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“遵命。”士官敬了个礼。
11
翌日，黎明的寒气还未从沙漠退去。安藤大尉和乾一空曹搭乘的两架零式舰上战斗机已经从卡玛尼普尔藩国飞机场起飞了。
起飞后三分多种，安藤的飞机就达到了三千米的高度。可能是暖气运行不足的原因，乾搭乘的飞机二十秒后才到达相同高度。眼底下是黄土色的塔尔沙漠，像海一样无边无际、广阔无垠。一条商队的马路蜿蜒其中，它的尽头是卡玛尼普尔小镇。
飞机在三千米高度时转而向南航行。塔尔沙漠最东边的地平线，太阳已露出了半边脸。终于，金色的阳光沿着沙漠照进了卡玛尼普尔小镇里，照亮了小镇的塔和屋顶。建筑物的背光面都拖着长长的影子，小镇就像沙漠里突起的一颗明珠。还有一个折射出格外耀眼光芒的，那一定是宫殿主塔的屋顶。在日出的地方眺望这个被城墙围起的小镇，觉得它已经超越了现实，更好像是在梦里的世界，如同海市蜃楼一般。安藤甚至想到这小镇会不会就这样随着阳光而逐渐化掉。
安藤一行在清晨澄明的阳光沐浴下，沿着塔尔沙漠一路南行，向着卡奇湿地航行。从卡玛尼普尔藩国向西飞的话，会从俾路支斯坦的海德拉巴和卡拉奇两大城市上空飞过。从昨天的情况来看，绝对不能接近这两个地方。所以安藤他们为了避开这些城市，准备进入几乎没有人烟的卡奇湿地，然后从那儿穿越阿拉伯海。
出了阿拉伯海，目标就是正西方一千米的阿拉伯半岛艾赫代尔山脉。到了沿海地区再次将航路转向西北，向阿曼湾内部迈进，最终要去的是石油开采现场。约一千七百千米的航程。
“这个国王还挺有意思。”乾通过无线电聊起天来，“气度非凡，仪表出众。要是再穿上盔甲骑上马，那一定了不得。”
“这里的印度王公可是英勇神武、名声赫赫的部族后裔。”安藤应道，“已经不是靠英雄豪杰们去戎马征战的时代了，他只是那个时代的化石而已，但是确实是块不错的化石。”
“本来想见见在这个藩王手下工作的美国飞行员，据说是被当做杀手，以一条命多少钱来与人做交易。”
“他开着珍妮演习机昵，估计我们可做不到。”
“藩王没跟我们说什么吗？”
“哪方面？”
“连同飞机一块儿雇佣咱俩。那藩王对英国可是恨之入骨啊。”
“王公估计是……”安藤想了想说道，“筹划着更宏大的计划吧。比起只雇我们俩，更想将整个日本海军作为合伙人。所以才让我们使用他们的飞机场。”
“原来如此。”
乾提高战斗机的速度，从左边超过了安藤。并排的时候，乾从座位上抬抬手指，向安藤打招呼。好像是说，过一会儿想加速发动机调整一下飞行态势。安藤也打开节流阀加速追赶乾。两架零式舰上战斗机刹那间如同在塔尔沙漠上空嬉戏的鸟儿一般。
位于阿拉伯半岛最东端的艾赫代尔山脉已经进入视野，两架战斗机调整方向，转而向西北，斜着横穿过阿曼海湾。
安藤看到海面上的几艘油轮。是去阿巴丹附近的石油输送基地方向呢，还是去从那里出来的油轮的方向呢？这附近，看起来船只通行量确实不少。安藤看着来来往往的车辆，觉得需要对明天的飞行路线稍作修正。到波斯湾上空北转，倒不如从内陆去巴格达。虽然会侵犯伊朗的领空，但这样更不容易被发现。
从伊朗领域的阿曼湾海岸线北上，穿过阿尔克山脉的上空。终于看到了荒地里的一个孤立的石油试验发掘基地。太过荒芜，从空中看得非常清楚，建筑物的废墟和报废的车辆曝晒在阳光之下。恐怕现在用的也就一两个营房。据说有千米以上的滑行道差不多一半都被埋在了沙中。
降低高度，看了看周围的情况，安藤把飞机停在了荒芜的滑行道上。飞机后面的气流吹过，周围沙尘四起。
安藤待尘埃渐渐落定后环顾四周。滑行道左手边堆着输气管、发电机、大铁桶等等，乱七八糟。对面还有两间朽了的小屋。房子屋檐上生锈的白铁皮翘了起来，风一吹发出刺耳的声音。房子后面好像是实验油井，有一个高约二三十米的嘹望台。靠近嘹望台顶部有一个巨大的齿轮，然而它却不会转动。
安藤将战斗机移到房子这边的材料堆积场旁边的空地上。乾的飞机降落后又刮起了一阵大的烟尘。
七八个男子从房子前面跑过来，好像都是日本人。晒红了的脸颊，帽子戴的很低，每个人都露出毫无杂质的欢迎的神色，简直就像在欢迎凯旋归来的将军。还有人深情地望着战斗机上的太阳旗，感动不已。
关了发动机，安藤走下战斗机。
迎面走来的中年男子摘下帽子，仔细端详安藤后说：“终于来了啊！海军先生，终于来这里了。”
“稍微出了趟远门。”安藤回答。这名男子应该是这基地的负责人吧。“都是日本人吗？”
“是的，有十个工作人员。都是两个月没见过其他日本人了。不管怎么说，这里离日本太远，好像被神抛弃了一样。”
“氛围确实如此。从空中看就像一片废墟一样。”
“一周后会成什么样子？”
“为什么这么问？”
“本部发来指令要求撤退。明天就要收拾场地了。”
“是说来得正好吗？”
“虽然这里什么都没有，还是希望您好好休息。”
“我要歇到明天。还请你检修好飞机加好油。”
“吩咐过要加油，但是我们这个飞机场没有检修人员。”
乾走下飞机说：“这样的话，就先不管机轮，能否给发动机罩弄个毯子，这沙尘跟发动机很不投缘。尤其是润滑油冷却机的入口，好好给擦擦。”
又来了一阵风，安藤他们捂住嘴转头避过。
“那就这样吧。”风过之后负责的人说，“尽管如此，也终于迎来了日本海军抵达波斯湾的时代。虽然说感觉有点迟，不管怎么说，日本还是有能力挤进来的。”
“什么意思？”安藤问那名男子。
“如果日本能进驻波斯湾，”男子一副无忧无虑的表情说道，“这样的话，我们就没必要在波斯湾的牛犄角旮旯里开采这毫无前途的土地了，能去里边找到更好的油田。公司决定从这儿撤退，也是因为下一个试验田已经有眉目了。好好地去侦察侦察波斯湾吧，这个基地就能使一个星期了。”
安藤和乾把飞机交给他们，暂时进了小屋。这个时候只想洗洗手，喝杯茶。疲劳累积，肌肉都僵硬了。说实在的，真想泡个澡，在这沙漠里只能是奢望了。
今天几号来着，安藤寻思着。十二月一号还是二号？连续几天在飞机上待着又保持高度紧张，脑子都迟钝了。今天飞行的时候连和乾用无线电聊天都提不起劲，食欲也减退，差不多该休休假了。
乾一边走一边说：“是不是对我们有误会啊？”
稍稍急躁的情绪，对乾来说这很少见。
安藤尽量放缓声音，回答：“我们有没被误会的时候吗？跟以前一样，别去在意他们那些凡夫俗子的想法。”
风又突然吹来，小屋的铁皮屋檐震得直响。安藤和乾按住飞行帽，跑进了房子里面。
12
第二天一早，天还没亮，安藤和乾就开始为启程做准备。
和前一天一样，时不时吹来夹杂着沙尘的风，战斗机的机翼上已落上薄薄一层沙尘。机体前面虽说已用毯子盖住，但发动机罩里还是进了一些沙子。今天到了巴格达之后得比平时更加细心地检修飞机。
安藤们让这里的工作人员帮忙撤掉了毯子，然后各自上了自己的飞机开始逐个检查启动设备。燃料昨天已经加好。虽然也算不上检修，乾总算是简单审查了一下两架飞机的状态，也没发现计数器上的数字表示有异常。逐个检查完操作系统后，安藤开始启动发动机。发动机冒了下黑烟又恢复了正常。
漏掉了机轮检修。
安藤往右边望了一眼，右边的连绵起伏的山棱清晰可见。太阳快出来了。
安藤确认了一下乾的飞机，准备滑行起飞。螺旋桨的风卷起了滑行道上的沙子，后面随之一阵烟雾。房子前基地的负责人取下帽子，挥着手。从他的笑容能看出，这个男子对安藤们的任务和飞行目的的误会仍然没有解开。很贴心地或者是很骄傲地来为即将起飞的飞机送行。
战斗机离开了地面，以近乎垂直的角度上升，同时向左旋转。眼下的石油试验基地看着看着逐渐变小。沙漠中与世隔绝的作业场地。长时期吞噬着男人们的汗水，却从不对他们微笑的油井。那是破灭了的梦想的痕迹，是投机败落后的泡影，也是日本资本产业最前线的碉堡，是马上就要撤收被放弃了的基地。终于，那个石油试验基地逐渐变成沙漠里的一个小黑点，慢慢地，最终连点也看不到了。
高度到达三千五百米后，两架飞机转向北偏西一刻的角度继续飞行。当初是预定在波斯湾上空也就是公海上空向北飞行。即使多少侵犯一点儿伊朗的领空，也应该避开沿着狭长的波斯湾正中向北飞行的危险。不管怎么说，波斯湾最深处伊朗境内巴士拉驻有英国空军第二○三飞行队，而巴士拉西部的晒巴驻有第八十四飞行队。很难安全飞过。
担心差不多在两小时后变成了现实，乾发现了飞机编队。
。四架，十点的方向。”乾报告说，“差不多同一高度，正向这边飞来。”
安藤也凝视着这个方向，确实能看到黑黑的东西。
听筒里又传来了乾的声音：“五架，不，六架。”
安藤继续凝视着，确实是六架。能看清楚是六个黑点。只要不是飞行表演，不可能是六架民用机组成的编队。很显然这是军用机。
在波斯湾遇到军用机，除了英军以外不会是其他国家的了。
“双翼机，”乾说，“是角斗士吧。”
“那样的话，甩掉它。”安藤说，“乾，向上！”
“哪个方向？”
“正北。”安藤一边回答，一边拉动操纵杆。“不好意思，伊朗的领土，失敬了。”
“想逗逗他们。”
“别去掺和，在没分清楚他们飞机型号之前，必须远离他们。”
安藤调了调氧气的阀门。
六架飞机发现了这边的飞机，也跟着飞了上来，变换着方向试图干扰安藤们的飞机的航行，并快速地升高。
两架零式战机直插波斯湾上空，继续升高。安藤的身体被毯子强压着，体重感觉增加了好几倍，身体动弹不得。挡风玻璃前天空的颜色逐渐变化着，先是淡蓝色，再到较深的蓝色，最后是群青色。高度已达到六千米，安藤慢慢移回操作杆。
降低左侧的高度，审视了一下英军的飞机，英军飞机比预计的位置靠后得多，而且在下面。虽然涂了迷彩，然而下边却是碧蓝的大海，所以这迷彩反而使飞机更引人注目。
乾的飞机赶了上来。
安藤对乾说：“从昨天开始，上升的时候飞机就变得迟钝。”
“可能是增压器的问题。”乾应声，“但是甩开角斗士没有一点问题。”
十分钟后，安藤和乾从戛纳白的城市上空进入伊朗领空。四下已经早已不见英军飞机的编队。放弃追踪回去了，还是仍在云彩的遮蔽下拼命往上升昵？不管怎么样，不用担心被他们追上了。现在需要警戒的是，已经联系好的基地有没有让其他的编队前往安藤们要去的地方。从哈巴尼亚和黑那伊及也有可能会派来巡逻机。安藤已深入伊朗领空，决定从正东面进入巴格达。
“中队长，我有点担心这个事。”乾说，“前天的角斗士编队，那天去到藩王飞机场的侦察机，还有今天遇到的编队。家伙们不会已经掌握了整个计划吧？”
“我也很纳闷。”安藤回答，“但是，如果计划全部败露的话，那他昨天就可以把石油开采试验场给炸掉。既然没有的话，就说明他们并没有完全掌握我们的计划。”
“但是，他们好像掌握了点什么。前天和今天都碰到六架战斗机组成的编队，要是说这是碰到连续不断地编队飞行演习，那简直和抽奖的概率差不多了，还是不要把它当成偶然事件为好。”
“先不说昨天的事，今天这事估计是由于那个海伍德的通风报信，英军加强了警戒。无论如何，可以确认的是这段时间，英军对印度和中东地区的动作异常地敏感。”
安藤们沿着美索不达米亚平原外缘继续飞行。视野格外地好，空气清新，所有事物的轮廓都尽收眼底，山川、河流、村落，时不时还能看见快要坍塌的石塔，大地比想象中的还要水灵，绿油油的一大片。
航行时仍需睁大双眼，不停地注意周围的情况，一刻也不能放松。安藤感觉眼睛疼痛，甚至连眼泪都流了出来。好几次上推眼镜去揉眼皮。幸运的是之后并没有遇到英军的飞机也没有遇到伊朗的飞机。两架零式战机在快中午的时候，降落到了伊玛姆·哈米德城附近的伊拉克陆军驻扎地。
“我是纳姆特‘侯赛因大佐。”出来迎接的军官报上了自己的姓名。棱角分明的脸庞，和葛修·辛一样留着大胡