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“画本身也是如此，不过先有这个念头的是观看画的人类吧。因为周围的人类始终相信那是一幅特别的画，所以它就真的变成了特别的东西也说不定。相信的力量可是很强大的喔！”
“哎呀，话题好像很有趣呢……”
这时，早苗回来了。她稍微确认了茶壶，随后立刻回到厨房加满了茶。应该是事前就已经准备好开水了。
（……好机灵的一个人啊。）
秋生感到相当佩服。如果她没有和绅堂发生关系，秋生说不定可以更加真诚地喜欢上她。但是如果真是如此，秋生和早苗就会连见面的机会都没有了。
“……”
这个人果然是老师的恋人，或是情人，总之就是这种关系的人吧。虽然对早苗小姐有点过意不去……可是就是那个，有点复杂。
而那个让秋生出现“有点复杂”的感觉的始作俑者，现在正在一边品尝早苗泡好的茶，一边呼的一声吐出一口长气。
感觉真是自在啊。另外，我觉得您的茶实在喝太多了，老师。
也不知道绅堂到底知不知道助手心中的想法，总之他等到早苗坐下之后，开口说道：
“这是一种在世界各地都能看到的风俗习惯。
有许多文化认为，将动植物摄取进入体内……这类情况下，主要是透过吃这个动作，就能得到对方的能力。秋生，有听过泛灵论这个词吧。”
是的。秋生回答。绅堂经常把这个词挂在嘴边，而且自己也有在书上看过。例如古代人在无生物身上探究出精神性，或是将动植物神格化，这是构成精灵信仰之基础的文化。
“透过摄取来获得能力，这也是泛灵论的一种。
古代人相信，行动迅速的动物身上寄宿有迅速行动的力量；长寿植物的身上寄宿有长寿的力量；说得更笼统一点，他们相信从海里或山上采收回来的食物当中，寄宿着伟大的自然之力，只要让这些食物进入体内，就能把这份力量变成自己的。”
这类想法大多都已经丧失了原本的用意，不过现在依然残留着它的影子。流传于各地的乡土料理、传统料理、名产等，这些物品当中，有很多都是从远古信仰不知不觉转变而来的。
“不必特别强调，只要是当成食物摄取，那些东西带给人体的影响当然不会超出食物的领域……不过实际上，或多或少都还是会发挥出一些真正的作用。”
听着绅堂的讲解，秋生发现早苗就和自己一样，甚至比自己更有兴趣地聆听这段话。宛如孩子般天真无邪的双眼，正注视着绅堂。
“举例来说，当一个人吃下了大家都认为能使肉体强健的……动物的肉，他就会深信自己已经得到了那份力量，而这也真的对人体组织出现了影响。这类例子已经有人证实过了，不过当然不会有他们所相信的惊人效果就是了。”
秋生总是对绅堂口中说出的话语非常感兴趣，不过她从来没有想到，绅堂其实也是一边观赏她兴致勃勃聆听的模样，一边讲解。
在这个地方，早苗反而是对气氛最为敏锐的人。她早就注意到绅堂看着秋生时，眼中那道既温柔又像是在仔细观察的视线。不过她认为那只是绅堂对自己的少年助手的求知欲和成长，表现出兴趣而已。
对她来说，秋生能和绅堂走得很近这一点，的确是让她产生些许羡慕，但是却不足以成为嫉妒的对象。因为秋生不过是个十二、三岁的小男孩罢了。
“这就是相信的力量，也是一种自我暗示。以摄取食物这个动作为关键，使精神影响肉体。透过行动，让暗示的可信度增加。”
“……这么说来。”早苗像是突然想起了什么似地低声说道，有点害羞似地低声诉说。
“之前老师说是·‘非常稀奇的东西喔’而带过来的酒。
……因为我听说是国外的烈酒，所以马上就醉了，可是事后再问，才知道那其实只是把酒混在一起加水稀释、到处都有卖的普通酒喔。很过分对吧？”
“啊、是……”她突然征求自己的同意，秋生也只好含糊地点了点头。
因为我没有喝过酒……不对，不是这样，不是这个意思。
“因为我一直以为自己醉了，才做出那种……啊啊，真是的，光想起来都让人害羞啊。”
说完，早苗像是要让脸降温似地以袖掩面，离席而去。
发现这只是以丢脸话题的形式表现出来的打情骂俏后，秋生以极其平板的声音询问绅堂。视线并没有看向他。
“……我打扰到您们了吗？”这句话是在故意挖苦他。因为不管那幅诡异的画轴实际上如何，再怎么看，早苗最主要的目的就是要绅堂来访。
对秋生而言，比起这么做的早苗，促使她这么做的绅堂其实更加罪孽深重。所以才会故意挖苦他。但是绅堂却回答：
“说这什么话嘛。要是秋生不在的话，我可是会寂寞的。”他大言不惭、一点也不害臊地说出这种话。
秋生实在不知道他说的话到底是不是认真的。同时不管是不是认真的，秋生总是会因为绅堂说出这种话而忍不住高兴起来……这也同样令人有点懊恼。
“那么，距离晚餐还有一阵子。刚刚说画轴都是等到入夜之后才开始作乱，所以现在必须打发一点时间呢。”
说出这番话的绅堂，看起来真的非常悠哉。虽然距离入夜还有一段时间，但是也未免太没有紧张感了……不对，他原本就是几乎在所有场合下都能够怡然自得的男人，要说他和平常没两样，其实也没有错。
（但是话说回来，总觉得实在太悠哉了。难道老师他……）
难道老师根本不打算认真处理那个画轴？……不对，先别说处理画轴，说不定我只是被骗来配合老师和早苗小姐孩子气的小游戏？
这个想法瞬间闪过脑海，但是秋生立刻一把挥开，因为秋生自己也从那幅画轴当中感受到某种非比寻常的东西。
而且最重要的一点是，如果这真的只是单纯的游戏或是恶作剧，那么绅堂绝对不会带秋生一起过来。秋生相当了解那个人的性格。
如果是老师，一定比较喜欢把我排除在外，和早苗小姐一对一地享受“恶作剧”才对。绅堂老师就是这种人。
那么，果然还是应该断定那幅画轴是真的有问题吧。
（既然这样……）
秋生站了起来。如果是绅堂老师，的确极有可能心平气和地放任一、两只妖怪不管，而且之前也有过先例。
至于现在，他不去理会那幅画轴，怎么想也只有一个理由。
“哎呀，秋生……洗手间在外廊的尽头喔。”
听到绅堂故意降低后半句的音量，秋生用力回了一句“才不是那样！”后便踏步离开。
目的地是外廊尽头……的前方内室。
“既然这样，就由我来……”
就由我来驱除异形！要是继续放任这幅画轴不管，老师一定会以此为借口，再三出入这个地方。只要一有什么麻烦事，一定会说“我有点担心那幅画轴……”然后趁机逃过来。而且他也一定会和早苗小姐……那个……做出一些不该做的事情来！
这样会让人困扰的，因为有很多人会来拜托老师帮忙，而且我也有很多事情需要老师指导。没错，这样很困扰！
秋生重新审视着有问题的画轴。那是一幅只要瞪它，就会感觉到它瞪回来的画。
“……果然基本方式还是要念经？啊，不然也同时点香祭拜好了。”
“这可不是在熏蠹虫啊。”
绅堂不发一语地跟过来，站在柱子旁边看着，并且不怀好意地偷笑。那句话让秋生的动作瞬间停了一下：那种事情我当然知道！
“只要它还是这样停留在画里，就很难从外部驱除呢。至少也要等到它发出呻吟声，不然它就只是一幅普通的画喔。”
因为绅堂的态度实在太随便，秋生忍不住猛地转过了头，瞪着他。
当然，这点程度只让绅堂觉得她相当可爱，所以只稍微耸了耸肩，然而这动作又微妙地像幅画一般潇洒，让秋生不知道自己到底该生气还是该懊恼。
不行不行！现在应该是这幅画、这个卷轴优先！
“那、那么，不先把它从画轴里面赶出来，就不行了是吧？……可是那要怎么做？”
“要不要在将军面前试着说说看？·‘请您先把这个东西从画轴里面赶出来，我马上就会把它抓住给您看。请动手吧、请动手吧！（注：出自一休和尚的事迹。将军要求一休和尚将屏风里的老虎绑起来，一休则机智地回答请将军先将老虎从屏风里赶出来。）’这样。”
啪叽！不知道是否发出了这个声音。秋生仿佛狠狠刺过去一般的视线，让绅堂也下意识地转头回避。视线刺在后方柱子上面的痕迹……当然不可能留得下来。
秋生“唔”地一声嘟起了嘴，用懊恼的眼神望着绅堂。绅堂连捉弄别人也很有一套，让原本认真做事的秋生都觉得自己像个傻子。
还有刚刚的模仿，模仿某个小和尚说话的绅堂越是滑稽，就越让人觉得他实在无比可恨。
（呜呜，结果自己好像还是在帮老师打发时间……唉。）
虽然还是瞪着对方，但是秋生心里也有某种不想再管他的自暴自弃感。
“既然这样，干脆把这个画轴卷起来，收到某个地方去不就得了……”
没错，既然它白天只是个普通画轴，那么只要趁它不会作乱的时候迅速收起来丢进仓库最深处，就不需要继续在意呻吟声啦，这个方法真的非常理想。
一说出口，秋生就觉得这该不会是相当于某个小和尚对付屏风似的灵光一闪吧？连秋生自己也忍不住吓了一跳。
“不能这样做。”
比起先前提出的各种建议，绅堂更快速地、同时以更加严肃的声音，驳回了秋生的建议。可说是毫不犹豫地一刀两断。
“为……为什么呢？”
他的声音和刚才明显不同，并不是在取笑秋生。知道自己的提议不是“做了也没用”而是“不可以做”之后，秋生也谨慎地回头反问。
“已经出来过一次的东西，如果硬是把它收起来，反而会让它更加生气、暴动……不对，是会作祟的。对付这种东西，无视或沉默是最危险的举动。”
这是出自于毫无疑问的专家之口，无庸置疑的正确意见。秋生再也说不出话来。
虽然试着卯足干劲，但是到头来秋生毕竟只是绅堂的助手。就算实际上拥有书本或是耳闻而来的知识，但是实践所必须的经验与技术却没有多少，因为绅堂绝对不会把这些事情教给秋生。
“……对不起。”
说了这么狂妄的话。望着低头不语的秋生，绅堂脸上露出了哥哥看向妹妹似的温柔表情，把他的手轻轻放在秋生头上。
“不必担心，我会好好驱除那个家伙的。”
那只手传来的触感，对秋生来说是至高无上的幸福。而绅堂虽然知道自己的手具有这种效果，却还是能像这样毫无他意地碰触秋生。这就是绅堂丽儿不可思议的人品。
“不管怎么说，总之都得先等到晚上……唷咻！”
幸福时光结束。绅堂在一尘不染的内室榻榻米上躺了下来，用手枕着头开始睡起午觉。
“……真是的。”
他会好好驱除。听到这句话，秋生虽然稍微安心了，但是仍然忍不住为绅堂毫无紧张的模样而感到不安。尽管只是在自己认为“应该不会有事”的信赖之上，那小到不能再小的不安。
真的睡着了吗？秋生在双眼紧闭的绅堂身边坐下，只将视线转了过去，望着他的睡脸。
“……”他非常俊秀。不管是像现在这样保持沉默，还是开口说话，都一样俊美。不论是挺直的鼻梁、细长的眼睛，还是下巴的形状。
因为实在太过完美，可能会觉得像是假的一样，但是并非如此。每个角度都有不同的可爱之处，有血有肉的美感就在眼前。
（好帅啊……）
秋生的内心深处毕竟是个十四岁的少女。虽然还没有实际感受过恋爱之情，但是会被眼前这个俊美青年所吸引，可说是再理所当然不过。
不知何时不只是视线，秋生整张脸都转了过去，凝视着绅堂的脸。其他什么事也没做，就只是凝视，凝视了好一阵子。
直到早苗现身说道“哎呀，您们到这里来了？”，让秋生像只受惊的小猫一般迅速退开的那一瞬间为止，秋生都一直凝视着他。
05
那一天的晚餐，是早苗发挥手艺制作的料理。
芋头红萝卜炖菜、凉拌菠菜、沙鲮鱼天妇罗等，全都是精心完成的家常料理。而早苗端出来的料理，每一道都非常美味，让秋生越来越觉得自己像是在打扰一对新婚夫妻。
尤其是天妇罗。寡妇的孤单生活中，应该很难得会炸天妇罗，但早苗做得真的非常好吃。
厨师有云，天妇罗是一种蒸煮料理。必须确实调整面衣里的温度，加以蒸煮，引出食材的原味。就这个说法来看，早苗的沙鲮鱼天妇罗一定是掌握了最适当的温度与时间蒸煮