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今天这个差事，看着轻松，却是透着有些古怪。县大老爷和方典史一再关照，可见事非寻常，少不得“盯”紧点儿。
昨天在衙门口，已经试量过了，那个叫张厚的李府侍卫，身手端的不弱，难不成这个姓袁的手底下也不含糊？
一个下午，他就在“嘀咕”这件事。
——要是能把这个姓袁的给放倒了，剩下来的三个女人那可就好办了，根本无需再费事地狠“盯”着了。
后面院子悄悄地走了一圈，钱捕头又来到了前面院子。
赶车的老冯，还在给牲口上料，马槽里吊着一盏豆油灯，黑黝黝的看不甚清楚。
所谓的“马不食夜草不肥”，喂牲口讲究在夜里一一钱捕快很明白这个道理。
看了几眼，觉着并无可疑，他随即来到了正面堂屋，两位捕快王亮、霍七正在据案喝酒。
桌子上摆着个油纸包儿，里面是几样酒莱。“蒸豆烧”下去了有小半瓶。酒酣耳热，正是快意时候。
“啊——头儿来啦？”霍七举手招呼：“来来来，喝两盅！”
王亮抬腿，踢过来一张板凳：“坐！坐——瞎晃荡个什么劲儿！没事。”
钱捕头一条腿搁在板凳上：“有件差事，咱们干完了再喝个痛快！现在先别喝！”
一伸手把酒瓶子给拿了过来。
王亮、霍七一片茫然，都傻了脸。
“什么……差事？”霍七翻着一双红眼。
“姓袁的屋里还亮着灯，不用说，这小子八成还没睡！”钱捕头冷笑一声说：“这小子我怎么看，怎么不对，干脆咱们把他先收拾了，再回来喝酒。”
王亮一愣：“你是说……”
“两个法子，”钱捕头竖着两根指头：“第一，给他来个五花大绑，往牢里一送；第二，嘿嘿！干脆就把他给‘做’了，往野地里一拖，人不知鬼不觉，第二天人间不知，就当没这回事。”
“好！”霍七高赞一声：“好主意！”
王亮摸了一下脖子：“太损一点了吧？他一个念书的人。”
“念书的人最坏，鬼点子最多！”
钱捕头阴森森地笑着：“没看见？全走了，就留下他一个，上面关照了，姓潘的娘儿两个无论如何要看紧了，太爷已差人快马进京报信去了，说不定这两天锦衣卫就来提人，要是出了漏子，哥儿仨可是吃不了兜着走。”
霍七叱了声：“对！说干就干！”忍不住就手抄起了桌上的朴刀——刀身雪亮，只有二尺七八长短，却在尖梢处弯如钢钩。一望即知，是一把顶能杀人的家伙。
钱捕头说了声：“好！”转向王亮道：“你到前面去看看，我跟老霍就足够了！”
一拧身，把长衣褪下，打了个麻花条儿缠在腰上，却在两肋之间，分插着一双牛耳尖刀，便是素日称手的兵刃。
天交子时，月黑风高，正是杀人时候。
商量即定，王亮站起来往前院走——却不意风门乍开，一个高瘦的人影当门而立，紧随着此人的显现，一条黄影扑身而起——王亮的脚步才跨出一半，“啊呀”一声，被一个旋风打转，险险乎跌倒在地。
大黄狗一扑而前，阻住了对方的去势，这一霎当门而立，露齿发威，却不再向对方进袭——紧接着来人，那个长衣飘飘颇高个头儿的袁先生，从容迈步而进，凉嗖嗖地引进来一股子冷风。
如此气势，使得屋子里目睹的三个人，俱为之大吃一惊。
“你？”钱捕头简直看直了眼：“干什么……”
“几位不是要找我吗？”
袁菊辰微微一笑，露着既白又整齐的牙齿：“那就不敢劳驾，我自己来了。”
既斯文，又和蔼的那般从容神采，偏偏就有砭人骨髓的凌人气势，以至于连钱捕头那般老练专横的公门当差，一时间都被“镇”住，有些不寒而栗。
“灯斗子”轻轻晃动，洒落出的一片昏黄，更见凄凉。
钱捕头一双“照子”不空，猝然间已有所悟。
眼前的这个斯文人物，绝非等闲。终日打雁，却叫雁啄了眼——今番不幸，怕是在对方这个“大行家”手里遭了报应。
一念之兴，机伶伶打了个冷噤。
冷不咭咭地方自挤出了一片笑容，待将交代几句场面话，再定取舍，却不意霍七自以为有机可乘，蓦地展开了凌厉攻势。
随着他霍然的一式前蹿，掌中长刀盘若飞蛇，银光一片，直向袁菊辰颈项间挥落出手。好快的刀！
小试牛刀
好快的刀！
好快的手！
霍七的刀快，袁菊辰的手更快。
一片刀光，眼看着已挨着了袁菊辰的脖子，却是他的手指先已巧妙地落在了对方的刀背上。
虽然只是两根手指头，却显示了惊人的内力，以至于霍七虽是施出了全身之力，竟休想能够把手里的刀推进一寸。
唏哩哩，摇曳出抖颤颤的一片刀光……
对于霍七来说，一霎间的惊诧，真个是无以复加——前推固是不能，后拖亦是枉然。
总之，这口刀就像是夹在了紧密的岩石缝中一样，除非是你有撼动山岳的能力……
霍七当然没有。
袁菊辰也就不再容情。
霍七已似由对方凌然的眼神里，惊觉到了不妙，蓦地松手退后。
——对方的出手，却总是较他要抢先一步。
他这里方具动势，袁菊辰的另一只手，已似燕子般地抄飞而起。一起而落，有似电光石火，只一下，已切在了霍七的脖颈上。
这一下端的不轻。
只听见“喀”的一声，像是断了根骨节的那种声音，霍七双眼一翻，便宜直地倒了下去。
武林传说里，就有那么一种功夫——“碎玉功”，能以本身“至柔”内劲，力碎至刚，以之施人，常是外体皮肉不伤，内里五脏尽摧。
眼前姓袁的所施展的这一手，若是这门传说中的功夫，霍七性命休矣！
钱捕头一惊之下，陡地打了个哆嗦。
——箭已在弦，不容不发。
“好小子！”
嘴里一声喝叱，脚下顿处，有似疾风一阵，已自扑身而前，一双牛耳短刀，早已取在手里，顺着眼前这股劲头儿，双刀一上一下，上取咽喉，下扎小腹，蓦地直向着袁菊辰身上扎了过来。
其势绝快，却仍然不出袁菊辰的算计之中———片掌影，其薄如纸，恰恰在钱捕头递出的双刀之间，电光石火般地猝然落下。
“哧——”宛若长刀劈风，猛可里已现眼前。
钱捕头手里双刀，几乎已经挨着了对方的肌肤，偏偏对方的掌锋就是快了那么一点。
这一掌与前次的那一手，其实有异曲同工之妙。钱捕头只觉得头顶上一声雷鸣，随着袁菊辰掌锋落处，登时头骨尽碎，直挺挺地倒了下去。
举手之间，连毙二命。
好厉害的“碎玉”手劲儿——这股劲道连行之下，肉掌大可当兵刃使唤——却把一旁目睹的王亮，吓了个魂飞魄散。
那样子，简直像是遇见了鬼。
“啊……”
脚下一个打闪，差一点坐了下来。
对方袁菊辰的身子，恰似一阵飘风，“呼”地已现之眼前。
待将坐倒的一霎，已吃袁菊辰的一只左手，落在右肩之上。
“啊哟哟……”
一声惊叫之下，才似觉出对方那只手，并不若想像中凌厉，分明是不着力道。
一刹那间，这只看似无力的手，却已灌注了凌人劲道，随着袁菊辰收动的五指，有似一把钢钩，简直像破衣直入，嵌进了他的皮肉之中。
“你……饶命……”
王亮只疼得全身打颤，一双眼睛睁得又大又圆，简直像是脱眶滚了出来。
“别怕，我不杀你！”
“啊……是是……”
这句话，总算是给他吃了颗定心丸，却只把一双异常惊悸的眼睛，骨碌碌在对方身上转个不已，一时弄不清对方是何居心。
袁菊辰这才冷冷说道：“你们的鬼蜮伎俩，我清清楚楚。人不犯我，我不犯人，谁要先向我下手，那可是他自己找死，他们两个就是最好的榜样。”
“是是……”
王亮只觉着全身透体发凉，禁不住两条腿又自悚悚打起颤来。
“这一切都是我干的——与潘家毫无牵连！”
冷冷一笑，袁菊辰接下去道：“回去告诉你们县太爷说，叫他少干缺德的事，要是再敢助纣为虐，陷害忠良之后，回过头来，我必取他性命！”
王亮哆嗦着应了一声：“是……”
“还有件事……”袁菊辰缓缓说道：“除了这两个之外，那边竹林子里，还有一具尸体，也得烦你们收一收，打点一下，给北京锦衣卫送去。记住，再过几天，尸体可就臭了！”
王亮心里一惊，正待出声说话，忽然觉着对方那只抓着自己肩头的手指抖了一抖，似有一股劲道透过他的手指尖，霍地传了过来，即觉着身子一冷，顿时木头人儿般站在当地，动弹不得。
一惊之下，王亮随即明白，自己已为对方这个人点中了穴道。
果然不错。袁菊辰随即收回了那只紧抓着他肩上的手。
“你已经被我点了穴道，八个时辰之后，穴道自解，不必害怕，要是你想中途挣扎，自求解脱，那你是自己找罪受了。”
话声出口，右手轻转，那一盏高悬在半空中的灯斗，倏地打了个转，应势而灭。
霎时间，室内一片黑暗。
袁菊辰却已遁身而出。
第四章
土佬
车声辘辘。
马车沿着平沙铺就的驿道，在和缓的夜风吹袭里，顺势而前，轻快利落，进速极畅。
袁菊辰跨在马上，傍车而行。
一夜全速前进，俟到天亮前后，已到了“张坊”地面。车上的三个女人，潘氏母女、彩莲，不用说，心情都极恶劣，车行颠簸，一路无话，摇摇晃晃，都睡着了，就连那条大黄狗，也伏在座下，不再移动。
袁菊辰的精神却是极好。
事态的发展突变，不容置疑，护侍潘家母女一行安全的重任，已经落在了他的肩上，他必须不顾万险，达成道义使命，应是责无旁贷。
晨雾在日出的红光里迅速撤退，势如奔潮，日光照射下，七彩缤纷，堪称绝景。
眼前一道河流，静波缓缓，源远流长，便是著名的“拒水”，若是舍车乘船，转向“涞口”，不出一日，即可越过长城，来到“开源”，而濒临山西省境。
潘氏母女所欲投奔的洪大人，官居山西巡抚，更掌有全省兵符，一俟进了省界，便是他的地盘，以潘洪两家之交好，料是有个照应，再无可忧。把她们母女送到那里，应是可以大大松上口气了。
只是眼前……
袁菊辰心里捏着一把冷汗，一双深邃的眼睛，沿着水流极目眺望。
水面上雾气蒸腾，随着晨风渐次扩散，波光粼粼，灿若明镜。此时此刻，却不见一艘行船，不远处有渡口，拴着几叶扁舟，冷冷清清，还不是扬帆待发时候。
心里盘算未已，马车已驰近前面渡口。
却在道边不远，草舍三间，搭有一个豆坊，热腾腾的几个大锅上竹笼高架，正在做着豆腐生意——不用说，也兼营早市。
中国人吃豆腐的历史无从考据，相信应是十分久远之事，“腐不呈以浆”，才有后来饮用的豆浆发明。
一般人早点上豆坊，只是买两块热豆腐吃，多是白口而啖，为的是吃那股子原来的新鲜滋味，讲究一点的才想到掺以佐料。
——潘夫人便是最爱吃新鲜豆腐的人。
老远嗅着了这股味儿，她就关照彩莲说：“瞧瞧，敢是那里有卖豆腐的地方吧！”
彩莲探头一看，喜道：“真叫您猜对了，可不是前面就到了嘛！”
折腾了一夜，人马都够呛！赶车的把式不待招呼，自个儿即把车子停了下来。
彩莲第一个跳下来，转身搀扶潘夫人、洁姑娘都下来，袁菊辰在一边拴住了马，随即走了过来。潘夫人用那种渴望的眼神向袁菊辰看着。真的外出时候，身边没个男人跟着决计是不行的，“女主内，男主外”，外面的事情，事无巨细都该由男人作主才是—
—女人别瞧再能，一到事头上，可就没有主见，傻了眼啦！
潘夫人就是这样典型的妇道人家，很细心精明的一个女人，遇事绝不悟越，而能尊人之长。
——就冲着夜半启程，匕首不惊，甩脱了良乡县衙门的监视纠缠这档子事上，不折不扣地已显示了袁菊辰的才堪大用。母女俩嘴里不说，心里对袁菊辰这个人可是服气到了家，深深庆幸这一趟身边有他跟着。
袁菊辰说：“不妨事，您好好歇一会儿吧！”
四个人围着个简陋的八仙桌子坐下来，各取所爱地点了豆腐、豆脑、豆浆，像牛舌头一样的烧饼、麻油馓子……
一夜的奔腾，肚子早就饿了，吃起来香极了。
洁姑娘喝了一大碗豆浆，吃了两个烧饼，发现到对座的袁先生吃的比自己还少，只喝了一碗豆腐脑，就停著不食。
不只一次地，他抬起来的眼神儿，向着当前的流水打量着，深邃的目光，在显示着沉着、睿智，却是神秘的——真不知道他心里在盘算着什么？
“袁大哥，再多吃点吧！”
“噢！我不饿。”袁菊辰笑了一下：“我早上一向吃得很少。”
很敏感的他已经注意到对方已对自己改了称呼。
潘夫人也注意到了。
“对了！”她说：“原是该这么称呼的，咱们这一行多亏了你袁大哥，论情分，你们该当是义兄义妹，以后就靠你义兄多疼你了……”
说