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“哦？”他口气夸张，“噢，您认为这样做是不必要的？那么，”他故意以很标准的发音说，“那么，艾利斯·肖特牧师，我只能说，我想要欣赏一下您把胡子拔掉后的尊容。”
听到这些话，我也不得不站起身，因为我生命中的大悲剧出现了。有幸和巴兹尔这样的知识分子亲密相处是很有意思的，可是我总觉得多彩多姿和癫狂之间只有一线之隔，他的脑子里充满了疯狂的念头。巴兹尔的疯癫，在我看来，就如同索命的心脏病，这种病随时随地都可能发作——田里、车上、观赏日落或在抽烟的时候。现在，它又来了！此时此刻，照理说巴兹尔·格兰特应该伸手拯救别人，可是他却发起疯来了。
“您的胡子，”他一面喊一面逼近肖特，眼睛炯炯发亮。“请把您的胡子交给我，还有，您的秃头。”
老牧师不由得向后方退了一两步，我走上前阻止。
“巴兹尔，坐下来！”我请求他，“你有点失态了，喝你的酒吧。”
“胡子，”他严肃要求，“胡子！”
说着说着，他竟然就扑到老绅士身上。而老肖特也很快地夺门而出，却被拦住了。结果，原本安静的客厅，在他们两人的争执之下，变成了群魔殿以及默剧表演场，椅子被掀翻，桌子也被推倒，发出雷鸣般的响声，屏风被打烂，陶器碎了一地。可是，巴兹尔·格兰特还是在艾利斯·肖特牧师身后追赶呼喊。
我也在他们两人的追逐中看出一些蹊跷，让我百思不解。艾塞克斯郡朱兹意的艾利斯·肖特牧师，此刻的举止和我之前所感觉到的大不相同。或者该说，我以为，依他的年岁和处境，他现在的举动并不合理！他竟然可以躲闪、跑跳、打斗，这种气力在十七岁的小伙子身上也不多见，而在他身上展现就更像是童话闹剧了。再说，他也不像我设想中那么担惊受怕。他的眼中甚至有种乐在其中的神情，而巴兹尔也是。当中必定有什么奥妙。他们两人竟然笑成一团！
最后，肖特被逼到墙角。
“好了，好了，格兰特先生，”他喘着气说，“你也不能拿我怎样，我的所做所为是合法的。而且，我又没有伤害任何人。这一切只不过是社交的游戏，格兰特先生，我们的社会太复杂了，所以会有这样的玩法。”
“老兄，我并不责怪你，”巴兹尔冷冷地说。“不过我还是要你的胡子，还有你的头套。这些道具都是弗雷泽船长的吗？”
“不，”肖特笑着说，“这是我们自备的，不是弗雷泽船长的。”
“这到底是怎么回事？”我差点尖叫起来了。“你们两个人都在该死的梦魇中吗？为什么肖特先生的秃头是弗雷泽船长的？怎么可能呢？弗雷泽船长和这件事究竟有什么关联？他到底怎么了，巴兹尔？你不是刚和他吃过饭吗？”
“不，”格兰特回答，“我并未赴宴。”
“你没有参加索顿女士的晚宴？”我瞪着他问道，“为什么没去？”
“嗯，”巴兹尔脸上慢慢泛起一阵奇特的笑意，“事实上，我是被一位访客耽搁了。那位访客现在被我关在卧房里。”
“他在你的卧房里做什么？”我又追问。
我已经可以承受他的胡言乱语了，就算他说他把访客关在煤洞或背心口袋里，我都不会觉得奇怪。
格兰特走向里头的房间，打开门，走进去。等他出来，就带来了这个疯狂夜晚的最后一道奇观。他带着歉意走进客厅，抓着某人的颈背——那是一位微跛的神职人员，秃头，胡须发白，披了一件苏格兰式的披肩。
“各位请坐。”格兰特起劲地拍着手喊道，“各位坐下来喝杯酒吧。正如您刚才所说的，你没有伤害任何人。可是，如果弗雷泽船长事先知会我一声的话，他就不必花这么一大笔钱了。两位也不喜欢这种方式吧？”
这两位冒牌的神职人员，带着一模一样的微笑，啜饮着勃艮弟美酒，笑着听巴兹尔说话。其中一位把胡子轻松扯下，放在桌上。
“巴兹尔，”我说，“如果你是我的朋友，拜托，说清楚怎么回事！”
他又笑了起来。
“我的小天使，你所收集的‘奇职怪业’，又多了一个样本啦。这两位绅士——现在我正在向他们敬酒——是‘耽搁专家’。”
“这究竟是怎么一回事？”我问。
“先生，这件事非常简单。”
那位原本自称是肖特牧师的人回答我，听到声音后，我大感惊讶，因为他的声音已不复亲切，变得轻快尖锐而浮夸，分明出自城市年轻人之口。
“这一切真的不算什么，顾客花钱请我们用谈话拖延别人的时间——当然前提是不能伤害别人——顾客希望我们帮忙拖延几个小时。至于弗雷泽船长……”说到这里，他迟疑了一下，微微一笑。
巴兹尔也微笑地插嘴。
“事实上，弗雷泽是我的好友，他希望我们两人都不要赴宴。因为今天深夜他就要搭船前往东非了，而预定和我们一起用餐的那位女士，呃，她算是‘他生命中的罗曼史’。弗雷泽希望在晚宴整整两个小时里，他可以全心陪伴那位女士，因此雇用了两位可敬的绅士来耽搁我们出席，免得我们当电灯泡。”
“当然啦，”自称肖特的那位先生向我道歉，“为了要让一位绅士留在家里而不去赴女士的约，我只好找出一个无法抗拒的借口，越是十万火急越好，我不能找一个太温和的借口。”
“哦，”我说，“我饶了你，你不必故作温和。”
“谢谢您，先生。”他满怀敬意地说，“欢迎您向其他客户推荐我们，我们一定万分感谢。”
另一个人自在地把头套掀开，露出浓密的红发。他说起话来轻飘飘的，大概是因为巴兹尔那瓶美酒的魔力。
“两位先生，我们这一行越来越风行了，真棒，我们的办公室从早忙到晚呢。我相信，两位以前一定常常碰上我们，只不过要十分留意才会认出我们是谁。如果两位急着和人会面时，却遇上一个老单身汉，不断以狩猎的故事来纠缠两位，那么，那个人就是我们公司派来的。如果两位想去拜访罗宾逊家时，正好有一位女士上门宣传教义，拖延好几个小时，那么，那位女士就是我们公司的人。可是，先生，客户罗宾逊在暗地使的手脚，是看不出来的。”
“可是有一件事，我还是不懂，”我说，“为什么两位都扮成牧师？”
那位自称是肖特牧师的男子，眉间闪过一丝阴影。
“这是个误会，先生，”他说。“不过，这不是我们的错。这全是因为弗雷泽船长太大方了，他要求我们提供最昂贵的服务来耽搁两位。在我们公司里，收费最高的是冒牌牧师，因为牧师最容易赢得敬爱，也比较难以扮演。出动冒牌牧师，每次收费五枚金币。我们很好运，因为公司很满意我们的演出效果，所以，目前我们就专门假扮牧师了。在此之前，我们曾以两年的时间扮演上校，上校在我们的收费标准中，排在第二级。假扮上校，费用是四枚金币。”
每回德拉蒙德·基恩中尉一离席，人们就会在他身后议论纷纷。这些议论，源于他的某些特色。他身材瘦小、无所拘束，穿的衣服也是轻盈松垮的，通常是白色，仿佛活在热带。他苗条优雅，像一头豹子，而且也恰巧有一对不安分的黑眼珠。
他一文不名，有某种穷人的习性，并且彻底地加以发扬光大，令不少可怜的失业者都相形失色——我是指，他酷爱搬家的怪异习性。在伦敦这个人造文明的心脏，搬家是很稀松平常的事。不过，在这个焦躁的城市，就连衣衫褴褛的流浪汉，也不会像这位身穿宽松白衣的优雅军官那么居无定所。根据他的说辞，年轻气盛时，他射杀过不少猎物，战利品小至松鸡大至大象。而据他的朋友说，中尉向来弹无虚发，连月亮都想射下来。这种别致的说法让人联想起某种神秘有趣的深夜狩猎活动。
他不停地搬来搬去，从这个教区搬到那个教区，不过，无论走到哪里，他都会带着一套装备。那套装备包含了五样东西：两根绑在一起的看起来古怪、刀面宽大的矛——我猜，这种武器是某个野蛮部族的产物、一把绿色的伞、一大本破旧的《匹克威克外传》⑩、一支猎枪，以及一大瓶不曾打开过的东方酒。每到新居，他都会把这些东西带去，即使只住一夜也不例外。他随身带着这堆东西，也不加遮掩，只用几根细绳或稻草捆起来，取悦了不少贫民窟里爱幻想的穷孩子。
差点忘了说，他还总是带着他那把老旧的战刀。不过，这就和他另一个古怪的毛病有关了。他虽然瘦小又有活力，可是不再年轻了。那撮意大利式的乱糟糟的胡须还保持乌黑，可是他的头发实在灰白得很。他的脸孔带着意大利式的欢愉，却也历尽了沧桑。一个中年人，离开军队时还只有中尉这样的初级官阶，实在不算多见，也不值得鼓励。人们信任的是谨慎与稳定。诸如不断搬家之类的奇闻异事，对这位神秘的绅士来说只是有害无益。
近来，他常讲述一些冒险故事，可是只换来惊叹，却无法赢得尊敬。这些故事大多发生在一些奇特的地方——道德高尚的人在那里也可能误入岐途——譬如鸦片馆或赌场。他说得绘声绘色，生动无比，好像还带着贼窝的一股热乎气儿，或能闻得到食人族仪式中飘起的怪异烟味。无论听众相不相信这些故事，对基恩来说都没有什么好处——如果故事是假的，他就是个骗子；如果故事是真的，再怎么说，他只是个混混。
他才刚离开房间，我、巴兹尔以及巴兹尔的弟弟鲁伯特——那个业余的侦探——又一如往常地讨论起他来。鲁伯特·格兰特是个聪明的年轻小伙子，不过他也有一种倾向：当年轻和聪明这两种特色凑在一起时，通常就会产生一种过度的怀疑主义。目之所及，他都能从中发现可疑和罪恶之处，并找到无穷的乐趣。我经常被他那种孩子气的疑心病激怒。可是，这一次，我却觉得他说得对极了。也因此，当巴兹尔出口反对他时，我甚感惊讶，虽说这个当哥哥的只不过是幽默地揶揄他。
连我这个天性单纯，容易相信别人的人，也不会买基恩中尉的帐。
“巴兹尔，你不是认真的吧？”我说，“你真的以为那家伙曾和南森·一道偷渡过？你相信他曾经假扮成疯狂的伊斯兰教的神职人员？”
“他是有一项缺点。”巴兹尔若有所思地说，“或者，也可以说是优点，全凭你怎么去看待它。他说出真相的方式过于直接大胆，他太诚实了。”
“哦！如果你想自欺欺人，”鲁伯特不屑地说，“也请你编得好笑一点。比如说，你可以说他一辈子都住在古老的庄园里。”
“这可不行。因为他很喜欢搬家，”巴兹尔冷静地回答，“而且他喜欢待在古怪的地方。这样，他才可以保持他的特色，也就是说话坦率。人们总是不能理解，不经修饰的实情，其实就是这么吓人、这么古怪。不过，基恩所说的那些怪事，根本不能哄抬自己的身价或满足虚荣心，那些事情太过荒谬，根本没什么好炫耀的。不过，如果是一个有灵性、童心未泯的人，就会做出这些事。”
“所以一点也不荒谬了？”他的弟弟嘲笑着，接着说：“你好像很相信报告文学的那一大套术语，你认为‘真实’比‘虚构’还要奇异吗？”
“‘真实’当然比‘虚构’来得更奇异。”巴兹尔平静地回答，“‘虚构’是人类心灵的产物，所以合乎人类的思考逻辑。”
“得了吧！那位中尉所说的‘事实’，比我听过的任何故事都要奇怪！”
“你真的相信那些怪力乱神的话吗？”鲁伯特不以为然。
“我相信基恩的话，”巴兹尔说，“他是个诚实的人。”
“我倒想先去访问他那一大票房东太太。”鲁伯特嗤之以鼻。
“我觉得，你最好再三思，”我客气地说，“他的生活方式——”
我还没说完，房门又开了，基恩走进来，头戴一顶白色巴拿马帽。
“我说啊，格兰特，”他手里夹着香烟，在门上敲掉烟灰，“在四月以前，我一毛钱也没有了。借我一百英镑吧？行行好吧！”
鲁伯特和我面面相觑。书桌旁的巴兹尔在转椅上转了一圈，拿起一支羽毛笔。
“这张支票要不要划线？”他边问边打开支票簿。
“说真的，”鲁伯特很紧张地大声说道，“既然基恩中尉觉得在巴兹尔的亲人面前借钱并无不妥，那么我——”
“喂，支票给你，痞子。”巴兹尔在不为所动的军官眼前晃动着支票。“你很急吗？”
“是的。我现在就要钱，我要去见，呃，一个商人。”基恩说。
鲁伯特很嘲讽地瞄了他一眼，几乎就要向他挑衅说出诸如“那个商人说不定是专收赃货的”之类的话。不过，他说出来的却是：
“商