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花厅里张灯结彩，喜气洋洋。年方十八的云霞姑娘，丽质天生，清秀脱俗，宛如一朵出污泥而不染的睡莲。
她平时不施脂粉，也不卖身，通常是唱几曲小调，向客人敬杯酒即离座。
今晚她却是浓妆艳抹，穿了一身大红，娇艳中更带几分妩媚。
看在胡非眼里，九天仙女也比不上这位如花似玉的美娇娘。
人逢喜事精神爽，胡非却是近乎得意忘形，旁若无人，毫无顾忌地搂着这位美娇娘开怀畅饮。
在座这些贺客都是他的哥们，大家一起哄，他更是乐不可支，酒大碗大碗地猛灌，那消多久，他已是醉态毕露。
老鸨崔大妈今晚穿金戴银，打扮得花枝招展，活像京剧里的丑角媒婆。她深知胡非的酒品极差，经常会藉酒装疯，好几次为了争风吃醋，把其他嫖客打得头破血流，险些闹出人命。
这时见胡非猛灌黄汤，加上贺客乱起哄，唯恐他们喝醉了闹事。
她忙出面劝阻：“各位爷们，今晚是胡爷的好日子，春宵一刻值千金，让他早些入洞房吧！”
“崔大妈！”贺客有人不高兴了：“胡爷都不着急，你急个什么劲儿，煮熟的鸭子还怕飞了不成？”
立时有人附和：“就是嘛！大伙儿正在兴头上，崔大妈，你别扫兴行不行？”
“喝！喝！我陪大家喝个尽兴，谁他妈的不喝就是孬种！”胡非双手捧起了海碗，看样子已有几分醉意，大概是酒不醉人人自醉。
“胡爷真够意思！”
“痛快！”
大伙儿一起哄，崔大妈心知不便再劝阻。
她只好暗向云霞姑娘使个眼色，故意道：“胡爷，您陪各位慢慢喝，我先送云霞回房去卸妆。”
等云霞姑娘一离席，两桌的贺客就更放浪形骸地闹起酒来。
其实胡非心里比谁都焦急，早已迫不及待，急于想一尝洞房花烛夜的新鲜滋味。但他在这批哥们面前，不愿被讥为见色忘友。诚如刚才那位老兄所说，今夜云霞姑娘已属于他，煮熟的鸭子还怕飞了不成？
直喝到三更初，他已有了七分醉意才离席。
贺客们继续开怀畅饮，有的不甘寂寞，索性叫了姑娘辟室去销魂。
洞房设在云霞姑娘自己的房间，就在后楼走道尽头，窗外即是天井。
胡非已举步蹒跚，身子摇摇晃晃，由两名丫环扶他上楼。
正好崔大妈迎面走来：“哟，胡爷，您怎么醉成这样？我看您老不上楼来，正要下楼去催您呢！”
“我这不是来了吗，哈哈……”胡非敞声大笑。
崔大妈亲自把他送至洞房门口，谄媚地笑道：“胡爷，春宵一刻值千金，天时不早，您快进房歇着吧！”
然后一使眼色，带着两名丫环迳自离去。
胡非甩甩头，使自己清醒些。
随即推门而入：“云霞姑娘，我来啦……”
进房一看，八仙桌上的一对龙凤红烛已燃去一半，房内洋溢着喜气。这时罗帐深垂，床边摆着一双绣花鞋，显然云霞姑娘已宽衣解带上床等着了。
胡非心花怒放，忙不迭脱下衣衫鞋袜，全身仅留一条内裤，乐不可支地轻唤着：“云霞姑娘……”
不料伸手一掀罗帐，突觉胸膛一凉，已被一柄锋利短匕刺入。
由于变生肘腋，使他措手不及，纵有一身惊人武功，以及随身携带的暗器皆派不上用场。
甚至开膛破腹的痛楚都未感觉到，已扑伏在床边，当场一命呜呼。
直到次日午后。
崔大妈仍未见这对新人起身，才命丫环去察看。
丫环敲了半晌房门，房内毫无动静，也没有一丝声息，使她暗觉事有蹊跷。
“胡爷！胡爷……云霞姑娘……”
连唤了几声，仍然没有回应。
丫环不敢擅自进房察看，忙去禀明崔大妈，带了几个姑娘赶到后楼。
房内未落闩，崔大妈推门而入，一眼就发现扑伏在床边的胡非。
“胡爷！您怎么啦……”
崔大妈急忙上前，欲将他扶起，始惊见这位胡总教头早已被开膛破腹惨死，顿时吓得魂飞天外：“啊！出人命啦……”
人命关天，尤其死者是钟百万家的护院总教头。
崔大妈急命龟奴去报案，安捕头立即带了仵作和几名巡捕急急赶来，才发现云霞姑娘被人制住昏穴，案发多时尚未清醒。
而被人开膛破腹的胡非，死状惨不忍赌，尸体旁却留有一朵丝缎染色，红中带绯，几可乱真的海棠花。
□□ □□ □□
夜已深，人犹未静。
芜湖城内，东大街上的几家著名赌坊，正是最热闹的时刻。每家都是灯火通明，到础八头钻动，呼么喝六之声不绝于耳。
泼猴李三嗜赌如命，几乎每晚都要赌到深更半夜，而且是十赌九输，愈输愈想捞本。
这家伙跟芜湖四霸天之四的千手灵官骆士杰，两人之间不知有什么交情和关系，彼此称兄道弟，走的非常近。
有人说他们大概是师出同门，因两人皆是精于暗器的好手，且手法极为相似。
也有人怀疑他是江湖中的独行大盗，犯下了重案，或是避仇跑来芜湖求这位骆爷庇护的。
总之，在芜湖城内，泼猴李三是个不好惹的人物。
像胡非一样，他也是最近去了外地一趟，回来后不但还清所有赌债，而且时来运转，逢赌必赢。
他最喜欢赌牌九，两张骨牌一翻两瞪眼，痛快、干脆，而且既过瘾又刺激。
今晚他又大获全胜，赢了好几百两银子。
正赌得起劲，忽觉身后有人在他肩头轻拍一下，转头一看，是城西开棺材店的丁老板，也是他的赌友。
“胡总教头在留香阁宴客，听说是为一位清倌人开苞，请了两桌，李儿怎么没去道贺？”
丁老板似觉有些儿意外，彷佛认为他们应该是物以类聚的。
李三这才猛然记起，胡非早两三天就邀请过他：“糟糕，我一上赌桌，把这事全给忘啦！”
刚好庄家亮出至尊宝一对，大小通吃。
“倒楣！”
李三拿的是一对天牌，居然输掉，气得站起身来，索性不赌了。
他把坐位让给丁老板，离开赌坊，便匆匆赶往城南的留香阁去。
时值深夜，街上不见半个人影。
李三虽是身怀巨金，连本带利足有好几百两银子。但他自恃艺高胆大，毫不耽心有人敢在太岁头上动土，打他的歪主意。
不料走到半路，突然警觉身后似有人一路尾随。
猛一回身，却是毫无发现。
到赌坊不便携带兵刃，但他的几种独门暗器，却是随时随地都不离身的。
他探手入镖囊，掌中扣了几枚暗器，转身继续走。
身后尾随的人亦步亦趋，似在故意制造他精神上的压力，及心理上的恐惧，他快跟的也快，他慢跟的也慢。
李三终于按捺不住。
他再度止步猛然回身，大声喝问：“什么人？”
目光一扫，静寂的街道上，连条野犬都不见。
李三是老江湖，心知跟踪之人不但轻功极高，甚至会遁形术。
他不由地暗自心惊，只得力持镇定，改用激将法：“哼！既是见不得人的角色，也敢打我泼猴李三的主意？”
在芜湖城里，不知道泼猴李三可算是白混了。他以为亮出名号，跟踪的人必然知难而退。
四下仍然一片死寂。
李三以为亮出名号，果然吓住了跟踪的人。正露出自呜得意的笑，陡觉一阵阴森森冷风吹来，令他不禁机伶伶的打了个寒颤。
就在同时，一条黑影随风飘然而至，落在李三面前，相距不过五尺。
定神一看，赫然是个长发披散掩面，下垂及腰，衣裙曳地的女鬼！
李三纵然自恃艺高胆大，掌中早已扣了几枚暗器，乍见这女鬼现形，也不禁惊得魂飞魄散，根本忘了发射手中暗器。
“鬼！鬼……”
女鬼出手快逾闪电，寒光乍现，一柄锋利短匕已刺向李三胸膛。
李三这“泼猴”的绰号，即是因他的身手敏捷矫健，出手泼辣狠毒得来。尤其他临阵经验丰富，反应快速无比。
瞬息间，他的第一个反应是保命。
就在那女鬼的短匕电光石火般刺出的刹那，及时上身后仰，施展出铁板桥功夫，惊险万状地避开了开膛剖腹的致命一刀。
同时作了个明确的判断：对方绝非真鬼！
因为，他从未听说过鬼用兵刃的。
既然不是鬼，还有什么好怕的？
李三掌心斜推，射出三枚毒蒺藜，三枚皆中，正是女鬼膻中、幽门两处大穴，及气血囊致命要害。
岂知大出意料之外，女鬼被三枚见血封喉毒蒺藜射中，竟然若无其事，甚至毫无反应。
李三这一惊非同小可！
他急忙一翻身，就地来个懒驴打滚，连翻带滚地滚了开去。
这时他心里更发毛了，如此近的距离，三枚毒蒺藜均射中。他深信以自己出手的力道，足可射穿坚韧的皮革，这女鬼身上穿的不过是单薄衣裙，怎会毫发未伤？除非她真的是……
念犹未了，女鬼竟如影随形般跟至，手举短匕向他全身扑下。
李三大惊，他已情急拚命，双膝一曲，猛朝扑来的女鬼全力蹬去。
女鬼一式蜻蜓倒立，避过李三势猛力沉的双脚，顺势笔直一刀刺进他胸膛。
“哇！”李三发出凄厉惨叫。
女鬼双腿一分，以骑跨之式落足李三身体两旁，弯下的身子顺手一带，他便腹破肠流，当场毙命。
月黑风高，女鬼飘然而逝。
李三横尸街头，次日凌晨才被人发现，尸体上留有一朵丝缎做成，唯妙唯肖的海棠花。
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第三件命案也发生在当夜，死者叫罗鹏，是四霸天中第三号人物，当地地棍头儿双尾蝎蔡永康的结拜兄弟。
这家伙是个酒鬼，要不是贪爱杯中物，在江湖上可能早已成名。
据说他曾投入以歹毒暗器闻名的四川唐门，就是因酒误事，捅出几件大漏子，终被逐出师门。
今晚他又喝得酩酊大醉，打从下午开始，他就跟城外河南市的一批混混，聚在长街那家闻香居酒铺开怀畅饮。
喝到掌灯时分，蔡永康的手下在城里闹事，跟太平栈徐大雄方面的人发生冲突，跑来找人赶去以壮声势。
罗鹏连站都站不稳，那还能进城，只让那批混混赶去，自己留下继续喝酒。
直到二更天，所有酒客已纷纷离去，最后整个酒铺只剩下了他一人还在猛灌黄汤。
掌柜的不敢得罪这位惹不起的人物，交代一名小伙计几句，便带着其他伙计先行离去了。
罗鹏酒兴未尽，独据一桌继续猛喝。
小伙计累了一整天，坐在一旁打盹，已昏昏欲睡。
秋老虎的威力未减，时值深夜，仍然十分燠热。
罗鹏索性敞胸露怀，把一只脚抬起踏在长凳上，摆出他觉得最舒适的坐姿，自斟自酌着。
＇奇＇不知何时进来了一人，他竟浑然无觉。
＇书＇酒已尽，桌边置有十几只空坛，一大半是他喝光的。
罗鹏伸手一拍桌面：“伙计，拿酒来……”
小伙计似已熟睡，应声而至来到桌前的，竟是个一身白衫的绝色妙龄女子。
酒铺是供人买醉的地方，不同于一般茶馆酒楼，即使江湖女子也不愿涉足，何况是如此姿色出众的少女，尤其是时值深夜。
罗鹏不由地一怔：“你……你是谁？”
妙龄女子面罩寒霜，冷森森说：“我是来索命的！”
罗鹏敞声大笑：“哈哈，姑娘要的恐怕不是命，而是我的命根子……”
那容他口出秽言！
妙龄女子娇叱声中，出手如电，一柄锋利短匕已疾射而出。
罗鹏虽曾投入四川唐门，擅长各种暗器发射手法，但此刻已是酩钉大醉，又在毫无防范之下，酒意尚未惊醒，又被攻了个措手不及。
双方相距一张方桌，妙龄女子的手劲十足，短匕笔直射入了罗鹏敞开的胸怀，正中胸膛。
“嗯！”
罗鹏只发出声沉哼，连人带凳向后翻倒，脸上露出无比的惊恐与愤怒，似乎临死都不相信，自己会莫名其妙遭了这妙龄女子的毒手。
他的尸体上，也留置了一朵同样的海棠花。
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同一时间，城内太平栈号附近的木屋外人影幢幢，两批共二三十人，此刻正打得难分难解。
一方是四霸天中第二号人物，拔山举鼎徐大雄的手下。另一方则是城外地棍头儿，双尾蝎蔡永康的人。
他们各有各的地盘，一向井水不犯河水，而且双方的手下经常在一起聚赌。
今夜又在木屋里赌上了。
不料赌桌上起了冲突，一言不合，双方立时大打出手。
蔡永康的势力范围在城外河南市一带，徐大雄的手下仗人多势众，自然占尽上风。
吃亏的混混寡不敌众，急忙派人出城去搬救兵，找了跟罗鹏一起喝酒的那批人手。
这一来，双方成了势均力敌，互不相让，个个全力以赴，在夜色苍茫中展开激战。
太平栈的人不甘示弱。
一名汉子急向同伴交代：“快去找孔大哥来！”
孔大哥就是孔刚，在太平栈的职位不高，只不过是个小管事而已，但甚获栈东