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这一蹲，足足有个半时辰，还是一筹莫展。
蓦地，一阵轻微的脚步声响自林中，接着听那红衣少女远远地叫道：“喂，那个叫老夫的听着！这树林西边有一个山洞，你的衣服已洗净烘干，放在那里。一只烤兔，鲜嫩肥美，正等着你进餐呢。吃渴了，洞后有泉水可喝。这算报答你见义勇为的好处。我走了，别泡散了你老夫的身子。”说完，格格一笑，笑声渐远，人果然走了。
江剑臣虽恼恨交加，可也真佩服这女孩子的大胆泼辣，敢做敢为。又凝神听了一会儿，没有任何动静，他才从水中走出，找到了那个山洞，走走停停，迟迟疑疑地走了进去。
里面生有一堆火，还熊熊地烧着，照得洞中雪亮。一块大青石上，放着自己那身衣服，不仅洗得干干净净，还折叠得整整齐齐。只有那双靴子还有点儿未干，正不远不近地烤着。
那火堆旁边，放着一只剥好洗净又烤得香味四溢的野兔。
江剑臣把衣服穿好，拿起那只烤兔，刚想张口去啃，又赌气放回了原处。忽听洞口有一个娇滴滴的声音说道：“准许我进来吗？”
江剑臣还没答话，那个红衣女子已走了进来，对着江剑臣笑嘻嘻地说道：“哟！还在生我的气吗？”
江剑臣没好气地说：“我没什么可气的。”
那少女格格笑道：“那为何不吃这只烤兔？怕有毒吗？咱们是无冤无仇呀。说真的吧，我是趁风大浪急，习练水性呢。你误认我是落水待毙，冒险相救。开始！我还以为你没安好心呢。可笑你救人心切，我一连闪避了几次，你都没有能觉察出来，我才知道你的水性不行。最后，见你已精疲力尽，还是拼命想把我救出来，才知道你是好人。特别是后来，你面对我这个还不算丑陋的少女竟然连看也不看，一气走了。我才后悔做错了，不该跟你开这么一个大玩笑。你的轻功真好，简直象一溜轻烟。幸亏我的轻功也不错，始终没让你给甩下，才替你洗了衣服。又怕你饥饿，给准备了一只野兔。快别赌气了，喏喏，我给你赔礼还不行吗？”说罢，真的又正儿八经地拜了一拜。
江剑臣不好意思再绷着脸了。他的易容术已失，再不能硬充长辈。抬头一望。这才看清这个红衣少女只不过十八九岁，娇小玲珑，貌艳如花。这时又换上了一身紫衣，亭亭玉立，活脱脱象一株含苞欲放的紫芍药，光彩照人。
江剑臣的心不禁轻微地弹动了一下。虽只是那么轻微地一下，江剑臣也猛觉不妥，忙震慑心神，目视别处。
想到红衣少女所说“幸亏我的轻功也不错”这句话，他不禁有些惊奇了。自己原是人间弃婴，被恩师收养深山，自小爬山越岭，轻功基础极佳。加上黄山十年苦修，练成一气浑元步，幻影移形，并从醉和尚那里学来了达摩祖师的“一苇渡东”、“登萍渡水”轻功，自信已妙绝天下。不料，这么一个小丫头竟能追上自己！她一定是大有来历之人，想问又不肯张口。
那少女的心，好象水晶一样透明，早知其意，自我介绍说：“我叫李文莲，文静的文，莲花的莲。师父是西岳华山上天梯苍龙岭碧云庵慈云师太。我的名字，是一朵文静的莲花！
可别人偏偏给我起个女屠户的外号，真不好听。当时，我真想把喊我外号的人全都杀掉。可转念一想，那样一来，他们更得叫我女屠户了。不过，听常了，也就习惯了。”
说到这里，冲着江剑臣一笑说：“喂，别光听我的。你叫什么名字？有外号吗？”
江剑臣做梦也想不到，这红衣少女竟有这么大的来头！竟然是和自己恩师齐名的慈云神尼的女徒。
这老尼性情古怪，极端护短。掌门师兄多次安排，对华山门下女徒千万不可招惹，更不可得罪那老尼姑。看来，自己可不能再轻视这女孩子了。随即答道：“我是江湖无名之辈，说了姑娘也不知道，反正话已说开，就算两不相欠。我该走了。”
说罢，目视对方，意思是要她闪开。不料，李文莲小脸一绷，含怒说道：“不说出你的来历，你出不了这个洞口，信不信由你。”说完，把腰一叉，摆出一副打架的样子。
江剑臣可为难死了！说吧，事关机密，不容外露，不说吧，又势必动武。他正拿不出办法，李文莲又说道：“你不说也行，我算豁出去了，我就一直随着你，看你能不露出一点行踪。”
她这么一说，江剑臣还真吓了一跳。知她调皮难缠，还真能说到做到。那样一来，自己的一切岂不要一败涂地？他这一急，倒急出了一个主意。为了能安全走脱，也顾不得什么得失了。
他突然一笑说：“既你既自报家门，我又有什么不可说的。”说到这里一伸手，象似要拿火堆旁的烤兔。哪料到江剑臣的手只伸出一半，陡然一翻手腕，食、中二指已闪电般地点中了李文莲的软麻穴。
然后顺手把她拉过来，放于大青石上，含笑说道：“姑娘，你太厉害！我惹不起你。一个时辰后，你自会恢复。我是不得已而为之，再见了。”
在他说话时，李文莲脸色煞白，两只大眼竟溢出了泪水。江剑臣哪敢再停？迅速蹿出洞口，趁天刚夜半，把轻功提到极限，直奔北京而去。
一路上，他是一朝被蛇咬，三年怕井绳，再也不敢和任何人接触。所以，很快便赶到了北京。
当天找个客店住下，次日吃过早饭，就按晏日华过去所说，先找到御林军都指挥衙门，拿出了晏日华送到他手中的魏忠贤的亲笔聘书。也真灵验，当即就受到了都指挥左光斗的亲自接待，并马上飞报青阳宫。
日午时分，一个老年太监带领四名锦衣卫士，牵着马匹前来迎接江剑臣。一直把他引到了青阳宫的正殿，除去老太监陪他同坐，那四名锦衣卫士已恭身退出。
江剑臣一看这所大殿，金碧辉煌，极为壮观。太监宫女，时有往来，校尉武士，肃立侍卫。重楼叠阁，巍巍峨峨。不由得暗骂皇帝昏庸，竟让一个官宦成了这么大的气候，还封了他九千岁的桂冠，无怪他一心想再加一千，爬上九五之尊了。
江剑臣正暗暗怒骂，忽听外面响起了脚步声。他眼睛一扫，只见八个金甲将士各持戈矛分两行进人大殿，环行一周才分列东西两侧。从他们的眼神充足，太阳穴暴涨来看，估计就是魏忠贤的镇宫八将。果然个个威武雄壮，神威凛凛。
接着一个头戴王冠、身穿黄蟒的大胖子走了进来，身后紧紧跟随四个锦衣护卫，不用说就是传说中青阳宫顶拔尖的四名高手贴身四卫了。
江剑臣恐怕露出破绽，眼光一直平视，早已知道那胖子就是魏忠贤，不等老太监提醒，就单膝一屈，口称：“黄山草民水川，参见千岁。”
以他的生性，焉能给奸宦屈膝？无奈掌门师兄一再坚谕。再说，就是朝阁重臣也得大礼参拜，何况草野山民？这单膝一屈，已属非礼。魏忠贤可能是因为久盼未至，求贤更切，无暇计较礼数，他把袍袖一抖，说了一声：“免。”江剑臣立即起立。
江剑臣这一站立亮相，只把魏忠贤看得愕然一怔。他知道魏阉看见自己的年纪相貌，心生疑窦，就掏出魏忠贤亲笔所书聘书，双手呈上。
魏忠贤身后贴身四卫中的一个侍卫突然闪身而出，金戈交给左手，右手掌陡出，五指利如钢钩抓了下来。
江剑臣见他一出手，就是江湖上传闻已久的九阴神抓，心中不禁一惊，没料到一进青阳宫，就遇上了所谓正门正派的峨嵋派高手。对他竟然投靠奸宦门下，心中鄙视，有心折辱他一下，右手指陡然一曲一弹，指尖正点在对方手心劳宫穴上。
这是因江剑臣有大事在身，怕弄出事来，只为警戒，未下杀手。就这样，那人已觉得手心巨痛，如被火烫油烧，伸出的大手竟然缩回。魏忠贤身处高手环卫之中，见识自然高人一等，知道自己一向倚为长城之靠的贴身四卫已有一人不敌。
大喜之下，挥退三卫，用手一挡，示意不必验看聘书，哈哈大笑说：“听晏日华说，我认为你最少也得在五旬以上，甚至更大。没料到水大侠是这样的年轻英俊！难得，难得。此处非叙话之所，随我来。”
他刚刚站起，镇宫八将已头前领路，贴身四卫紧随身后，中间是魏忠贤和江剑臣。穿过正殿，向后面走过了两道门，转入一座偏殿，这才是魏忠贤日常起居之处。江剑臣只得又单膝点地，重行参见。
魏忠贤哈哈笑道：“能入偏殿者，皆我心腹。你能得此殊遇，当感谢我的干女儿国英。
她已用八百里加急，详述了一切，老夫才领你来到此地。这孩子对一个生人这么热心，还是头一次。你要交好运了！”说罢，微笑不语。
江剑臣听他言外之意，不禁心中一跳。只得应付了一声：“谢谢侯大人的知遇。”
魏忠贤见江剑臣言谈举止温文儒雅，武功又高得出奇，除去晏日华保举之处，又得干女儿的慧眼青睐，他简直一见面就把他引为心腹了，破例在起居殿接待。他觉得没有什么可说了，才扬声吩咐：“传总管。”
一声令下，应召来了一人。
三十上下年纪，面如银粉，长眉细目，鹰鼻海口，细腰奎背。顾盼之间，透着一股十足的精明干练劲儿。书中暗表，此人乃魏阉的本家族侄，名叫魏占魁，江湖人称粉面太岁。魏忠贤对他极为疼爱，他也以儿子自居，对魏忠贤死命报效，被派为青阳宫总管，大权独揽。
这魏占魁对侯国英素抱野心，认为自己的才貌权势，无疑都是上等人选。侯国英不嫁人则已，否则非己莫属。他对几次聘请江剑臣之事早就不满，如今又听手下人回话，侯国英为了此人，竟用八百里急投向魏忠贤极力推荐，而九千岁也破青阳宫以往的惯例，不经审查，就亲自接待。他手操青阳宫一切权柄，多年来养成了自尊自大，目空一切的脾性儿，早就心中不满。今见叔父魏忠贤果然对此人优礼有加，他更是不愤。特别是江剑臣的绝世风姿，更令他大为嫉恨，以致进来之后，对魏忠贤的礼节都大为简慢了。
魏忠贤见他在自己面前贸然失礼，心中虽然不悦，还是隐忍未发，安排他道：“这位水大侠是晏日华保举，又经过国英的特保。一，免去一切审查，二，授锦衣卫总供奉的一切待遇，三，出入青阳宫自由，不得限制。”
这一番话交代下去，活活地把个粉面太岁气了个半死。他自恃得宠，抗声说道：“属下斗胆请老爷子收回成命。”
魏忠贤心中一气，问道：“为什么？”
魏占魁说：“因为本宫向无此例。特别是一三两条，绝对不行。第二条，也得证实他确有总供奉之艺，才能给予。不能因他一人破了青阳宫的惯例而致使全宫上下不服。”
这小子口才确实过人，他把魏忠贤过去亲自制定的宫规，反过来对答，还真叫奸宦无话可说。但一言既出，岂能反悔？佯装暴怒，以手拍案说：“奴才大胆！竟敢抗谕不遵。念汝初犯，不加重责。速速按谕办理。”
魏占魁见一向视作亲父的魏忠贤，为了一个陌生人，竟然不念叔侄之情和往日之功，对自己这般斥叱，不觉恨气填胸，把心一横说：“孩儿以大业着想，实难照办。请革去总管之职。”
试想，这总管之职何等重要！他明知魏忠贤不放心别人，非他不可，才故意拿捏叔父一下。魏忠贤可不糊涂，他怎肯为了江剑臣，革去亲人？不觉沉吟下来。
蓦地外边一片声音传道：“小爷回宫了！”随着声音，候国英带着晏日华和秦岭四煞，已一阵风般地旋进偏殿。她一眼看见江剑臣在一旁站立，连给魏忠贤见礼都减去了，一下子扑到江剑臣面前，无限柔情地说：“你到底还是来了？”
那种乍惊还喜，欢欣若狂的热情，直看得粉面太岁两只眼几乎喷出火来，灵机一动，故意试她道：“侯大人来了正好！你看如果免去对水川的审查，给他总供奉待遇，任其自由在青阳宫出入，这样做妥当吗？”
这小子真算奸到家了！他不说明这是魏忠贤谕令，故意含糊其词，出难题给侯国英做。
他认为只要不说明是魏忠贤的意思，谅侯国英也得说不行。这样，合二人之力，准能叫魏忠贤改变主意，给江剑臣以极大的难堪。
哪料到他想得虽好，可瞒不过侯国英那锐利的双眼，听魏占魁一问，她竟然不假思索地说道：“我看不妥。”
侯国英这么轻轻一句话，把在场的人都弄昏了。魏忠贤惊奇，魏占魁狂喜，晏日华和秦岭四煞茫然，江剑臣也大惑不解起来。
魏忠贤缓缓问道：“你倒说说看，有哪些不妥？”
众人一下子把目光都集中到侯国英身上。特别是粉面太岁魏占魁酸溜溜的一双色眼，更是死死的盯住侯国英俏丽如花的面庞，等她说出和自己相同的见解来。
侯国英不慌不忙先看