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那些土人不敢再动手。
凤凰笑道：“姬师妹，原来你对人熊知道得如此之多。”
姬瑶花淡淡答道：“神女峰有两代弟子都是死在人熊手中，你说我对人熊能不知道得这么清楚吗？”
她回头望望葬着人熊的那处所在：“不过从今往后，我不会再害怕它们了。”
站在一旁的梁氏兄弟相视一笑，随即靠向小温侯，梁世佑低声说道：“我说姬大小姐怎么会乖乖地让小温你抱个正着，原来是被人熊吓的。小温，将来可千万记得到这儿来谢媒啊！”
小温侯笑一笑，看向姬瑶花。
姬瑶花绷紧了脸，低垂着眼睑，一言不发地跨上滑竿。
午间他们在大宁河畔的北井县城歇息。
北井虽然僻处深山，但是县北三十里便是盐池密布的宝源山，有此财源，北井县城的繁华，竟与中原之地的中等县相去不远。
午后他们到了宝源山下。
宝源山山势雄峻，姬瑶花凝望着山峰，叹息般说道：“我们来的季节不巧。若是春夏时节，满山都是牡丹、芍药、兰蕙，风物最佳。”
她的神情，似乎是回到了家乡一般温柔亲切。
盐池就在山脚。冬阳之下，盐池畔雾气腾腾，架着数十口煮盐大灶，火光熊熊，足有数百名赤膊盐丁来往忙碌。盐池外围，依着山脚建了十数排石屋，想是盐丁和看守盐池的武士的住处。每隔一段距离，便有一座望楼，楼上有卫士把守。
望见姬瑶花一行，望楼上卫士吹响号角。
盐丁与武士出来迎接的郑重派势，令小温侯诸人都大出意外。
姬瑶花明白他们心中的震憾与疑惑，回过头来说道：“宝源山盐池，是姬家祖产。”
梁世佐思索着道：“我听说巫山一带，除宝源山盐池之外，还有清江盐水和彭水盐井。不知那两处——”
姬瑶花微微一笑：“那两处，也是姬家祖产。”
小温侯不觉一怔：“盐泉不但利重，而且关系重大，神宗朝时推行新政，就已经下令将天下盐茶尽归官营，姬家如何还能保有三处盐泉？”
姬瑶花轻轻答道：“这三处盐泉，地处巫山，瘴气弥漫，所出之盐，含有瘴毒，非土生土长的巴人不能煮出可供食用之盐，而这些土生巴人，又非本族长老不能驾驭，所以历朝历代，官府向来只收盐税，不便直接管理。多年以来，巫山一带的各部巴人，为争夺盐泉，彼此争斗不休，死伤惨重。我姬家祖先，再加上神女峰历代弟子，费时近百年，才得以慑服各部巴人，将三处盐泉归为一统，共享盐泉之利，消弥刀兵之祸。”
小温侯心中生出一种极为异样的感觉。
姬瑶花为什么这样详细地向他们解说这件事情？她究竟想传达给他一种什么样的隐晦心思？
姬瑶花的目光一瞬不瞬地看着他，仿佛在问他：你可明白我的话？
小温侯并不明白她的话，但是他却迎着姬瑶花的目光一笑，说道：“这么说来，你这一枝的姬姓，该是一个根深叶茂的大家族了，什么时候可以让我拜见一下姬家的诸位长辈？”
姬瑶花怔了一怔，脸上蓦地飞红，别过头去不答。
她这自觉曼妙的一招，冷不防劈在空处，那种无从着力之感，真是叫人呕气。
梁氏兄弟和凤凰脸上的那种笑，更是可恶。
小温侯不想她太难堪，转过话题说道：“人在哪儿？”
那些来找姬瑶花麻烦的各地豪杰，都被她上了脚镣手链，派人看押着在背运盐包。
这就是她说的“好好儿安顿”？
姬瑶花不以为意地说道：“凤姐姐，我记得你们钱夫子曾经说过，不知死之可畏，则不知生之可爱。受过这一番挫磨之后，这些人必定会加倍珍惜他们今后的快活日子，不会再像这样莽莽撞撞地拿自己的性命不当一回事。”
她又转过头向小温侯道：“孟夫子曾说，天将降大任于斯人，必将劳其筋骨，苦其心志。我这可也是为了他们好。”
小温侯诸人还能说什么？
梁氏兄弟只能在背地里嘀咕：“姬大小姐这种爱把别人揉来搓去的习惯，委实不是件好事情。小温，你今后可千万盯着她一点儿，别让她将手伸到我们兄弟身上来。”
小温侯也只能暗自苦笑。
向那些对姬瑶花怒目而视的各地豪杰拱手说道：“温某不才，倒连累得各位朋友受累了。温某在这里向各位赔礼，也替姬姑娘向各位道歉。”
他深深一揖，慌得众人连忙还礼。
他那种理所当然地将姬瑶花做的事情揽到自己身上来的口气，令得梁氏兄弟和凤凰又瞧着姬瑶花不怀好意地笑了起来。
姬瑶花狠狠地将他们的笑容瞪了回去。
十一、
若在丰水季节，顺大宁河而下，到巫山县城不过大半天的路程。
但是隆冬水枯，船行不便，一行人只能循原路赶回。
清早启程，午后经过前晚遇上人熊的地方，山林寂寂，鸟兽绝迹。
大宁河对岸，蓦地传来一声悲鸣。抬滑竿的土人惊惶失措，滑竿几乎翻倒。
紧跟在一旁的小温侯伸手稳住了滑竿。
姬瑶花却已在这同时翻身落到了地上，叹口气说道：“那是猿啼啊。”
那些土人面有愧色，低头不语。
人熊的传说委实太过可怕，前晚亲眼见到的场景更印证了这种可怕，也不怪他们视之为魔鬼，草木皆兵。
姬瑶花暗自皱眉。
她该如何去除他们心中的恐惧呢？
她若有所思地望着那三头人熊的葬地。
小温侯心念一动，说道：“你是不是打算掘出来、强迫这些土人习惯面对？”
姬瑶花转过头看着他：“这难道不是一个好办法？”
小温侯微笑：“这就像军中训练新兵，要将他们拉到战场上、在生死边缘走过一遭之后，才能真正成为可用之材。不过，要知道不是每个人都有你这种胆量的。逼得太过，只怕他们反而会落荒而逃，信心与勇气彻底被摧毁。”
姬瑶花默然片刻，莞尔一笑：“这么说，就暂且饶过他们吧。”
看着他们谈笑自如，后面的梁世佐和凤凰都大觉开心。只有梁世佑皱着眉头嘀咕：“不对头，很不对头。”
以姬大小姐的脾气，越是这么若无其事的样子，只怕越是麻烦大大。
回到巫山县城，已是第二天日斜时分。一行人先将姬瑶花送回姬氏老宅，之后才回到县衙。忙乱到掌灯时分，才安顿妥当。
在书房中坐下，说起这一路的情形，朱逢春听得拍案大笑：“好，小温这一招，置之死地而后生，实在是高！就是不能陪着姬大小姐掉花枪，一抱定乾坤，多么痛快！姬家既然是巴中大族，这时候想必长辈都在家中过年，等春节大祭忙完，我立刻亲自登门替小温提亲去！”
梁世佑凉凉地道：“先别高兴得太早。我总觉得姬大小姐还有厉害招数在后面等着，还有那个姬瑶光，只怕也是个刺头儿。”
梁世佐则道：“我听姬大小姐谈论姬家与巴人各部的关系时，倒是想起一种可能：姬家子女，是不是嫁娶都得是巴人各部首领的子女？”
凤凰反问：“姬瑶花自己要是不想嫁过去，你们说姬家长辈能有什么法子？”
姬瑶花的确不是会听从长辈摆布的那种人。她不去摆布他们，已经是很给面子了。
小温侯追想姬瑶花谈及姬家如何将三大盐泉收为一统时的情形，心中那种异样的感觉更甚，脱口说道：“她难道是想一统巫山门？”
凤凰突然喝道：“什么人！”
一枝甩手箭打了出去。
窗外那人咯咯一笑。
他们推开窗，只见到一个娇小的身影没入黑暗之中。
是甘净儿。
甘净儿的箭伤想必已经痊愈，行动之际，轻若微风，他们竟不知道她是何时来的，听了多久。若非小温侯方才那句话将她吓了一跳，弄出了一点儿声响，即使是凤凰也不能发现她吧。
掩上窗，凤凰疑惑地道：“但是姬瑶花一直说她没有称霸于巫山门中的野心。”
小温侯说道：“她没有，不等于姬瑶光没有。”
停一停，他又道：“也许她想一统巫山门，只不过是想消弥巫山弟子代代相承的自相残杀而已。”
就像姬家祖先与神女峰历代弟子将巴人各部和三大盐泉收归一统、从而消弥为争夺盐泉而生的残杀一样。
姬瑶花说，姬家祖先和神女峰费时近百年，才得以成功。
她若真的想循着这条路走下去，即使巫山只有十二弟子，也将要耗费多少心血与年月？
众人都是默然。
良久，朱逢春拍拍小温侯的肩头，无限同情地说道：“小温，你怎么会惹上这么麻烦的女子？”
十二、
今天便是大年三十。
巫山县的城内城外，遍地都是药王庙与巫女祠的信徒。
香雾鼓乐歌吟，缭绕不绝。
奉旨前来视察的观察使黄大人，是蜀中人氏，当年也是见识过春节大祭时死伤遍地的械斗的，今日在城中转了一圈下来，大感满意，出城去楚阳台的路上，笑眯眯地说道要好好地为朱逢春保一本，有功人员，皆可保奏。
朱逢春看看小温侯，笑道：“若说最大的功臣，应当是小侯爷。”
小温侯一笑不答。
他今日有些沉默。
梁氏兄弟和凤凰也都有些沉默。
他们与小温侯一起长大，如何看不出他心中的郁结？
西都山人头攒攒，楚阳台的松木平台上，歌舞正酣。此时演唱的，正是祭巫山神女的《巫山高》一曲。台上一男一女两名舞者，正在摹仿巫山神女助大禹王劈山治水的故事。
姬瑶花端坐在松木台后方铺满鲜花的高案上，代替巫山神女受祭。
这还是小温侯他们第一次见到姬瑶花盛妆的模样。
空中已是阴云密布，料来不久便有一场雨雪。山风寒凉，大有萧瑟之意。
然而远远望去，遍体璎珞、锦衣玉带的姬瑶花，却似笼着淡淡的明媚春光，即使是千人万人之中，第一眼也只能看到她。
小温侯不觉怔了一怔。
朱逢春叹了口气：“也难怪……”
随即说道：“这件事情，论起来姬家姐弟居功至伟，也该问一问他们想要什么奖赏才是。”
“朱大人真有此意？”
姬瑶光在他们身后接了一句。
韩起云送他的两名女侍金环和银环，远远地站在一边，想来是忌惮小温侯身上的辟毒蟾蜍，跟在姬瑶光身边的，除了石头和孙小香，就是几名姬家仆妇。
姬瑶光长揖到地，微笑道：“朱大人若真有此意，瑶光想要一件赏赐。听说当今官家广收天下道经，御苑之内，号称有道藏十万部，若朱大人能够举荐瑶光入宫读书，瑶光当感激不尽！”
小温侯心中讶异：“你要放下这边的事情入宫读书？”
这是不是意味着姬瑶花也将放弃？
姬瑶光抬起眼看着他，眼中带着挑衅似的笑意：“要不要放下什么事情，我似乎用不着向小侯爷解释吧？”
他的神情口吻之中，含着隐隐的敌意。
站在他身后的石头和孙小香，瞧着小温侯时，神情之间颇为异样。
姬家的几名家仆，瞧着小温侯的眼神，就更古怪了。
小温侯与朱逢春对视一眼。
以姬瑶花的性情手段，必定会勒令那些随行的土人不得透露一丝半点那天晚上的事情。
但现在看起来，姬瑶光和住在姬家的其他人都已知道，所以才会这么怪怪地看着小温侯。
倘若有人跟踪，只怕早已被人熊吞掉。
难道是姬瑶光在那些土人中安排了只听命于他的耳目？他竟然要安排耳目来监视姬瑶花？只因为与姬瑶花同行的人中有个小温侯？
但是，即使姬瑶光知道此事之后要和他姐姐算账，也不至于吵得整个姬家老宅都知道吧？这其间必定还有些其他变故。
他们都想到了昨晚偷听的甘净儿。
能够搅得姬氏姐弟反目的事情，甘净儿一定很乐意去做。
想到此处小温侯心中反倒轻松下来。他只怕姬瑶花悄没声息地将这件事情湮灭掉。
此时祭神之曲已经结束，送神曲中，姬瑶花翩然飞起。西都山上的人群，大多无法看清横过空中缠向树林、带得她身形飞下楚阳台的缚仙索，远远望去，姬瑶花就如御风而行的神女，飘落向林中。众多信徒忘情地嗬嗬高呼，更有无数男女望空叩拜。
轰轰人声中，什么话也听不清楚，小温侯诸人只得闭口等待。
直到下一曲响起，季延年登上高台，吸引了众人的注意力，姬瑶花方才飘然而出，向他们飞掠过来。
但是甘净儿也自林中飞掠而出，手中抱着一件用锦被牢牢裹住的物事。
姬瑶花停了下来。
甘净儿站在丈许开外，带着怯意，小心地说道：“姬师姐，趁着药王庙的祭神大典尚未结束，苏师姐还在跳舞，我将苏师姐的琵琶偷来给你了，你就不要再生气了好不好？我怕这琵琶中的机关厉害，不敢用刀去砍，只敢用被子裹了交给你。我就放在这儿好不好？”
姬瑶花注视着她。
甘净儿抱着那物事的样子，有些