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时间告知。如此重要的工作配不上勋章？用你塞满了芯片和钢铁的脑子好好想一下吧！”
自然，格雷伯不是个愚货。单纯的意气之争被教训后，他立刻明白自己的行为多么可耻。
“原来您是这么伟大的一位学者。请原谅我的冒犯。”
他迎上去，拥抱着雷，在男人能够勒死壮汉的臂膀中，雷只觉呼吸不畅。
“你松手吧，再不松手，我们的英雄就无法继续为吾王服务了。”
亚伦微笑着解围，这时格雷伯的携带终端发出紧急呼叫，他看了眼信息立刻告退。
于是，办公室里又只剩下两个人了。
不得不和亚伦共处一室，阴影尚存的雷开始忐忑不安了。
“感谢您为我解围。”
他小心地说着，四下张望，希望能找到机会离开书房。
“可事实上你确实为帝国做出了杰出的贡献，你将得到的都是你应得的。”
亚伦无所谓地说着，按了下遥控。
“让我们熟悉一下狂欢节的流程吧。”
他说着，瞬间，整个书房卷入了光的狂潮。
——被立体投影包围了。
确切地说，是被狂欢节的模拟影像包围了。
他们像巨人站在神圣广场一般，数百米高的方尖碑不过到他们的胸口，五十米高的铜柱更是变得像牙签。
“很震撼对吗？”
亚伦指着圆形广场最高处装饰了花藤和玫瑰的看台，届时最重要的人物都会坐在这里，但是英雄并不在此出场。
“我从没有在神圣广场参加过狂欢节。”
雷如实坦白，亚伦一点也不奇怪，他又按了下遥控器，解说开始了。
第十八章 阳奉阴违（下）
……狂欢节是帝国建立后特别设立的节日，经历了大灾难的人们害怕再一次面对毁灭，特别设立了这个象征重生和繁衍的节日，它是古罗马花神节的变体，火作为驱散不幸和新生的代表，贯穿了整个仪式。点火是整个节日最重要的部分。
夜色降临，装饰了彩带、花圈的代表生命的杉木柱竖起，穿着白色长裙，头带花卉编成的花环的少女们手持与生命柱相连的彩带起舞，而头戴鹿角身刮铃铛的男性舞者则围着她们跳舞。当气氛到达最高潮时，得到特许的授勋者出现，他们象征着在大灾难时代勇敢站出来引导人们的伟大领袖，他们在凌空的透明玻璃罩中发表演讲，并在人民的欢呼中点燃火焰。
这时头戴鹿角的少年和穿着白裙的少女将一对对地用红黑金三色带缠绕他们的手，象新婚的夫妻一样在火旁旋转对舞。他们中的很多人会在新的一年结为夫妻。
最后，在场的所有人在维持秩序的人带领下，手持树枝排队从火堆旁经过，火焰和烟能够驱散晦气带来庇护。他们用树枝将火带回家，点燃火炉，再围着火炉按顺时针方向舞蹈，新的一年便会万事顺利。
“伟大的节日，你觉得呢？”
面对宏大的场面以及振奋人心的解说，雷却始终表情冷淡，不免令亚伦兴致盎然。
“告诉我你的感想。”
雷思考很久，最终——
“我必须指出解说的一点错误。神圣广场的方尖碑起源埃及，象征太阳、神的**、以及统治者的权威，为庆祝节日竖起来的木柱是对方尖碑的模仿，方尖碑才是生命力和繁衍力的象征。”
“这就是你的感想，三千对少年少女绕着火堆舞蹈的盛况居然不能让你感动？还有无数人手持象征幸福火把绕过大街小巷祈求新的一年万事顺利的景象，它无法让你印象深刻？”
亚伦故意大惊小怪地责怪着，雷脸色暗淡，面带忧伤。
“如果只是普通的火，我当然不会不被感动，可是……那些鲜活的生命被……我——”
“将刑罚变成娱乐，是帝国对历史最伟大的继承。鲜血让人无惧死亡，相信这些为了国家不惜牺牲性命的人也会在火焰点燃的时候，感受到自己存在的价值！看吧，因为他们的牺牲，人民得到了面对死亡的勇气。”
亚伦不以为然地说着，民众经过了七百年的教育，习惯了用叛国者的哀鸣庆祝新一年的风调雨顺，而那些混在欢庆的人群中的同党，即使流下眼泪也必须装出欢笑。可惜不能知道同情叛党的人们依习俗用从死刑犯身上取得的火苗点燃火炉时，又是怎么的心情。
“国民欢迎这种血腥的活动，牺牲者是因为重罪而被判死刑的人，他们所承受的痛苦可以当做对潜在犯罪的警告，同时符合了狂欢节烧毁黑暗引来光明的主题。”
“这算什么娱乐！对一个高尚的人而言，眼看着同类被无情屠杀，或是自己的弱辈被野兽残酷肢解，法律的公正需要维护，但为了刺激而享受同类的鲜血，默许节庆日进行沾满血与火的野蛮行径，根本是对人性的玷污！”
雷愤慨地说着，鲜血让他痛苦，面对死亡发出愉悦的笑声的民众更令他心如刀割。
但亚伦的想法正好相反。
“刑罚的存在是为了震慑犯罪。”
他打断了雷的愤慨。
“我理解你的心情，你作为叛国党的同伴，无法接受用你的朋友的血换来的娱乐。但是别忘记你的身份！我把你捧上天，让你做了在狂欢节上点火的英雄，但你不能因此忘记了你的名字！你是我的傀儡，你已经无路可退！”
雷下意识地握紧了拳头。
“我想反悔。”
“你当然可以反悔，但你好不容易走到这一步，突然放弃的话，之前的牺牲算什么？”
亚伦亲昵地说着，他的眼神令人联想到犬科动物。
“我……绝不会和你妥协！”
面对雷的反复重申，亚伦反而越加温和。他伸手为雷整理仪表，同时轻柔地告诫：“好好休息，把精神养好。我对你在狂欢节的表演寄以厚望。”
“但那只是表演！”
“我知道。我也知道你只要抓住机会一定会出卖我，可我不在乎。我活了两千年，什么样的风浪没有见识过？我需要排解无趣，所以才特别把你这毒蛇当做猫咪豢养！”
“你会后悔的。”
“蝼蚁能够绊倒狮子？”
反讽。
显而易见的讽刺。
但亚伦的威胁反而让雷笑出了声。
“蝼蚁不能打败狮子，可是蝼蚁能杀死大象。自然界中每一种动物都存在天敌，唯有这样才能保持平衡。人类是血族的食物，那么，血族是食物链的最高层吗？”
雷的问题令亚伦警觉了，显然这家伙已经知道些什么。但他还是虚张声势道：“至少到现在为止，血族还是食物链的最高层。”
“可是那埋藏地下的生物总会被找到的。殿下，虽然我还不知道犹大真实的身份。但您不小心透露的秘密让我感到害怕。能让血族之王都对他特别警觉，他也只可能是——”
“想和我对等的谈判，先确保手中握着足够的筹码！”
毫不犹豫地，亚伦打断了雷。
雷没有继续抗辩，他以仆人应有的态度低头告退，只是从他进入办公室直到离开，他双眼的焦点都没有从亚伦的办公桌移开。
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9月30日，新·底比斯城，某处，晚上九点六分
代号为“伊斯塔尔”的女人走进会议厅时，整个会场是一片愁云惨雾。
他们刚刚看完那些可恶的吸血鬼们为诬蔑石匠成员而制作的节目，想到自己坚持的伟大事业被吸血鬼用如此卑鄙的手段玷污，而狂欢节将至，同伴们死亡的命运已经不可逆转，无不长吁短叹。
“伊斯塔尔”穿过沮丧的人群，走上中央高台。
“只是雇佣了一些流氓在媒体面前张牙舞爪就把你们打垮了？！你们太让我失望了！你们忘记你们的誓言了吗？个人的荣辱以及敌人的诽谤都必须彻底无视的誓言！”
“但是我们的伟大追求被如此可耻的玷污，我无法接受。”
一个男人抬起头，他至今还沉浸在愤慨之中。
“那些可恶的吸血鬼故意将我们归类为暴徒，愚弄无知的人。想到我们的同伴将会伴随着嘲笑和奚落死去，他们的死亡毫无价值，我便感到无止境的心痛。”
“我们根本不需要在意他们的诽谤，也不需要在意盲从者的议论。事实证明我们的正义，而光明的未来是最美的奖励！”
拥有少年形体的导师走出，九月二十六日发生的事让他满面憔悴，所幸坚毅依旧。
“‘伊斯塔尔’，很高兴看见你平安无事。”
“我也很高兴看见您，导师。但我这一次出现，是为了带给大家一个更大的喜讯。”
“伊斯塔尔”转过身，挥舞双手：“‘那米尔’传来的消息，已经查到了那些可恶的吸血鬼关押我们的同伴的地点了。他甚至为我们争取了一个杰出的同伴，只要有詹姆斯的协助，即使不能顺利救出同伴，至少也能重创那些可恶的吸血鬼！”
“詹姆斯吗？”少年欣喜地抱住“伊斯塔尔”，“这正是我期待的好消息！”
第十九章 惊变（上）
你因美丽心中高傲，又因荣光败坏智慧，我已将你摔倒在地。使你倒在君王面前，好叫他们目睹眼见。你因罪孽众多，贸易不公，就亵渎你那里的圣所。故此，我使火从你中间发出，烧灭你，使你在所有观看人的眼前，变为地上的炉灰。各国民中，凡认识你的，都必为你惊奇。你令人惊恐，不再存留于世，直到永远。（以西结书28：17－19）
公元2976年10月1日，新·底比斯城，公爵府小花园，早晨六点三十七分
天刚蒙蒙亮，亚伦公爵还在他的挚友处享受着美酒以及其他娱乐，随着一声爆炸，针对公爵的恐怖活动突然发生了。
并非事前毫无征兆，只是没有人注意。近一百年来帝国都太平静了，针对贵族的阴谋虽然从没断绝，但无一例外的，他们都失败了，恐怖分子得到了应有的惩罚。这一次原本也应该是一样的结局，任何人都没想到恐怖分子竟敢在狂欢节前夕袭击公爵的住处。值得称道的是，恐怖分子选择了黎明时分发动袭击，贵族无法在阳光下行动的软肋或许是他们持有的最大胜券。
但事情并没有这些恐怖分子预料的顺利。
公爵的外出虽然带走近一半的禁卫军，但留在公爵府的那一半也足够应付入侵的恐怖分子。只是最开始的时候，黑客入侵了公爵府的电脑中枢，导致信息中断，这才引发了最初半小时的混乱。现在，备用系统启动，禁卫军在指挥官的调动下有条不紊地开始反击。
普通的佣人大多选择了躲在屋子里，以免被流弹射中。女人躲在卧室里，男人们拿起武器守在门口，随时准备支援禁卫军。每一个人都必须保护自己的生命。虽然就现状而言，禁卫军稳操胜券，但世事无绝对，万一恐怖分子中的少数侥幸杀出血路，谁能保证这些穷凶极恶之徒会绅士对待手无寸铁的女人？
高尚的人性在滴血的刀下一文不值。
天明后，驻扎城外的支援便会调来。但一切都无济于事，暴徒们这一次的行为是纯粹的杀戮，他们大开杀戒，只为给将在狂欢节死去的同伴献上祭品。他们并没有活着离开的欲望，他们无畏死亡的行径让禁卫军的指挥官感到头痛。
有什么比为贵族服务的人的性命更能籍慰死难者？
但禁卫军却顾虑重重。他们无法使用大规模杀伤性武器，他们必须保护公爵府的建筑物，以及确保存放此地的文件、珍宝的安全，虽然在实力上他们拥有压倒性的优势。
为此，战斗陷入了僵持。
在没有得到公爵的特许以前，禁卫军只能维持现状。
雷离开了他的房间。
丽莎躲在他的屋子里，外面不时有枪响，但他却觉得自己必须离开。
住在隔壁的詹姆斯不知何时已经溜走。这家伙并非善类，好不容易抓住机会自然是迫不及待地趁乱离开。所幸詹姆斯被囚禁超过十年，相信他获得自由以后的第一件事情是找个地方补习囚禁期间的知识，暂时不会对社会造成伤害。
雷甚至怀疑是亚伦的人故意将詹姆斯放走的。詹姆斯太危险，这样的野兽流窜到社会势必造成人民恐慌，而追根溯源却是石匠成员们的错。因为他们的贸然袭击，导致会社会造成极大的危害的野兽越狱成功。
但雷无暇多想，他必须尽快找到行动首领。
他知道她现在在哪里，袭击者的首领早在最初的混乱发生时就离开了队伍。留下来和禁卫军僵持的人全都有了死的觉悟，他们是烟雾弹，用生命掩护执行另一个秘密任务的同伴们。
雷知道这一小撮精英现在在哪里，他必须去帮他们，普通的钥匙无法打开地牢的大门。
他用斗篷遮住脸，走了出去。
斗篷上的�