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灯火辉煌，垂幔翻舞，两侧玉案罗列，美酒珍肴琳琅满目。众人纷纷起身，招呼不绝。
这些人中有一大半，楚易日间都已见过，此时重逢，彼此嘘寒问暖，满脸堆笑，倒象是许久没见一般。
楚易紧张的心情渐渐放松下来，又是鄙夷好笑，又是苦涩怅惘。他自小苦读圣贤书，为的就是金榜题名，有朝一日能与这些达观显贵并列朝班，为国出力，为民解忧。
但今天经历了这些事，目睹这些政客两面三刀的嘴脸，备感官场之虚伪诡诈，从前那赤子热诚早已冷却了大半，心中甚至闪过一个从未有过的念头：比起和这些笑里藏刀的家伙虚与委蛇，倒不如啸傲山林，修仙炼法来得逍遥自在。
十八殿迤俪连绵，气势恢弘，首席设在正北之位，空空如也，唐元宗等人尚未到来。
首席下方是十八个座位，显然是为了十八个皇子准备的。此时只有太子之位空着，其他十七位皇子都已经入座。
楚易在东面次席坐下，与李思思临桌相隔，对面便是裴永庆、李木甫等公卿显贵。
裴永庆满面春风，与楚易遥遥举杯相敬。
李木甫则只是皮笑肉不笑地朝他点了个头，就和身边的几个官吏低声交谈起来。
楚易微微一笑，心中暗感奇怪：“他奶奶的，这老贼今日居然耐着性子，始终不来讨好我，难道他已有了十足把握？”隐隐之中升起一丝不祥之感。
四下扫望，发觉除了文武百官之外，居然还来了不少道佛高手。
天师道的张飞羽、青城玉虚宫的玉虚子、雨蕉庵的齐雨蕉、上清茅山的李凝扇、法严寺的无念、无嗔……等人赫然在列。
楚易心下大凛，念力毕集，略一数去，真仙级以上的高手竟有六七十人之多。其中三人素未谋面，但真气雄浑，深不可测，竟和玉虚子等人不分伯仲，当已在散仙之境。
第一人是个高瘦如槁木的喇嘛，双目紧闭，气息全无，但相隔如此之远，仍能感觉到他凌厉森冷的念力。
第二人是个矮小精瘦的青袍道人，下巴上一撮山羊胡子，眼睛滴溜溜直转，满脸微笑，神情颇为滑稽有趣。
第三人是个黑胖和尚，穿着紫金袈裟，坐在无欲、无嗔两和尚之间，木无表情，象在打坐冥想。
楚易施展顺风耳，凝神聆听，终于从周围人的交谈中，得知这三人竟分别是兴善寺的住持不空法师、青城玄真道院的杜采石真人和九华山法严寺的法相长老。
楚易心中寒意大凛，暗想：“今晚既是康王为伍妃贺寿的晚宴，叫这么多修真来作什么？看来两边都是摆明了今晚摊牌，图穷匕现了！”
就在这时，只听殿外卫士高声长呼：“陛下驾到！伍娘娘驾到！”
鼓号轰然，管弦并奏，喧哗声顿时停止，数百双目光齐刷刷地朝长廊望去。
珠帘卷处，十八名宫装美婢鱼贯而出，然后便听见一个浑厚的声音朗声道：“各位爱卿，朕来迟啦。”
一个黄袍金冠的老者在十八名太监的拥簇下，气宇轩昂地大步走出，身边跟随着一个雍容典雅的美丽妃嫔。正是唐元宗与伍慧妃。
众人纷纷拜伏在地，三呼万岁。
楚易只得也跟着伏倒，随口附和了几声。
若换了从前，他这几声“万岁”必然叫得心甘情愿，但胎化易形之后，他性格大变，桀骜不羁，对当世皇帝早已没了以前的敬重之心，只是逢场作戏，敷衍了事。
唐元宗坐定之后，目光徐徐扫望了一遍文武百官，最后停留在太子的那个空座上，眼中闪过一丝黯然沉痛的神色，嘿然道：“各位爱卿，朕适才迟到，是因为今夜是除夕，是团圆之夜，朕先去看了一个人。”
众人面面相觑，都知道他说的是太子李兆重，却没人敢接过话茬。
果然，唐元宗顿了一顿，又道：“朕去看的这个人，今夜原本也当和诸位一样，坐在这大殿中，一齐为伍妃祝寿。但是……”
他轻轻拍打着桌案的边缘，眼眶微微一红，半晌才沉声道：“但是今日他来不了了。往后每年，只怕也都来不了了。朕看着这里空着的座位，想着这‘霓湖十八殿’的名字，心里好生难过。”
众人满脸凝肃，鸦雀无声，原本喜庆欢跃的气氛荡然无存。
楚易暗自打量唐元宗，见他两鬓斑斑，额上皱纹横生，短短几日间，竟象是苍老了十岁一般，不由微起同情之意，心中一动，突然明白为什么裴永庆会如此一反常态，心急火燎了。
李兆重是皇后所生，聪明伶俐，又知书达礼，唐元宗对他原本极为宠爱倚重。因此，这次太子卷入行刺叛乱之事，对他打击可谓极大。
一方面，他怒发如狂，恨不能将李兆重千刀万剐；另一方面，他心底里又不愿相信这一切是真的，总希望找到一个能说服自己的理由，为李兆重开脱。
盖因此故，无论是康王党羽，还是宣王朋众，都害怕夜长梦多，想方设法逼迫皇帝拿定主意，尽快废掉李兆重，重立太子。
换而言之，既然皇帝对太子念念不忘，自己仍有极大的机会和胜算，可以说服皇帝，认真查明太子一案的真相。
想明此节，楚易顿时精神大振。
他思绪飞转，正想着如何开口，却听一个恬淡悦耳的声音叹息道：“陛下仁慈宽厚，对太子恩宠若此，实在让老臣感动涕零。唉，太子若还有半点良知，听到这些话，只怕立即就羞愧而死了。”
说话之人紫衣金带，青须飘飘，正是左仆射李木甫。
十八殿中的宾客，大多是康王、宣王的党羽，听见唐元宗适才这番话，无不揣揣不安，生怕他改悔，但又担心触怒龙颜，所以不敢吱声。
此刻李木甫既已挑了头，众人立时轰然附应，七嘴八舌地道：“陛下待太子情深如海，恩重如山，他竟然还伙同灵宝妖人，勾结佞臣奸党，作出这等弑君篡位的逆伦恶行，实在是丧尽天良，罪不可赦！”
“不错！乱臣贼子，人人得而诛之！陛下千万不必对这等奸佞心慈手软，否则岂不助长奸贼胆壮，忠臣心寒么？”
一时间满殿义愤汹汹，哗声四起，竟没有一个替太子辩护的。
唐元宗心中大为失望，抚案沉吟，眼见裴永庆始终微笑不语，知他素来谨小慎微，于是问道：“裴中书，你有什么意见？”
裴永庆起身行礼道：“陛下，骨肉连心，就算是砍断一截手指，也会锥心疼痛，何况是自己的孩子？但是常言道‘毒蛇噬手，壮士断腕’，有时为了大局着想，作出必要的牺牲，那也是无可奈何之事。”
唐元宗点了点头，又望着一个清俊挺拔的紫衣官吏，道：“韦丞相，你说呢？”
那人沉吟道：“陛下，古人云‘王子犯法，与庶民同罪’，何况是这等欺君弑父的头等大罪？倘若太子当真犯下了这等滔天罪行，绝无轻饶的道理……”
语锋一转，又道：“但人命关天，太子又是未来天子。此事不仅关系到太子、杨侍郎、司马侍郎等人的性命和清誉，更关系到江山社稷的稳定，岂能草率论定？臣以为，不可急着废立太子，需得仔细查明，再作斟酌。”
楚易心道：“原来此人就是右仆射韦庭松了。早听说他文章绝好，正直不阿，极具长者风度。现在看起来，果然比那老狐狸和笑面虎好得多了。”
李木甫微微一笑，道：“韦丞相用心的确很好，但国不可一日无君，也不可一日无太子。这些日子以来，天下人都在哄传太子谋反被囚，人心惶惶，流言蜚语。多拖一日，便多一分动荡风险……”
顿了顿，淡淡道：“何况，再过一个月就是中和节，届时各大番国都会派来使者，到长安朝拜进贡。倘若那时还没定下太子，不知那些夷蛮又会怎么想呢？”
听到最后一句，众人无不耸然动容，唐元宗的脸色也微微变了。
西唐历年接待番使的工作，都由太子和礼部、鸿胪寺的官员负责。一旦各番使见不到太子，自然便能猜到西唐发生了内乱。
近年来，吐蕃、南诏、扶桑各番国越来越桀骜难驯，常常有故意纵军劫掠边境、海疆的行径，刺探唐军反应，其险恶用心不言而知。
若让这些番国得知太子叛乱之事，难保不乘火打劫。到时内忧外患，其势堪忧。
伍慧妃秋波流转，瞟了一眼楚易，柔声道：“陛下，齐王当年征讨番夷，战无不胜，对他们最是了解不过，不如听听他有何高见吧。”
众人的目光顿时全部集中在了楚易身上。
楚易微微一笑，将杯中美酒一饮而尽，推案起身，朗声道：“陛下，臣弟以为李丞相所说的极有道理！”
众人轰然，唐元宗“哦”地一声，失望之色溢于言表。
李木甫、裴永庆俱极大喜，暗自松了一口长气。
他们最为担心的，就是齐王，眼下既然连他也表态反对太子李兆重，就算唐元宗想要袒护，也找不到什么借口了。
楚易道：“太子是未来天子，是帝国的基业柱石。一日没有太子，则天下摇摇欲坠。正所谓‘苍蝇不叮无缝的蛋’，当今番夷并起，虎视眈眈，只等着我们稍有内乱，立即大举侵入……”
话音未落，一人怫然道：“齐王此话未免太过主观臆断。太子叛乱已有六七日，流言沸沸，各番国多半早已知道了。但今日吐蕃各国还派遣使者，确定朝贡之事，礼仪恭严周正，一如以往。如果有异心，又何必如此？”
说话之人长得黝黑方正，正是礼部尚书段秉昆。
此人平时虽寡言缄默，却颇为刚直威严，敢于当众驳斥齐王等权臣意见的，也只有他和韦庭松等寥寥几人。
楚易笑道：“段尚书是知书达礼的君子，自然以君子之心度小人之腹。但兵道诡诈，各番国提前派来使者，恰恰说明他们心怀鬼胎，不是到此安插间谍，打听消息，就是明修栈道，暗渡陈仓，故意麻痹我们来了。”
众人纷纷点头附和。
裴永庆道：“齐王所言极是。蛮夷素来桀骜刁滑，不可相信，还是警惕些为好。”
楚易微微一笑，心道：“一不做，二不休，本王打开天窗说亮话，看你还觉不觉得我‘所言极是’！”
目光一扫，凝视着兵部尚书齐远图，朗声道：“齐尚书，孤家适才在王府外，与你邂逅之时，曾听你说昆墟州、康居州、月氏、于阗各地的守军已经有几日未曾传来鹰信，只怕凶多吉少，可有此事？”
齐远图一怔，见他朝自己眨了一下眼，当即心领神会，大声道：“不错！近来边境番军屡屡有异常动向。微臣生怕有变，这两日又加紧与上述四地守军的联系，但至今杳无回应。微臣正打算明日早朝之时，奏请陛下，调遣附近藩镇，以防不测。”
殿内顿时一片哗然。
唐元宗的脸色也是陡然一变。
楚易朗声道：“陛下，以臣弟几十年的戎马经验，臣弟敢断言，各番国现在正厉兵秣马，蠢蠢欲动，甚至昆墟州、康居州、月氏、于阗已被他们攻陷亦未可知。现在若再不当机立断，确立太子，团结一心，则天下危矣！”
众人纷纷哄然附和。
唐元宗惨然一笑，点头道：“原来如此。既然七弟也认为当务之急，应当废立太子，朕看来得好好考虑了……”
楚易摇了摇头，一字字地道：“陛下，臣弟绝非此意。眼下太子万万不能废！”
众人愕然，随即大哗。
一个高亮的声音连珠箭似的叫道：“太子妄图弑父篡位，人神共愤，天理不容！齐王既然知道太子是帝国的基业柱石，又怎能容许这等乱臣贼子继续窃据高位？圣人说过‘内圣外王’，不废太子，焉能服众？倘若连国人都难平服，又怎能让外夷臣服？”
康王、宣王纷纷附应，又开始唇枪舌剑，大肆讨伐太子乱党。
楚易见那说话之人高大白净，胡子稀疏，正是门下侍中杜如晋，心中一动，想起昨夜从紫微妖女搜集的资料中看见的情报。
当下哈哈大笑道：“杜侍中，圣人说过‘内圣外王’，也说过‘修身齐家治天下’。你身为国家栋梁，想必‘修身齐家’的工夫已十分到位了？但是孤家怎么听说阁下在青州任太守时，贵公子曾经光天化日之下强奸民女，险些引发民乱哪？”
杜如晋脸色剧变，这是十年前的旧事，他自以为已处理得天衣无缝，怎么还会被齐王知晓？
眼见唐元宗冷冷地盯着自己，他又是惊骇，又是恐惧，急忙叩头叫道：“陛下圣明，万莫听信谣言！那女子是青州许家小姐，当时早已经许配给微臣犬子。既已定下婚约，犬子又何必贪图一时之快，自毁前程，作出这等禽兽之事？”
楚易纵声大笑道：“不错！你既知此理，为何不能将心比心？李三郎早已是本朝太子，英武贤明，深受百姓拥戴，陛下又从来无意废而重立……敢问，他又何必‘贪图一时之快，自毁前程，作出这等禽兽之事’？难道堂堂太子殿下，比你那顽劣浮滑的犬子还要不如么？”
此言一出，顿