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“另外还有一件事……我就爽快地承认自己输了吧。不过町子如果有什么烦恼，我一定会帮忙。随时都可以过来找我。”
“呵呵……我会记住的。”
看着两人意有所指的笑容，秋生突然灵光一闪。
对绅堂来说，町子是比“认识的女服务生”更亲密的人，绅堂没有办法拒绝她的要求，而町子也相当清楚绅堂的个性。
换言之，他们两个之间是那种关系。
但是还是有几件猜不透的事，“贺礼”和“认输”到底是什么意思呢？
筱崎秋生的手记
町子小姐回去之后，老师一边苦笑，一边回答我最后剩下的问题。
“在菊臣老先生的计划当中，那封恐吓信以及要求我过去，这两件事可说是最重要的部分。他自己也说是赌上性命岭出的大戏。这么重要的事，你觉得会交给区区一个女佣负责吗？”
这么一来，我也终于明白了。
仔细想想，还待在贯间宅的时候，町子虽然只是个女佣，却非常了解宅邸以及家人的情况，甚至还负贡管理金钱。如果这些全都是出于菊臣老先生的偏爱，就都能说得通了。
那个时候，我曾在走廊上看到菊臣老花生露出温柔的表情。没想到那并不是面对孙女，而是面对恋人的表情，这确实出乎意料之外。
同时我也知道了其他几件事……例如……
“能够带着年纪和孙女差不多的恋人一起隐居。啊啊，真想跟他学学呢。”
我很清楚，这也是绅堂老师死不认输的表现方式。
满月配桃花
筱崎秋生的手记
那天发生的事情，我到现在仍然可以钜细靡遗地全部回想起来。虽然还想得起来，但是大概再也溲有机会去到那个地方了吧。
——思则不达，若不多思，则获邀前往——
绅堂老师是这么说的。而我，实在没有自信“不去多思”那个地方。
那里是如此美丽、神秘、充满幻想……当时甚至让我有点心生畏惧的地方，如果获准的话，真希望能够再去一次。这个想法至今依然不变。
那个地方绝对不遥远。通往异界的入口，总是在我们没有注意到的地方，随时敞开着。
01
大正九年，六月还剩一个星期的那个周末。
绅堂丽儿和筱崎秋生一起前往长野山中，度过了三天两夜的旅程。
……若是这么说，可能会激发出浪漫非凡的想像，不过实际上根本不是这么一回事。
因为打从一开始就不是只有两个人独处。
“啊……啊……结果还是变成了普通的观光旅行啊，真可惜。”
在颠簸摇晃的公车里，她的肩膀重重垂了下去。虽然是表示沮丧的动作，但是看在秋生眼里，似乎也没有那么严重。沮丧程度大概相当于在糖果店抽奖，结果抽到铭谢惠顾的感觉。
三七分的头发，仿佛盖住耳朵一般扎在后面，绑成了包头。这是当时开始在年轻女性之间流行的“盖耳”发型。斜戴在头上的绿色贝雷帽，以绝妙的平衡紧紧扣在她的头上。
白色罩衫搭配淡绿色的套装，长度在膝盖附近的裙子，下摆呈现朝内缩的造型。以这个时代来说，感觉似乎有点太过新潮了，不过整体看起来确实有合为一体的印象，相信这就是服装搭配的精髓所在吧。
轻微下垂的眼角，画着稍粗的眼线。沿着纤细的下巴线条看去，那张映入眼帘的小小嘴唇，感觉似乎跟秋生有点像。但是她的嘴唇上多了浅桃色的口红色彩，更有女性的气息。
但是那两片嘴唇也“真可惜”地噘了起来，所以看起来更有少女气息，而非成年女性。
同时拥有成年人气质和孩子气个性的女性，她的名字是相泽时子。
“……反正东西很好吃，我觉得那是很不错的地方呀，时子阿姨。”
公车的最后一排。和时子坐在一起的秋生，虽然不时因为公车摇晃而差点弄掉头上的鸭舌帽，但还是出言安抚她。这个地区距离东京不远，不过道路铺设似乎还不够完善。
两人前面的坐位上，绅堂回过头来露出了哄小孩似的苦笑说道：
“看，你可爱的侄儿都这么说了。这次就当作是没有缘分吧，时子小姐。”
“真没办法……不过，我下次一定会找到的！平家的后裔！”
说完，时子从侧背包里拿出一台相机，朝绅堂拍了一张照片。在这么摇晃的车子里拍照，照片肯定不能看。绅堂如此心想。但是他也知道那是时子个人抒发压力的方式，嘴角忍不住因为她的可爱行为而弯了起来。
绅堂所说的“侄儿”，指的是秋生。
时子是秋生母亲的妹妹，也就是她的阿姨。时子的年纪比她姐姐小很多，今年二十四岁。以秋生的角度来看，与其说是阿姨，感觉更像是年龄有段差距的姐姐。时子也把在自己孩提时代诞生的秋生当成妹妹一样看待。
当秋生为了升学从故乡来到东京的时候，她就肩负起秋生的监护人一职，并让秋生寄住在自己家里，同时她也是秋生就读的女子学校的毕业生。
这次旅行就是时子提议的。她一听到“长野深山里好像有个小村庄，里面住着平家的后裔”的传闻，便立刻跑到绅堂的事务所，高声大喊着：“我们一起去找吧！”
当然，她所接触到的传闻，不管是在现代还是当时都一样可疑。以结论来说，秋生和绅堂算是提早享受了一趟避暑之旅。
“难道下次也要命令我同行吗？”
其实绅堂自己也挺期待这趟三天两夜的旅行，可是一旦被时子催促而不得不调整行程一起同行时，真的会很希望同样的事情不要再发生第二次了。
然而时子却夸张地点头回答：“那当然！”
“我都已经认同你带着我重要的侄儿到处跑来跑去，有时甚至还让你们一起过夜了，难道就不能稍微陪我一下吗？”
她从绅堂的斜下方仰望着对方的脸，不怀好意地轻声呢喃。时子抬头仰望时的眼睛，拥有能充分展现其女性魅力的力量。
另一方面，秋生一边侧眼看着时子……
（还真敢说啊……）
一边如此暗想。说到底，阳到东京没多久就把秋生介绍给绅堂的人，正是眼前的时子。
自己成了绅堂丽儿的助手，而且不时还会碰上危险。秋生的秘密之所以能够没让故乡的父母知道，并保密长达一年以上，的确是时子的功劳。
可是真要说的话，那句话实在不该由当初创造这个契机的人说出口。从旁人角度来看，这大概就是恼羞成怒，或是某种恶劣的挖苦吧。
但是秋生和绅堂都知道，时子并不是上游说的这些情况。因为这名女性身上，具备着能把昨天说过的话在今天全部推翻的大而化之，以及让人感受不到一丝恶意的神秘人品。
和秋生成为好朋友的美作春奈也有相当类似的地方，但是她会稍微偏重知识与经验，导致有时会做出惊人的装傻举动。
至于时子，尽管她毫无疑问是个充分累积社会经验的成熟女性，可是个性却是微妙的随便与冲动，用大而化之来形容实在太贴切了。
“再说，要是真的找到了秘密村庄，两个女人去会很危险吧。”
“……你的目的不就是在那个什么秘密村庄里，和平家后裔一起拍张纪念照吗？”
虽然无奈，但是并不觉得不快，绅堂丽儿的脸上露出了不上不下的笑容。就秋生所知，能让他露出这种表情的人，就只有时子一个。
最后只要用一句“嗯，反正时子就是这样吧”就能让所有人接受，那种大而化之就是她的个性。若是以百年之后的用词来说，大概就是“天然”吧。
02
三人在千住的边界下了车，因为公车似乎会在这里折返。
“时子阿姨……你有好好确认公车的终点站和时刻表吗？”秋生左右张望。其实不能怪她问出这样的问题。
围绕在他们身边的是一望无际的田地，而且西斜的太阳已经快要碰到远方山脉的棱线了。
“我当然有确认！公车傍晚的时候就会抵达转乘的车站……应该是这样。”
语尾听起来实在没什么自信。再怎么看，这附近都没有车站。而且继续这样下去，就算找到车站也不见得能在今天之内回到东京。不管多么拼命，至少在太阳下山之前是不可能的。
千住位于过去的江户以北。该处是前往奥州、日光街道（※奥州街道与日光街道皆是江户时代日本五街道之一，奥州街道从千住至白河（今福岛县白河市）；日光街道则至日光坊中（今栃木县日光市）。两条街道从日本桥到宇都宫市共用。）的起点，设有大量的旅店。由于时常人来人往，所以当时的人口数量也相当惊人。
但是，那也和现在这个边界地带毫无关联。站在连可以询问的人都没有的田地正中央，三人完全走投无路了。
“当初果然应该早一点出发的……”
“事后才说这个实在太奸诈了啦，秋生。”
绅堂满脸笑容地看着她们拌嘴。有时机灵得不符年纪的秋生，以及对任何事都不放在心上的时子，这两个人绅堂怎么看都看不腻。
“嗯，事到如今说什么都没用，还是来找今晚的住处吧！”
只不过当初把回家路线全部交给干劲十足的时子，实在是个错误的决定。
（如果还有下次的话，我果然还是得一起同行啊。）
绅堂在两人看不见的地方偷偷苦笑。这时，仿佛回应了时子“来找今晚的住处”这句话般，突然有个声音从某处传来。
“三位正在找旅馆吗？”
刚开始，秋生和时子都不知道声音是从哪里传来的，东张西望了一会儿，才发现是在自己的正后方。回头一看……
“如果不介意的话，我可以带各位前往最近的旅馆。”
那里站着一个矮小的男子。不是比喻，那是一个身高比娇小的秋生还要更矮的中年男子。驼背男子仰望着三人，询问“不知各位意下如何？”。看到他手中的灯笼灯光，秋生才发现周围已经变得相当暗了。
（我完全没发现，太阳竟然已经下山了，而且还……）
时子似乎也出现了同样的念头，二话不说立刻拜托男子带路。先不论外表看起来是个少年的秋生，至少身边还有绅堂这个成年男子，相信对方应该不会把一行人带到奇怪的地方去吧。
连同默默观望这一切的绅堂，三人就跟在手持灯笼的男子后方，在乡间小路上走了起来。
男子说话的音量极小，但是高亢的音调弥补了这个缺点，不会让人有听不清楚的感觉。
“有很多访客都在快要回到帝都的前一刻被困在这里呢。对，就像各位一样。”
“看吧，秋生。不是只有我们喔！”
“时子阿姨，你呀……唉。”
秋生叹气的同时，一片竹林出现在一行人眼前。铺着石板的小路左右两侧，高大的竹子如同墙壁般耸立。日落的残光根本无法穿透，男子手中的灯笼光线，是这条漆黑小路中的唯一路标。
（连脚下都快看不到了……）
可能是因为愣愣地想着这些事情，秋生不小心绊到了石板边缘。在她轻声喊出“啊！”之后的下一秒钟，一只强壮的手臂从后面扶住了她。
“不好意思，老师。”
仿佛抱住肩膀般放在自己身上的手，虽然让秋生有点心跳加速，不过她还是回头道了谢。绅堂什么也没说，只微微笑了一下。
感觉就像是避免自己的声音被这个漆黑的世界带走一样。
（……的确，这里有可能就是那种地方呢。）
望着走在前面的时子的背影，为了不让自己跟丢，秋生一边如此心想一边加大步伐。
被高大的竹林一直覆盖到头顶上的小路，就像隧道一样。四个人的脚步声，在微风吹过而不断窃窃私语的竹叶声响中，小心翼翼地前进着。除此之外的声音或声响，似乎都太不解风情了。就连平常唠叨不休的时子，也从刚刚开始就一直不发一语。
于是，在一片静默无语当中，三人被带到了一个地方。经过小路登上石阶，闪闪发亮的温暖光辉正在等待着他们。
“……哇啊。”秋生忍不住对眼前的景物发出赞叹。
那是一栋充满历史气息的三层楼木造日式建筑。突出外墙的屋顶上，排列着雕有花纹的屋瓦。每一根柱子、每一扇气窗，都有着精美的雕刻。
华丽却不失稳重，是间绝对不辱“豪华”二字的旅馆。
“请往这里走。”
男子领着目瞪口呆的秋生和时子直接进入旅馆。
走进玄关，正面安置着一幅气派的屏风。上面画的是烟雾缭绕的高耸山脉，以及从中蜿蜒而下的大河。是一幅呈现出壮阔自然景致的山水画。
绅堂露出了某种怀念的眼神凝视屏风，和出来迎接的女侍打过招呼之后，在登记簿上签名。
“写夫妻也行喔，老师。”
时子因为意外找到这么好的旅馆而兴奋不已，只见她边笑边从旁插嘴。但是绅堂则说道：
“如果没做亏心事，就没有必要撒谎喔，时子小姐。”
绅堂面带笑