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他殊有不知，自古便有‘洛阳地脉花最宜、牡丹尤为天下奇’之说。相传唐代时，武则天寒冬设宴赏花，令百花绽放，唯牡丹不从，贬之洛阳。岂知迁洛后竟吐蕊怒放，武后闻知盛怒，命人以火焚之，直到枝干灼焦。谁料次年却依旧叶荣华发，且花更大、色更艳，于是洛阳牡丹闻名天下，夺得百花之魁。当地人士极喜此花，视为富贵征兆，唐白乐天有诗赞道：花开花落二十日，一城之人皆若狂。由此可见一般。
走了半里多路，来到一座桥身前，桥头右端立着块大石碑，上面写有‘洛河’，过了一座小桥，又朝下走了百来步，转过一道弯，只见一座大院矗立在前。院门大开，两侧有一只石虎，石虎下端各有八名汉子站立，一杆三丈来高的黄旗迎风飞扬，旗上一只白虎、两行黑字，与之前见到的镖旗一般无二，只是这面大了许多，院门正上方的牌匾书道‘天武镖局’，字体龙飞凤舞、苍劲有力。
丘长生定了一会，朝大门过去，离门口尚有数步之遥，早有两名汉子走上前，抬手拦住了他，喝问道：“甚么人？”丘长生道：“在下姓丘，有事求见贵总镖头，相烦通报一声。”那两名汉子见他并无特别之处，其中一人斜眼看着他，轻蔑道：“我们总镖头是何等身份，岂是你说见就能见得着。你有甚么事？”丘长生道：“在下受人之托，有一样东西要转交给万总镖头。”另一名汉子道：“甚么东西，拿来我瞧瞧！”眼光瞄向了他背后的包裹，伸手便要去拿，此举甚是无礼。
丘长生微一侧身，挡住了包裹，那人手刚触及他右肩，‘哎呀’叫了一声，向后退了一步，用左手握住右手，奇道：“邪门，邪门！”原来丘长生运息右肩，震开了他的手臂。先前那名汉子问道：“怎么了？”也伸手来强取。丘长生不愿跟他们作过多纠缠，后撤一步，取出包裹里的镖旗，说道：“把这个交与你们总镖头，他自然会见我。”
那两名汉子一惊，喝道：“你从哪得来的镖旗？”另外六名汉子赶了过来，神色沉肃，如临大敌。丘长生哈哈笑道：“见了万总镖头，我自然会说。”八人惊疑不定，中间一人接过镖旗，对同伴道：“你们在这看着，别让这小子跑了，我去禀报总镖头！”飞也似的奔了进去。
过了须臾，又飞也似的奔了出来，囔道：“相好的，我们总镖头有请。”向同伴使了个眼色，紧跟在他身后。甫一进大门，‘吱’的一声，有两人立刻将大门关上，八人四前四后，分走在丘长生周围。
丘长生心道：他们定是把我当成夺旗之人了。当下也不敢大意，走过一段青石板路，穿过一道长廊，来到一个大厅前，侧面写道‘白虎别厅’四字，厅堂颇为陈旧，不像是常有人在此会客。丘长生心道：既有白虎别厅，那应当就有‘白虎正厅’或是‘白虎厅’罢，为何不直接去那厢？
一人见他迟疑不前，嘿嘿笑道：“相好的，不敢进去么？”丘长生道：“有何不敢！”踏步进入里头。厅中倒也宽敞，茶几桌椅一一具备，另有摆设若干，与常见厅堂大体一致。
丘长生问道：“万总镖头人呢？”那八人守住厅口，一人诡异笑道：“你着甚么急，待会就能见到。”丘长生见他们举止大非寻常，猜想是要对自己不利，不免多了一分戒备，竖耳倾听，四周不断有哗哗脚步声传来，到了‘别厅’近处，便即停住，竟是把这里围了起来。心中微微不快：你们不问青红皂白，仅凭一面镖旗，何至于斯？于是高声朗道：“你们万总镖头，是不是多年不走镖，哈哈，胆色好是了得，在自家府上见客，也要有成群的趟子手护身，着实让人开了眼界。”说完朝四向各指一遭，大放笑声。
那八名大汉一怔，均是诧异寻思：这小子如何得知四周有趟子手？
厅外传来一阵呵呵笑声，丘长生循声望去，见进来四人，前面一人五十岁左右，体呈富态，红光满面，笑容可掬，猜想他便是万震北。后面三人颇为奇特，左侧两人生得一摸一样，高鼻阔眼，只是其中一人头顶秃了左半边，另一人秃了右半边。右侧那人下巴生黑痣，大若拇指，双眼正恶狠狠地盯着自己。丘长生大感奇怪：这人相貌奇特，看过后绝难忘记，我敢断定以前从未见过此人，他却好似跟我有深仇大恨？
果然，八名汉子向前面那人行礼道：“总镖头！”万震北挥了挥手，示意他们退下，换了八名镖师入内。丘长生不知他们耍甚么花样，也懒得跟他见礼，只略微抱了拳。
万震北笑吟吟道：“阁下姓丘？”丘长生道：“不错！”万震北道：“丘老弟一表人才、俊伟不凡，难得，难得！来，请坐，请坐！”丘长生看他极是客气，倒有些不好意思，抱拳道：“万总镖头请！”
万震北是主人，居中而坐，丘长生择了左下首一张椅子，那三人便在他对面坐下，剩余的八名镖师分站门口两侧，凝神戒备。
分宾主坐定，又有人递上茶水，万震北道：“请用茶。”丘长生闻得厅外四侧仍是鼻息凝重，显然这些人并未散去，何况对面带痣那人又满是恶意，即便是笑意拳拳的万震北，也让人觉得难以捉摸。当下凝神戒备，道声‘谢了’，并不碰茶杯。
万震北哈哈一笑，指着那对孪生兄弟道：“这两位是敝镖局的两位镖头，江湖上人称……嗯，焦天杰、焦地杰兄弟。”丘长生心下奇道：他为何说到‘江湖上人称’便住了口，接下去该是提他们名号的话，不知道江湖上称作他们甚么，可能多半是不雅罢。朝他们抱拳道：“久仰大名。”那两人脸色微变，同时‘哼’了一声，大是不满。
初见内乱（二）
原来这焦氏兄弟初出道时，曾取‘天杰’、‘地杰’之意，自称天地双杰，岂料三十岁那年，两人头顶忽然就各秃了半边。这下可丢了大丑，江湖上的人常在背后取笑他们，更有学识渊博的人给他们换了外号，焦天杰秃了左半边，就称他为‘无出其右’，焦地杰秃了右半边，便唤他‘稳操左券’，两人合起来又称为‘双杰一秃’，是说他们两人并在一块，左右互补，那便只有一人是秃头了，大有讥讽嘲笑的意思。这些外号传的多了，焦氏兄弟自然也是有所耳闻，心下极是忌讳，若有人在他们面前一说，两人非要找那人博命不可。万震北本想说‘江湖上人称天地双杰’，但转念一想，还是干脆免去不提。丘长生不知这些，说‘久仰大名’只不过是一番客套话，但焦氏兄弟听来，以为他知道了这些外号，故意在挖苦他们，是以分外的气恼，如果不是万震北曾私下叮嘱‘断不可轻举妄动，一切听他吩咐行事’云云，他们早就要找丘长生的不是了。（注：古代契约分左右两联，双方挌执一联，左券就是左联，常用作索偿的凭证。）
万震北又指着脸上有痣那人道：“这一位也是敝镖局的镖头，赤翼蝙蝠乌胜便是他了。”丘长生向焦氏兄弟道礼，吃了老大的没趣，心道：你们高傲得紧，我也不必向你们示好，何况这个叫乌胜的人不怀善意，我更没道理跟他说‘如雷贯耳’之词了，把包裹里的东西给你们后，我便离开，管你是赤翼蝙蝠还是赤翼麻雀，都与我无关。于是淡淡‘哦’了一声，也不正眼看向他，说道：“万总镖头，这里有一样……”
万震北右手微摆，端起茶杯，笑道：“丘老弟，这碧螺春茶叶，是苏州‘满堂飘香’的钱掌柜送给敝镖局，实乃上好的佳品，何不品尝一番。”丘长生道：“在下不懂茶道，万总镖头不用客气，我来是……”万震北哈哈笑道：“丘老弟何必自谦。说到钱掌柜的碧螺春，还另有一段外话，两位焦镖头，我记得当时那趟镖是由你们押送，当时的情形怎样，再说来听听。”
丘长生奇思：我每次想说来意，他总是借机岔开话题，似乎暂不想让我把话说出来，他要焦镖头再提当年甚么情形，要么是在拖延时辰，要么是特意讲给我听，奇怪！
两人道了声‘是’，焦天杰横了丘长生一眼，说道：“漫天飘香茶庄极大，在大小各省之内，几乎都设有分号，钱掌柜每年都要往各分号走一趟，收回钱银账目，由于这笔款银巨大，他便找了我们镖局护身押镖。”
丘长生心想这些细节，身为总镖头的万震北没有道理不清楚，那他肯定是在说给我听了。
只听得焦天杰继续说道：“那一年，总镖头把押镖的重任交到我们兄弟手上，我们两人带着四个镖师、十一个趟子手，跟钱掌柜走了十五个省，总算把各处的帐银收拢齐全，随后就往回赶。”
说到这里，停了下来，焦地杰接着道：“一路之上，大伙喊着‘天武当立、万保平安’的镖号，道上的朋友听了，知道这是‘天武镖局’的镖货，自是要卖给我们三分薄面。这一路之上，倒也太平无事，谁知就在我们刚进入太湖境内，却杀出来一帮劫匪，我跟他们报上字号，他们仍是不买账，说太湖一带为他们管辖，无论蛇鬼牛神，只要想借太湖这条道，免不了要出孝敬的钱财。嘿，总之是盛气凌人、一时无两，事后我才知道，他们是太湖十三飞鹰。”
转而由焦天杰道：“当时钱掌柜害怕得要命，连说他们要的是财，把钱银给他们了事熄人。哈哈，天武镖局的名堂可不是吹出来的，岂能任由别人骑到头上，就算钱掌柜肯花钱消灾，我们兄弟两人手中的刀也不能答应。我们连同趟子手在一起，一共是十七人，他们却有五十多人，我记得那一战直杀的天昏地暗，鲜血沿着湖畔流进太湖里，染红了老大一片湖水。哈哈，要是常人见了这一惊心动魄的场面，怕是多半要尿湿了裤子。”脸色通红，兴奋、得意之情溢于言表。
焦地杰往下说道：“最终我们折了四个趟子手，另有七八人挂了彩。不过那太湖十三飞鹰，如今仅剩下一只鹰，并且还是只不能飞的鹰，据说他已逃到了漠北一带，从此不敢再涉足中原一步。至于那些小喽啰，十人中有七八人做了亡魂，余下的两三人，无不是缺了胳膊或是少了腿。哈哈，不是我们兄弟下手太狠，只是我的刀既是出了鞘，便由不得我自己了。”也是得意不止。
丘长生大生反感，冷笑道：“这么说来，两位焦镖头的刀法已是出神入化、天下无敌了。”两人没听出话里的讥笑之意，笑道：“岂敢，岂敢！”嘴上说‘岂敢’，神色间却大有居之泰然之意。
万震北含着笑意道：“钱掌柜也真是客气，护住他人财平安，本是我镖局分内之事，他却再三向敝镖局道谢，不止如此，还在每年的端午前后，捎来这上好的碧螺春茶叶。”顿了顿又道：“所以我便常说，我们护镖这一行当，就是拚了性命，也不能失了镖货。当年为了夺回十万两镖银，敝镖局的乌镖头只身独闯盗窟，一剑挑了祁连山七虎，我至今还是记忆犹新。来，乌镖头，你再跟大伙说说那一壮举。”
丘长生心头更是奇怪：万震北为何一直要说这些事给我听？他们护镖、失镖又与我何干？啊，难道那盒檀香也是逸前辈从他们手里抢来了？只是……如果真是劫了他们的镖货，又为何还要我送还归来呢？
正左思右想间，听得对面的乌胜淡淡说道：“也没甚么，我只不过是挑了他们七人的手筋和脚筋，要他们以后听到‘天武镖局’四个字，就怕的敬而远逃。”丘长生倒吸了一口冷气，心道：一个人的手、脚筋脉俱断，那便成了废人，这对一个练家子而言，比丢了性命还要可怕十倍，这个叫乌胜的镖头可真是心狠手辣。忽然听他又提高了声音，一字一句道：“谁要是敢动我的镖，我就要他求生不得、求死不能！”双目仍是紧盯着丘长生，似要喷出火来。
这乌胜以前是在衙门当捕头，后来经不住万震北再三相邀，才来到天武镖局转做镖头，他外号称作赤翼蝙蝠，只是因一双耳朵极为灵敏，据说他能在夜间听得五里之外虫豸的低鸣声，凭借此本领，栽在他手中的飞贼大盗当真是不计其数。‘大蕃合欢香’本是他押送的镖货之一，却在途中遭人盗走，连镖旗也遗失不见，这一切都发生在赤翼蝙蝠乌胜的眼皮地下，而他竟然毫无察觉，怎能不令他感到颜面扫地、羞怒异常。
丘长生见他这话分明是冲自己说的，大是不痛快，又恼他毒辣无情，冷笑道：“那就要看你本事如何了，你本领高些，自然是能镖货保得牢些，你本领要是低――些，嘿嘿……”故意将‘低’字拖长。乌胜一拍桌子，怒道：“你说甚么！”�