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对方经由门房传给我一张写了字的名片：“艾利斯·肖特牧师先生”，并在名字下方写了一些铅笔字：“烦请共谈片刻，因为该事甚为急迫”。文字虽然在仓促间写成，笔迹却颇为端秀，显然出自一位绅士之手。
这时我已经征服了领扣，老天英明，神可以降服万事万物。这是可贵的事实。接着，我套上西装背心以及礼服外套，连忙走进客厅。访客一见我进来就起身，像是一只拍打翅膀的海鸥——我找不出更好的形容词了！他拍打右臂上的苏格兰格子披肩，又拍打一双可怜的黑手套，还拍打他的衣服。当他起身的时候，也拍打着他的眼皮呢——我并没有夸大其词。他是个额头很高、白发白须的神职人员，像是很容易手足无措的类型。他说：
“真抱歉……真是抱歉……抱歉极了……我来这里，我只能这么说，我只能以自己的立场说……我来拜访您，是为了一件重要的事……请原谅我——”
我告诉对方我不会介意，并请他继续说。
“我要说的是，”他咕哝着说，“真是要命！我的生活原本很平静。”
我急着出门，因为我已经很怀疑自己能否准时出席了。不过，这位老先生诚恳的悲苦气息，让我觉得自己的处境根本算不上什么。
我表现得很有风度：
“请继续说吧。”
可是，这位老绅士早已察觉我的一丝不耐烦，显得更嗫嚅了。
“真是对不起，”他怯生生地说，“我真不该来的，可是，您的朋友布朗少校建议我来府上——”
“布朗少校？”我开始有点兴趣了。
“是的，”肖特牧师先生热切地拍打苏格兰格子披肩，“他说，您曾经帮他脱离困境——啊，至于我的难题，亲爱的先生，这攸关我的生死。”
我心绪混乱，倏地站起来。
“肖特先生，您的事很费时吗？”我问道，“我正急着出门参加晚宴。”
他也站起来，全身颤抖，尽管他的心里有些障碍，可还是站得很挺拔，无愧于他的年岁以及身份。
“我没有权利要求您，先生，我完全没有权利要求您，”他说，“如果您就要出门赴约了，您当然……有充分的理由，当然有充分的理由。不过，等您回家时，就会发现有个人送了命。”
他坐了下来，不住发抖，像个果冻一样。
当时，在几分钟之内，晚宴在我心中的价值已经消减得微不足道了。我并不想去认识一位爱谈政治的寡妇，也不想去见一位收集人猿的船长。我所关心的，是这位亲切、步履蹒跚的老牧师，以及他眼前的危机。
“要来一根雪茄吗？”我问他。
“不，谢谢。”
他带着难以言喻的尴尬，仿佛不抽雪茄是很见不得人的事。
“喝杯酒好吗？”我说。
“不用了，谢谢，不用了，谢谢，我现在不能喝……”他诚恳而神经质地回答。他像是那种其实滴酒不沾、却常夸口改天可以喝上一整晚朗姆鸡尾酒的人。“现在不能喝，谢谢。”
“您需要什么吗？”这个彬彬有礼的老笨驴令我感到难过，“来杯茶吧？”
他眼中露出一丝挣扎。我说服了他，给他泡了一杯茶。茶一端给他，他就像个酒鬼，捧着茶杯当白兰地似的喝着，然后，靠着椅子说：
“斯温伯恩先生，我一向安稳度日，从没碰过大风大浪。身为艾塞克斯郡朱兹意的牧师，”他以虚荣的口吻说，“想不到这种事竟然会发生在我身上。”
“发生了什么事？”我问。
他突然挺了挺身子。
“身为埃塞克斯郡朱兹意的牧师，”他说，“从来没有人强迫我扮成老太婆，也没有人强迫我在一件罪行中扮演老太婆的角色，从来没有过。我的经历可能只是一件小事，真的不算什么，可是以前我从未遇到过这种事。”
“我也没听说过，”我说，“这不在神职人员的工作范围内吧？抱歉，我对教会不熟，如果我不太明白你的意思，请见谅。你说你打扮成——什么？”
“老太婆，”牧师严肃地说，“一个老太婆。”
我心想，要把他打扮成一个老太婆实在太简单了，根本不用费工夫，他已经够像了。可是，这件事显然比较像悲剧而不像喜剧，我只好有礼貌地说：
“请问这件事是怎么发生的？”
“这得从头讲起，”肖特先生说，“我会尽可能把我的故事说清楚：今天早上十一点十七分，我离家到村里拜访。首先我拜访了杰维斯先生，他是我们‘教徒休闲俱乐部’的会计。我和他清点了一些账目，因为园丁巴基斯帮忙整理网球草坪，要付给他一些酬劳。接着我去拜访阿诺特夫人，她是一位非常虔诚的信徒，可惜长年卧病在床。她写过几份布道小册，还写了一本叫做《野蔷薇》的诗集除非我的记忆力有问题。”
他说出这些话的时候，不只是谨慎而已——很矛盾，他很谨慎，同时又很热切。我想，他的脑子里大概充满了推理小说中对于侦探形象的模拟记忆，那种侦探，总是严峻地要求查出一切事物的真相。
“接着呢，”他小心翼翼地往下说，“我就去拜访卡尔先生，当然不是詹姆斯·卡尔先生，而是罗伯特·卡尔先生，他是我们风琴师的临时助手。和他谈话之后——谈话的主题是关于一名唱诗班少年，有人指控他破坏管风琴，可是我目前并不能对这件事发表意见——我就到布莱特小姐家参观多加⑥慈善会的活动。多加慈善会通常是在牧师家中举行的，可是因为我太太的身体不大舒服，布莱特小姐便好心地主动接替主持。她才刚到我们的村子不久，却已经在教会活动中扮演非常活跃的角色了。多加慈善会一直是我太太全权管理的，其中除了很活跃的布莱特小姐之外，我几乎不认识其他的成员。可是我说过要探访她们，所以就去了。”
“当我抵达那里的时候，我只见到布莱特小姐以及四位少妇，她们正忙着缝衣服。当然，对任何人来说，就算是执迷于探索真相的人，要记得或复述一场谈话的详细内容，是很不容易的。如果这番谈话，即使出于令人敬仰的求知心，并没有让人留下深刻印象，就更难让人记得了。实际上，呃，当时的谈话内容大致上是关于袜子的。不过，我倒是清楚地记得这些老处女当中，有一位很瘦，披着羊毛披肩，好像觉得天气很冷，我记得她叫做詹姆斯小姐。她提醒大家天气多变化。接着，布莱特小姐递给我一杯茶，我也喝了，可是我想不起来当时说了什么。布莱特小姐是位身材粗短的白发女士。在这一群女士之中，另一位吸引我注意的是莫布雷小姐，她身材小巧，颇富贵族气质，头发银白，嗓音高亢。她是她们之中最引人注意的。她针对围兜的话题发表了不少意见，想法强势而激进，却也不忘向我致意。的确，除了她之外——虽说五位女士的穿着全是一身黑——其他四位女士在你们这些世俗人眼里都是很邋遢的。”
“大约谈了十分钟之后，我起身离开，可是这时我就听见了某句话——怎么说，这句话好像是……我真的不知道该怎么说……”
“你到底听到了什么？”我不耐烦地问。
“我听到，”牧师严肃地说，“我听到莫布雷小姐（银发的那位）对詹姆斯小姐（穿戴羊毛披肩的那位）说了些匪夷所思的话。我一听到那些话，就马上强迫自己记住。一离开现场，便立刻找了纸片，把我记得的内容写下来，纸片现在就在我身上。”他在胸前的口袋里翻出那张纸片。“我听到莫布雷小姐对詹姆斯小姐说出：‘现在该你了，比尔⑦。’”
他坚定严肃地说了这些话之后，瞪着我好一阵子，看起来他对自己的观察深信不疑。他把光头进一步伸近炉火，接着继续说他的故事。
“她说的那句话真吓人，我一点也不能了解那句话的意思。这句话最特别的地方是，居然会有妇人把另一位女士称为‘比尔’。我说过，我的见识可能不够渊博，没有出嫁的小姐聚在一起的时候，可能会有一些我没听过的奇风异俗。可是，这句话在我耳中听来实在太古怪，当时我差点就出口咒骂——希望您不要误会我的用语——起来。‘现在该你了，比尔。’这句话并不是以上流人士的口音说出来的。可是，我说过，莫布雷小姐说话的特色就是高尚的口音呀！实际上，我觉得，即使以上流人士的腔调来说‘现在该你了，比尔’这句话，也不是很恰当。”
“那时，我真的被这句话吓到了。不过，紧接着发生的事更让我惊讶。那时，我手里拿着帽子和雨伞，惊惶地看了看她们，却发现披着羊毛披肩的那位细瘦女士挡住大门，不让我走。可是她手上还忙着编毛线，所以我以为她挡住门站着的姿势，只不过是一位老处女的古怪习惯，她大概不知道我有意告辞。”
“于是，我便很客气地说：‘詹姆斯小姐，真不好意思打扰您，可是我真的要告辞了。我，呃——’接着我打住不说了，因为她答话了。她的话很简短，像是公务应酬的话，不过，她既然说出那么怪的内容，我的反应自然也就可以理解了。她说的话，我也记了下来。我完全听不懂她在讲什么，只记得那些字的发音。她说——”肖特凑近了纸片查看他的笔记。“她说，‘押一下，肥头。’接着她好像说‘是个杯子’还是‘是个肥子’。到底是我疯了还是她们疯了？这时，我最后的希望出现了——我可敬的朋友兼帮手布莱特小姐站在壁炉前说：‘把那个老秃头搁在袋子里，萨姆，在你开始鬼扯淡之前把他给捆好。在那个戏院里，你还得干这种事好一阵子。’”
“我快昏过去了，这一切是真的吗？我以前曾经想过，嫁不出去的女士们可能会组成一些可怕的暴力组织，禁止外人参加的那种。我隐约记得，在我苦学的那段时光，我从前也算是个小小的学者，可是现在呢，唉，生锈了，我读过布纳·迪娅⑧以及女子秘密组织的传奇故事，也知道女巫的聚会。当布莱特小姐从后头抱住我时，我整个人神智恍惚，正努力回忆着有关月神狄安娜的诗句。接着她的手臂把我举起来，这时我马上了解，抱住我的并不是女人的手臂。”
“布莱特小姐——或许应该说是，这个本来被我称做布莱特小姐的人——她手里举着一把左轮手枪，露出夸张的笑脸，挡在我面前。詹姆斯小姐还是靠着门，可是她这时已完全变了一个人，她完全不像个女人，这真是叫人惊讶！她踢着鞋跟，双手插在口袋，帽子歪戴着，她是个男人。我是说，他是个女——噢不，她并不是个女人，她——我是说‘他’……他是个男人。”
肖特先生一副不堪其扰的样子，吃力地想同时把性别问题以及他的苏格兰披肩安顿好。他继续述说他的遭遇，音调则更是紧张高亢了。
“莫布雷小姐，她——他，像是铁圈似的箍住我。他用她的手臂——我是说她用他的手臂，缠住她的脖子——我是说我的脖子，所以我没办法喊救命。布莱特小姐——我是指布莱特先生，不是布莱特小姐的先生——他拿左轮手枪对准我。另外两位女士——或者呃，绅士吧，在后头翻找一些袋子里的东西。后来，我终于想通了：他们一定是假扮成女人的罪犯，他们想绑架我！他们想绑架埃塞克斯郡朱兹意的牧师，也就是我。可是，为什么呢？他们是不信教的人吗？”
“那个倚门而立的歹徒大声叫着：‘赶快，艾利！快给这老头看看我们在玩什么把戏，然后就溜了吧。’”
“‘死没良心的，’布莱特小姐说——我是指持枪的男子。‘我们干吗让他看那么多？’”
“‘你这个死臭美的还是听我的吧，’倚门而站的男人说，他们都称呼他为比尔。‘一个了解状况的家伙可以抵得上十个不懂状况的傻蛋，这种家伙就算他是个糟老头都算。’”
“‘比尔说得有道理，’把我抓起来的那名男子哑声说道——他本来是莫布雷小姐。‘快，把照片拿出来。’”
“那个持枪的男人走向房间另一边，另外两个女人——我是指男人，在那里翻找行李袋里头的东西。他向他们要了某件东西，他们也给了他。他又走回我面前，把那件东西给我看。那件东西真是令我惊讶——所有那天发生的怪事和那件东西相比较，都算不了什么了。”
“他拿给我看的，竟然是我自己的相片。那样一张照片会落在这些歹徒手中，或多或少会让人惊讶。可是惊人之处还不止这些，我实在太讶异了。那张照片拍得很好，是用传统照相馆的设备拍的。在照片中，我把头斜靠在手上，背景是一片手绘的森林景色。可见这不是一张随意拍出来的照片。我在照片里的姿势是刻意摆出来的。可是，问题是：我根本没有摆过这种姿势照相！事实上，我根本没有拍过这种照片！”