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那个怪老头，就是把鸩藏在他用咒术召唤而来、盖住帝都天空的云层当中，悄悄地培育它。
幻兽鸩的养分是人类的念，尤其偏爱沉重黑暗的那一种。帝都东京是这个国家最大的城市，但是在另一面，这里也拥有魔都之称，盘据着许多不分善恶的念。若要饲养鸩，这里可说是再适合不过的地点了。
话虽如此，它的大小也未免太离谱了，就连绅堂都有点目瞪口呆。
那样已经不算是幻兽，根本就是怪兽了。对方的目的该不会是想要破坏整座帝都吧？
“……呵。”
面露微笑的绅堂，仰望着天空中的鸩。对此，鸩也狠狠盯着这个用刺耳弓弦声挑衅自己的人类。用它巨大而浑浊的黄色眼珠。
“必须在天亮之前解决才行呢……”
绅堂重新带回帽子，这次则是从西装怀中拿出箭矢来。
鸩只有在晚上才会现身。相反地，如果连白天都有这么巨大的怪物盘据在帝都上空，就算是躲在云层上，也不可能不被别人发现。
因为它的名字有个“夜”字，所以鸩只能生存在夜晚当中。要想击退受缚于夜晚的幻兽，当然也只有在晚上才办得到。
除此之外，如今身为饲主的怪老头已经逃跑，让鸩隐身的云层应该也会在明天消失。这么一来，鸩一定会在天亮之时逃窜到某个地方，然后每当夜晚来临，它就会在某处引发大灾难。
要解决它，就只能趁今天晚上。
“要是这么晚还不回去，秋生可是会生气的。”
绅堂朝着天空拉开弓弦。而鸩也张开了巨大的嘴巴，从云层夹缝之间袭击而来，准备把绅堂一口吞下。
“那么，我有办法像源三位赖政一样顺利吗？”
面对逼近而来的利齿，也依然不为所动。绅堂丽儿将拉满的弓箭，朝着幻兽的眉心射出。
09
“……呼啊。”连续两天看见绅堂丽儿打呵欠，身为助手，也难怪秋生会忍不住想要叹气。
“唉……您昨天又熬夜了吗？”
秋生在这个“又”字上多少加重了一点力道，坚定的眼神紧盯着绅堂看。
不过，这个男人当然不可能因为这点事情就老实反省。
“哎呀，怎么说呢，昨天真的过了相当热情的一夜呢……我也有点努力过头了。”
“……是吗。”
说实在地，自己为什么会对绅堂的“熬夜”感到如此不耐，就连秋生自己也不是很清楚。
因为那和他的女性关系直接相关，所以自己觉得那样相当不诚恳……秋生过去是这么认为的。不对，就算是现在，最大的原因也同样是这个。
但是除了古板的美作中尉以外，会开口干涉绅堂灿烂夺目的私生活的人，实在少得惊人。就连和绅堂有着恋爱关系的女性，就秋生看来，也是以过度宽容的方式默许绅堂的行为。
（是我器量太狭小了吗……？不对，这种事情……）
秋生有时候会这样自问自答。总有种被错误的“良知”束缚的人应该是自己的错觉，特别是在身边出现了像绅堂丽儿一样凡事出人意表的人物的时候。
“……不知道美作中尉会不会来呢？”
“唔……”看来秋生应该是希望有人能够骂一骂绅堂吧。看到助手像昨天一样撇过头去，小声抱怨，绅堂不由得露出了苦涩的表情。
（哎呀呀呀……）
今天已经没有能够取悦秋生的“进贡品”了。如果秋生能够自己翻开那本《万国猫类图说》的话，那么事情应该就能解决。
（不过今天似乎没那个心情呢。）
因为秋生喜欢猫，所以绝对不会在这种不高兴的情况下阅读那本书。该说是认真，还是坚守原则呢？实在是个可爱至极的助手啊。
所以绅堂丽儿也很努力。女性关系是自己的不检点所致，至于昨晚的事……嗯，过一阵子再找机会告诉她，一定会比较有趣。但是现在，自己实在不忍心放任助手继续不开心下去。
“……话说回来，秋生。关于昨天的鸩。”
帽子明显动了一下。一心朝着神秘不可解之途前进的绅堂丽儿的助手，在这一年半当中，已经完全喜欢上这方面的话题了。
“秋生曾经跟时子小姐说，鸩的出没地点是在京都大阪一带，对吧？不过，鸩这种生物难道真的是和地缘相关的妖异之物吗？”
“……您的意思是？”
平淡的语气，充分表现出“我姑且有在听”的意思，而且秋生虽然回过了头，但是嘴巴依然噘得老高。看来威力似乎大大不如《万国猫类图说》。
真是的，就连鸩也赢不过猫啊。
“经由源三位赖政之手击退的鸩之传说。说到底，那时鸩之所以会出现在京都御所上空，原本应该是为了诅咒天皇吧？
这么一来，鸩这种妖异之物本身其实就是诅咒。从空中威胁地面上的人类，透过压迫而劳其心志，最后使人得病，我认为它应该是这种东西才对。”
“……也就是说，它连结的对象并不是地域，而是受诅咒的人吗？”
终于成功攻陷了。
秋生的好奇心终究胜过了不愉快，她重新正面看向绅堂，开始把刚刚所说的内容写进笔记本。她不时喃喃自语，在自己脑中分析。这种脑部运动，似乎也让秋生觉得相当愉快。
“这样说来……以最单纯的方式来看，它应该是为了再次诅咒天皇而出现在帝都的吧……不过那也只是普通的谣言而已。”
“别这么说……这次碰巧只是谣言，但说不定真的会发生鸩在帝都上空徘徊的事件啊。”
绅堂从办公桌旁站了起来，一边望着窗外，一边继续说道：“不过……”
“它一定不适合现在这种万里无云的天气吧。”
眼前是睽违了十天之久、不带一丝云彩的帝都蓝天。
秋生今天也因为许久不见的晴天和媲美夏天的高温，热得汗如雨下，但是却也有种身心舒畅的感觉。
没错，今天这种日子，实在不应该为了绅堂的一个呵欠而生气。
“老师，以我个人的想法来说……我在想鸩是不是没办法出现在白天的天空中。
不像时子阿姨所说，纯粹因为鸩的写法是‘夜’之‘鸟’……应该说，鸩是那种只能在晚上生存的妖异之物吧？”
秋生仿佛点燃般，兴冲冲地说着各种假设。和绅堂讨论的乐趣，也让她的心雀跃不已。
当初的不愉快已经不复存在。当绅堂为此感到松一口气的同时，也为了秋生转换心境之迅速，对她的坚强微微露出苦笑。
“凡诡诞之事……隐而不宣方为华，是吗。”
不让当事人听见，绅堂朝着天空如此低语。
筱崎秋生的手记
“鸩之骚动”，最后只是一场谣言而已。
老实说，我有一点点失望。因为我一直在心里默默期待，说不定可以亲眼看见平安时代流传至今的妖怪。
另外，仅管这个想弦相当不妥，但我还是为了说不定能够看到绅堂老师和鸩对决的模样，而暗自窃喜。
不过，那个……我必须在此注明，那完全是建立在“绅堂老师一定不会有问题”的绝对信赖感之上，并不是单纯的兴趣或好奇心。
这种内容实在不能让老师看到啊。因为老师很坏心眼，一定会拿这个来大做文章取笑我。因为他很坏心眼。
不管怎么说，鸩的传闻毕竟只是传闻。
虽然多半只是巧合，不过在我们导出结论之后的隔天，帝都就彻底放晴了。浅草地区的人们因此欢欣鼓舞，让人不安的鸩之谣言也在转眼之间消失殆尽。
晴朗的天空，能让人的心情随之开阔。相信不只是仲见世小路的人们，帝都全体居民应该或多或少都感受到这一点了吧。
希望明天也是个晴朗的好天气。
补记
鸩并不是一场谣言。今天绅堂老师这么告诉我。
事情都已经过了一年以上，却突然说出“这么说来那个时候……”什么的，我真的打从心底希望老师不要说得这么简单。
也就是说，当时天气之所以会在隔天突然放晴，并不是出自偶然，而是因为绅堂老师在不为人知的地方，偷偷打倒了饲养鸩的神秘老人。
为什么老师会想做这种恶作剧般的事情呢？要是那个时候好好地告诉我，我就不会因为老师的呵欠而出现不正经的想像，也不会做出邢种生闷气似的事情了。
是因为当时的我还是小孩的关系吗？对，是小孩没错。现在也还是个小孩。所以我会生气，也会露出不高兴的表情。这全部、全部都是绅堂老师的储。
老师真的很坏心眼。
后记
“才媛”意指具备教养与才能的女性。才女。
因为特地加上了“才媛篇”这个副标题，所以照理来说，整本书应该都会有才媛登场才对。最后是否确实如此呢？标题是否没有骗人呢？
教养……有教养的女性。突然开始觉得没有信心了。
嗯，就算缺了教养，拥有才能也是才媛的条件之一。在这个解释之下，应该就可以放心地大声说，每一篇故事都有具备某种才能的女性登场。
换言之，标题没有骗人。我是自问自答之后稍为安心一点了的爱德华·史密斯。
那么，在后记说一些和本篇故事无关的事情，是我个人的习惯，所以这次也会照旧进行。
我常唱卡拉OK，自己一个人去。
但是一旦我这么说，似乎就会被认为是朋友不多的寂寞人类。关于这一点，我想要稍微提出抗议。
我并不是想和别人一起去却找不到人陪，而是打从一开始就准备一个人去唱歌。所以这完全不是必须觉得羞耻或寂寞的事。请先让我澄清这一点。
懂了吗？我、也是有、朋友的。
Do you understand· OK， repeat after me。“小爱德不是孤单一人。”
杂谈到此结束。
说到底，我一个人去唱卡拉OK的目的，首先是“练习唱歌”，再来就是“抒发压力”。
练习唱歌就不用多说了吧。想把自己喜欢的歌曲唱得更好是人之常情，而且也能为了将来有机会在人前唱歌而事先预备。如果和别人一起去，就会不敢一直唱同一首歌，所以一个人去才是最合情合理的做法。
至于抒发压力也是同样的道理。据说独自一人唱卡拉OK，其实比多人一起去更能有效抒解压力。相信应该是因为选曲或歌唱能力等各方面，都不需要特别在意别人的目光的关系吧。我完全可以接受。
近年来，社会大众对于一人卡拉OK的认知度也提升了不少，所以我想向各位读者们郑重推荐。这没什么，会觉得不好意思只有刚开始而已。唱着唱着，你就会觉得心情变得舒畅许多，等到回神过来，就会发现已经唱到忘我了。这是跑者愉悦感完全无法比拟的歌手愉悦感啊！
最后，页数也差不多快要用光了，我要在此致上谢词。
每次都对我得意忘形写下的原稿提出建言的责任编辑；以令人感激涕零的插画妆点本书的碧风羽老师；为了让本书见世而付出心力的所有人；还有愿意拿起这本书的读者诸君们，我要在此献上我发自内心的感谢之情。
那么，希望将来还有机会和书中的角色一起和各位相会。
在名为“现在”的有限时光里，竭尽全力！
爱德华·史密斯
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整理
附：【
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