当可与‘岭南三蝎’相媲。”说罢，拱手向那人微微施礼。
祝玉树一边嚼着花生，一边撇了眼鹑衣老者，道：“老头，你知道真不少。”他偌大的个头，声音却腼腆、尖细的仿佛稚嫩的小公鸭一般，令得在场众人几乎要哑然失笑。不过，他们大多见惯了风浪，虽觉离奇倒也不会真的表露出来，替自己惹麻烦。
鹑衣老者又手指全身裹在一件黑色披风内，瞧不出男女的瘦小之人，道：“这一位的名头诸位都比不了。”
一直没有说话的‘毒笔书生’宋秀才放下茶碗，淡淡道：“你不说出来，怎知我比不了？”
他一向心高气傲，若非这鹑衣老者抢了先，他已准备暗中出手，教训一下目中无人的‘双绝道人’了，现下又怎甘心不明不白的再被别人比下去。
鹑衣老者叹了口气，轻声慢吟道：“黄泉无常识人身，鬼手虚无看影灯。”
在场之人除了不明所以的江紫台外，全都身躯一震。
宋秀才的声音有些发虚，道：“他是‘鬼手虚无’？”
鹑衣老者点了点头。
蜷缩在长凳上的‘鬼手虚无’鬼气森森的没有半点动静，好象那件披风已将他同这个世界隔绝开来，周遭的一切根本同他无关一般。
宋秀才没再开口说话。
他虽然心高气傲，但自知之明还是有的……这人，或者说这鬼，他的确比不了。
鹑衣老者说完坐回座位上，自言自语含糊道：“大家来这里的目的不过两样，不是这样，便是那样，倒不如合力一处方便行事。”
双绝道人、岭南三蝎也是心中有意，相互间眼光接洽，只差个先说话的人。
江紫台一直笑盈盈地听着鹑衣老者介绍，此时插嘴道：“老先生，‘鬼手虚无’已经来了，那公不离婆，秤不离砣的‘黄泉无常’只怕也不远了吧？”
鹑衣老者先是怔了怔，紧接着哈哈大笑了起来。他这笑声如洪钟在耳边敲响，令人耳鼓剧痛，棚内的桌椅也渐渐随之微微震颤起来，可见其功力极其深厚。