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在人群的嘈杂声中，水手收起过板，拉出铁锚，正欲扬帆起航，忽然一彪人马冲了过来，前面七八人喝道：“停船，不准开！”船家循声望去，看清了众来人，忙喝止舵手，哈腰道：“鳌堂主，是您老来了！”丘长生视线被人挡住，看不见船下的人，听到船家说‘鳌堂主’，猜测道：莫非是昨晚那个叫鳌三思的胖子堂主？
只听一人说道：“我们堂主要征用你的船只，快叫其他人下来！”船家拉长了苦脸，欲言又止，干笑道“是，是，马上照办。”叹了口气，对众人道：“下去，都下去罢。”这些人多是住在洛阳及其附近，自是认识鳌三思，不敢开罪于他，虽然老大的不情愿，还是走下船去，还有些不认识他的，见其它人乖乖听行，也只好跟着下船，瞬间便走得七七八八。
丘长生急着赶往沧州，无意下船，又不想多生事端，走到船家身边，掏出碎银，放入他手里，低声道：“不要声张。”船家心喜，指了指船舱，示意到里头去，假装成舟夫，丘长生立时会意，快步走入舱内。
过了一会，听得一阵脚步声在甲板上响起，船家唱喏：“鳌堂主、范副堂主，两位安好。”没人应他，船家又道：“两位堂主，你们这是要去哪里？”‘啪’的一声脆响，分明是巴掌打在脸上的声音，一人高声道：“你瞎眼了，哪来的两个堂主。”丘长生一怔，随即明白过来他的意思：副堂主和正堂主大有区别，不可相提并论。
这人又道：“你们几人随我来，其余的人留在这里。”脚步声及近，丘长生忙抓起一方破布，裹住青水剑，又侧过身去，拿起角落的破扫帚，作清理船舱状，眼光却偷偷瞄向舱口处，只见闪入十二名汉子，分两排站立，跟着又进来两人，前面一人肥肥胖胖，正是鳌三思，后面一人蜡黄面皮，眼神放出精光，想来就是船家口中的‘范副堂主’了。鳌三思也不抬眼皮，说道：“开船！”后面的范副堂主重复喝道：“快开船！”船家连声道：“是，是。”过了片刻，船身一颤，缓缓驶离开河岸。
鳌三思扫视舱内一周，见丘长生的穿着，不像是干水上的行当，指着他问道：“这人是做甚么的？”船家陪笑道：“有个舟子害了大病，船上一时人手不齐，小人就唤他来替着做几天，他手脚生疏，鳌堂主不要见怪。”
鳌三思点点头，大摇大摆走到椅子前，一屁股坐了下去，范副堂主见他坐下，也拣坐了另一张椅子，岂知尚未坐定，‘啪’的一声大响，已挨了鳌三思一个大耳光，鳌三思叫道：“想造反吗？竟然跟我坐在一起。”范副堂主也不动怒，笑道：“不敢，不敢。”搬动椅子，朝前挪了一步，正待坐下，‘啪’又是一巴掌，鳌三思道：“你坐在我前面，算甚么意思？”范副堂主微微一笑，道：“不敢，不敢。”带着椅子向后走了两步，也不再坐下，只是站着。‘啪’第三耳光响起，鳌三思道：“你身为副堂主，一直站着不坐，是想叫我跟着你一起丢人吗？”范副堂主笑吟吟道：“不敢，不敢。”终于坐了下去。
跟着他们来的人，似乎对此早已见惯，丝毫不为所动，船尾处有个舟夫忍俊不禁，‘噗哧’笑出声来。范副堂主突然身形闪动，抓起那人，‘啪啪啪啪’连打了他十五六个耳光，跟着闪回原处，笑道：“不敢，不敢。”坐回椅子上。船上众人吓得不敢吭声，均是暗自庆幸：多亏我没敢发笑。
丘长生见他倏然进退，恍若魅影，大吃一惊，心道：这位范副堂主的身手好是敏捷，看来并非一般高手，鳌三思的武功路数我也见过，决不在他的副手之上。这可奇怪了，通常推贤论德，不是以能者居之么？如今怎么颠倒过来了，这位姓范的副堂主怎肯屈就在他人之下，又怎受得了鳌三思的巴掌？想了一会，走到船头去，免得让人起疑心。
凭栏眺望，但见河水茫茫、浪头彭湃，沙滩若疆、苍穹似墨，豪气顿时陡生，几乎要忍不住仰天长啸。向船家讨要了一壶浊酒，那酒入喉甚烈，另有一股辛辣之味，正好适合此时痛饮。丘长生酒量本来很是一般，但连饮了十数杯之后，居然仍是毫无醉意，精神越发抖擞。
忽听得鳌三思问道：“范无为，你得到的消息，可不可靠？”他嗓门本来就大，说话的声音自然就很高，旁人要想不听见也难。丘长生心想：原来这个副堂主叫范无为，一个人无为还是有为，岂是以名字就能判断出来。
范无为的说话声，显然要小了许多，不知道他是不是故意压低了舌头，丘长生只顾喝酒，也没听到他回了甚么话，鳌三思又道：“这么看来，小姐真是在开封附近了？”
丘长生心头一震：小姐？他指的小姐，会不会就是司空见惯的女儿？咦，他们在找寻司空姑娘，看来多半正如逸前辈所料，她真是逃婚了，但愿她以后能快乐无忧。想到此处，浑身顿时轻松了不少。
喝了一口酒，突然又是一紧：不好，昨晚他们追杀那个叫魏子春的大汉时，曾说甚么‘庄主’、‘姓弘的夺了权位’之类的话，极有可能司空世家生了内乱，有个姓弘的人篡取了庄主之位，然后就开始大肆铲除异己，魏子春不服，便招人追杀，以此推算，原先的庄主司空见惯只怕已是凶多吉少，覆巢之下，焉有完卵，鳌三思一行人要寻司空姑娘，只怕其意不善。她于我有大恩，我怎可坐视不理？当下收起心神，竖耳倾听。
范无为低声道：“十有###假不了，昨天中午，属下收到段大贤的飞鸽传书，他说小姐留了字条在商丘分舵。”鳌三思问道：“字条上写了甚么？”范无为回道：“只写了五个字，‘辞婚方归’，然后署名一个‘佩’字。她留了这张字条，是想要段大贤转交到庄……司空见惯手中，所以属下推测，她还不知道庄中的变故。”‘啪’的一声，鳌三思骂道：“昨天就收到了传书，你拖到今天才向我禀告，居心何在？”范无为道：“不敢，不敢。昨日木长老召见堂主，属下不敢贸然打扰。”
鳌三思像是消了气，说道：“魏子春死了，你知不知道？”语气中满是欣喜。范无为道：“属下已听说了此事，这人顽固不化，死有余辜。”鳌三思高声大笑，道：“他这一死，司功堂堂主的位子，现在是空着没人做。”忽又怒道：“他奶奶的，要不是丁游魂挡了我一刀，司功堂早归我管了，呸！”范无为道：“堂主德才兼备、加人一等，司功堂的职司，早晚是囊中之物。”鳌三思大笑道：“好，我做了两堂堂主，你就是两堂副堂主，哈哈。”范无为陪着笑道：“承蒙厚爱，属下感激不尽。”
丘长生想起他们五位堂主围杀魏子春时的情形，心生不快，暗骂他无耻之极。
两人笑了一阵，鳌三思道：“弘长老已经传下话来了，谁能先一步查到小姐的下落，他就大力提拔那人－－要是你的消息错了，误了本堂主的前程，我唯你是问。”范无为道：“不敢，不敢。不过……”鳌三思道：“你奶奶的，不过甚么，有话就快说。”范无为沉吟片刻，说道：“我们司功堂得了消息，其它堂司也必定收到了段大贤的书信，属下猜想，他们此刻也正赶往开封。”又是‘啪’声响起，却不是打在人脸上，是排在桌子上的响声，鳌三思大声道：“对啊，要是让他们四人先了一步，我的司功堂岂不是要被抢去。”言语之中，像是他已经做了两堂堂主。只听得鳌三思又叫道：“你们四人去盯着划船的那帮人，要他们白天黑夜都不能停下来，要是走的慢了，坏了我的大事，老子剥了他的皮。”有四人应声道：“是！”脚步声起，走到底层去了。
丘长生听得两人的对话，募地感到一阵莫名而又熟悉的恐惧，想起了小时候曾听人说过，狼在饥饿之时，不会放过任何食物，就算是它同伴的尸体，也会照吃不误，那时年纪还小，只记得听完后感到非常害怕，跑去告诉师傅，师傅笑着说：“傻孩子，不用害怕，狼会吃掉同伴，可是人不会啊。”得到了师傅的安慰，从此心底就踏实无疑，不再担心。十几年过去了，小时候的那种惧怕再度袭来，是那样的真切。鳌三思等五位堂主，岂不是正在吞噬着魏子春的尸体？原来人跟狼一样，也会吃同类。
劫狱（一）
顺风顺水，加之舟子们倾力摆划，舟行甚速，这一日穿过绵绵数里的杨柳河堤，早入了开封境内。
鳌三思带着众人弃船登岸，折朝东行去，丘长生悄悄尾随在他们身后，穿过四五条街巷，来到一座大院门口，门前守卫向鳌三思恭敬行了礼，随后便引着他们进到里头。
丘长生这可犯了难，自己不能跟着他们进去，焦急地往四下里察看，并无其它偏门，于是绕到后面墙角处，竖耳倾听院内动静，并无声响，这才轻轻越过围墙，见落脚处是一片花园。当下也不辨方向，胡乱走了一段路，突然听到前方步伐声响起，忙跃上身旁一株大树，凝目望去，正好看见鳌三思、范无为和一个矮矮胖胖模样的人往这厢走来，三人转过一道弯，进了左侧一间堂房。
丘长生暗吸一口气，几个起落，已到了那堂房的屋顶之上，趁下面的人尚未坐定之际，悄悄揭去一角瓦砾，伏身静观。
鳌三思坐了主位，范无为陪在下首，矮胖模样的人侧立在旁，并没就座，只见他朝前一揖，恭谨说道：“属下段大贤，拜见鳌堂主、范副堂主。”丘长生心道：原来他就是段大贤，司空姑娘在开封的消息，就是从他这里传出去的。
只听得鳌三思说道：“段大贤，近来庄中发生的事情，你都知道了罢。”段大贤恭谨道：“属下愚昧，不知鳌堂主所指的是哪一样？”鳌三思‘哼’了一声，道：“你这个舵主是怎么当的？本庄破除故旧、推陈出新，弘长老将在本月十八接任新庄主之位，我问你的，自然是这头等大事。”手指屈曲，使劲敲着桌面，若不是段大贤离得有几步远，早就一巴掌拍了过去。
段大贤微一瑟缩，稍稍推了半步，回道：“属下日前接到了庄中传信，已得知此事，现下准备好了十二颗夜明珠，到时呈送给弘长老……啊，不是，应该是弘庄主才对，恭贺他老人家荣任之喜。属下相信，在弘庄主的统率之下，必可将本庄发扬光大、威震四海。”
鳌三思神情微动，道：“十二颗？段大贤，你这孝敬心，真是不小啊。嘿嘿，在开封这块宝地上，一定捞了不少油水，是不是？”敲打桌子的手抬起，又摸了摸着下巴，咳嗽两声。
段大贤微微一笑，说道：“弘庄主为本庄劳心劳力、日夜费神，我们这些做下属的，应该要时刻想着敬奉他老人家。”顿了顿又道：“好比鳌堂主你老，执掌司罪堂一职，其实极为的不容易，若非有踔绝之能，决难胜任。这一点旁人不知，属下心中却明白的很。”
鳌三思面露喜色，问道：“哦？你明白些甚么，都说出来听听。”段大贤正色道：“司罪一堂，跟其它堂司大为不同。常言说得好：赏功容易罚罪难，如果有人立了功劳，那容易办的很，赏他一些钱银，或是升他级别，这人定是会感激万分。论罪行罚就全然不一样了，一个人若是犯了过错，重则要丢了性命，轻则要受鞭笞之苦，一人受了刑罚，自然就不可能像得了奖赏那般欢天喜地。但自从鳌堂主接管了司罪堂以来，属下从未听人说过有抱怨的言语，提到司罪堂，哪个不翘起拇指，称赞鳌堂主执法严明、大公无私。所以属下常常私底跟人说，魏子春跟鳌堂主相比，那可差的远了。”
丘长生见他说的振振有辞、面不改色，不由得又是好笑，又是感叹：这人拍马不留痕，吹捧人的本事高的离谱，他心知司功堂的魏子春已死，才说出这样一番话，既赞颂了鳌三思，又跟魏子春划清了界线，可谓是一语双关，其意难穷。
鳌三思喜不自禁，哈哈大笑，道：“话也不是这么说，论功行赏虽然容易，也不是随随便便甚么人都能做的好，一定要选德