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高秀才说：“昔日的大梁城就在咱们的脚下。”
牛金星跃跃欲试：“如今地上有悬河，地下城摞城，我辈何不如法炮制呢！”
李自成说：“此计固好，但也未免太毒辣了。”
牛金星道：“慈不掌兵。战争就是战争，从来是不择手段的。开封军民顽抗义师，活该遭水淹喂王八。”
高秀才也煽动说：“大王千万不要忘了一箭之仇哇，还有那些攻城死难的弟兄们……”
李自成对敌人的一贯政策是，凡是反对义军的决不宽恕，守城顽抗三日之上者，破城后都会施行屠城报复。但他三打开封的目的，不仅仅是报仇雪恨，还有更多更长远的战略考虑。目前河南大部分地区已在义军掌握之中，各地的富贵人家全躲在省城避难，蕴藏大量财富。攻下开封，全军几年的粮饷便有了着落。如果水淹开封，便要落得两手空空。他沉吟良久，方道：“黄河一决，玉石俱焚。不到最后关头，决不能轻易扒河灌城。”
牛金星看出李自成的心思，忙说：“反正黄河南岸大堤牢牢掌握在我军手中，想什么时修扒就什么时候扒，要看形势而定，不宜操之过急。”
李自成道：“明人不做暗事。高秀才，你马上以本帅的名义写封劝降书，如果开封军民不投降，我就扒黄河灌古城，勿谓言之不预也！”
高秀才当即挥毫写了一封文告：“奉天倡义营文武大将军李示：仰在省人等知悉：朝廷所遣援汴各路官兵已被击溃，黄河南岸已由我军把守，尔辈插翅难逃，已在釜中，可速献城投降，不戮一人。如各延抗，不日决黄河之水，尔等俱尽丧鱼腹。本营恐伤天和，不忍遽决，慎勿执迷，先此晓谕。”
劝降书射进城里后，却没有收到预期的效果。又过了一个多月，牛金星得到李自成默许，在黄河南岸直冲北门的大堤上扒开一个口子，让洪水冲击坚城，全歼守敌。不料，今夏上游雨水稀少，水量偏低，决口水势水大，洪水不仅没有对开封造成威胁，反而灌满了护城河，更增加了攻城的艰难，义军将士对牛金星弄巧成拙怨声载道。
牛金星为了推卸责任，便向李自成告密，说高秀才是官府的奸细，故意献计使义军上当。李自成恼羞成怒，当即下令将高秀才推到护城河边斩首示众，藉以平息众怒。
高庄的乡亲们得知内情后，没有一个人同情他。就连一同参加义军的高铁匠也说他“心眼太坏，死得活该”。
义军将开封围困了五个月，城内弹尽粮绝，甚至出现了人吃人的现象，但仍固守待援。义军的日子也不好过，师老兵疲，粮草不继，士气普遍低落。这时又传来三边总督孙传庭率领陕兵入关，驰援开封的消息，李自成连忙召集紧急军事会议，商讨对策。
会上，李自成心情沉重地说：“孙传庭善于用兵，智勇双全，是我们的老对手了。我们逢孙每战必输，潼关南原大战几乎全军覆没。所以对他不敢小觑，一定要全力对付。”
大将刘宗敏说：“如果在开封城下决战，我们三面对敌，包围者反而被包围，对我军不利，务必迅速撤出开封，主动迎敌方占优势。”
李自成连连颔首：“此言有理，只是轻易撤离开封，也未免太便宜守城的乌龟王八蛋了。再说开封守敌一旦得到粮食，就能起死回生，和河北官军联手，尾随追来，我军腹背受敌，同样不利。”
刘宗敏皱起眉头：“只是连日阴雨，急切之下攻城，也没有一点儿胜利的把握，为此再贻误主力迎敌就得不偿失了呵。”
众将都觉得进退两难，苦苦思索解脱之策。一直冷眼旁观的牛金星忽然站起，说：“现在已经到了义军成败的最后关头……”
李自成已有所悟，向北一指：“军师是说以水代兵、决河灌城？”
牛金星说：“对，我昨日上了黄河大堤，正值秋汛洪水暴涨，决河灌城，一箭双雕。开封守敌成了波臣，河北官军只顾善后，义军便无了后顾之忧。”
李自成一锤定音，说：“军情危急，我已顾不了许多，今夜就动手，以免天机泄露，守敌突围。”
高铁匠忽然接到命令，让他押送大批铁铲、抓钩等工具到黄河大堤上。他以为大堤出现险情，急须维修，不敢怠慢，按时赶到大堤，一问方知要扒开大堤淹没开封，无论他怎么哀求都无济于事，牛金星怕他走露风声，将他严加看管起来。
公元一*二年九月十四日夜，义军同时在相距不到四里的马家口和朱家寨扒开大堤，两口并决，很快汇成一股洪流，将开封吞噬。千年古都，一朝毁灭。
义军撤离开封后，击溃孙传庭的陕军，转战南北，建立大顺新朝，很快攻占了北京。“其兴也勃也，其亡也忽也。”不久，吴三桂降清，义军在一片石被清军击溃，李自成兵败如山倒，在湖北通山被杀。高铁匠也脱离了义军，逃回故乡。
洪水过后，开封被泥沙掩埋地下。西郊高屯也被洪水一扫而光，全村只剩下地势最高处的三间房子。高铁匠和劫后余生的村民聚集起来，重建家园。为了不忘这场天灾人祸，便把村庄更名为三间房。
黄 水 祸
从前，黄河从壶口飞流直下进入中原，到洛口北折，经濮阳东北流入海渤，距离开封很远。公元一一二八年东京留守杜充为了阻挡金兵南下，在李固渡扒开黄河，造成河道南移。公元一一九四年，河决阳武，再次改道，流经开封，有时经过城南，有时穿越城北，滚来滚去。所以，凡到河南任职的官员无不关心黄河的安澜。
新任河南巡按牛鉴也不例外，一到首府开封，就让河道总督文冲陪同视察黄河。两顶官轿在前呼后拥下到了柳园口大堤上。脚下激流滚滚，涛声震耳，要是可到了汎期，更加触目惊心。
二人沿着大堤漫步，文冲说：“大河从黄土高原挟带大量泥沙，进入平原流速渐缓，泥沙不断沉淀，河床逐年增高，两岸大堤也随着增厚加高。下游地区就成了悬河，开封就是个典型。”
牛鉴站在向南眺望，就像站在锅沿上，近在咫尺的开封就像在锅底，忧心忡忡地说： “一旦黄河在此决口，开封就会遭到灭顶之灾。”
文冲感慨万端地说：“我辈的顶戴花翎，生死荣辱都系在悬河上了。”
牛鉴回到府衙，深夜难眠，思绪万千。心想：黄河为患中原，却给我提供了建功立业的机会。我在河南任上若能根治黄河，必将名垂青史，除给老太后挣足了面子，自己甩掉“抄経进士”的帽子，朝廷还会将我提拔到更高的位子。从此，他一头扎进书堆里，寻找根治黄河的办法。
原来，他是甘肃穷乡僻埌，孤陋寡闻的书生，屡试不第，穷困潦倒。这年他提前徒步赴京赶考，走到京郊香山正值谩天风雪，饥寒交迫，冻僵道中。多亏碧云寺的僧人发现救冶，才捡了一条性命。由于科考尚有时日，便留在寺中准备。老方丈偶然发现他的字写得非常漂亮，便请他代抄一部《无量寿経》。牛鉴对于救命之恩正愁无以回报，便满口答应。抄写时尽心尽力，从头至尾无一差错，字体循规蹈距，看着省力又舒服。他交稿之后，又继续准备功课。他做梦也没有想到，抄経竟抄出了大名堂，改变了他一生的命运。
过了几天，香山碧云寺来了一位贵人，她就是当今道光皇帝的毌亲。老太后见了老方丈，指名要一本抄写的《无量寿経》。老方丈诚惶诚恐地告诉她，才请人抄好一本，已経送给一位诰命夫人了。老太后说正是在那位诰命夫人处看到的《无量寿経》，非常喜欢，才专程来请経卷的。老方丈这才说出实情，那经卷不是本寺僧人所抄写，而是请一位过路的举子代劳的。老太后立即召见了牛鉴，要他立即照抄一部《无量寿経》。牛鉴为难地表示乐于从命，只是考期临近，无暇分身。老太后要他只管抄写经卷，应试的事不用操心。于是，牛鉴心无旁鹜，一心一意抄写《无量寿経》，夜以继日，终于在临考前夜大功告成。第二天，他参加科考，头脑混混沌沌，提起笔来不知所云。出得考场，自觉汗颜，肯定又是名落孙山。谁知不久他竟金榜题名，而且名列三甲。他心中明白功名全靠老太后所赐，感激涕零，每年都要抄写一部经书恭送后宫，虽然政绩平平，年年都会升官。这其中内幕不知怎么传扬开来，同僚便送了个绰号“抄经进士”，背后嘲笑他。所以他此次外放河南，独当一面，决心干出一番惊天动地的事业为个人正名。
这天，河道总督文冲求见，向他彙报黄河防汎工程计划，请他亲临工地指导。二人再次来到大堤上，只见成千上万的民夫人拉肩扛正在搬运石块、蒲包、荆芭等防汎资料，乱成一片。
牛鉴看了很不以为然，问：“你们年年都是这样防汎的吗？”
文冲愕然：“水涨堤高，年年如此。”
“难道就没有更好的办法吗？”
文冲有意要给牛鉴一个惊喜，故意卖了个关子，说：“今年添了一件新式武器，特地请大人观看。”
牛鉴顺着文冲手指，只见上游方向驶来一只怪物，似船非船，似龟非龟。说它是船，却吐着黑烟；说它是龟，竟发出嚎呌，而且速度极快。现在轮到牛鉴愕然了，惊恐地问：“这是什么怪物？”
文冲得意地说：“这是洋玩意儿，德意志国生产的小火轮，経得起大风大浪，能运很多物资，再遇到抢险就不犯愁了。”
牛鉴困惑地问：“这得需要多少人拉牛牵哇？”
“小火轮不用人力和牲畜，全靠机器牵引。”
牛鉴说什么也不相信，一定是洋人使了个障眼法，来欺骗国人，一定要多个心眼，以免上当。
一会儿，小火轮靠岸，文冲请牛鉴上船，观看蒸气机是如何运转的，他仍然似信非信，连声说：“不可思议，不可思议……”
回到城里衙门，文冲说了河道的计划，打算购买几艘小火轮，以备汎期应急之用。
牛鉴连连搖头：“不可，万万不可。洋人亡我之心不死，决不可使用洋人的妖术。再说朝廷已経视洋人如洪水猛兽，怎能引狼入室。”
文冲见他如此冥顽不化，一时哭笑不得。
牛鉴又指责说：“你们年年加固增高大堤，劳民伤财，治标不治本，必须改弦易辙。”
“牛大人有更好的办法吗？”
牛鉴一副胸有成竹的模样：“本抚己经我找到了彻底根治水患的办法。你回去马上集中人力物力建造100艘大船、铸造100只铁爪。”
“卑职愚昧，请大人明示。”
牛鉴生怕别人抢了他的功劳，摆出一副莫测高深的架势：“天机不可洩露。你尽管按照我的要求去办，屆时自有道理。”
文冲心知他在朝中有强硬后台，不敢多问，回去照办。
大船和铁爪如期完成，一拉溜象条长龙排在岸边。牛鉴这才揭了盖，对随行观看的各级官员说：“黄河下游水患根源是泥沙淤集，河床增高，我对症下药，想了个起沙揭底的办法，可以一劳永逸的解决痼疾。具体操作就像牛耕田，船就是牛，铁爪就是犁，把河床上的沙抓起冲走，河床降低，河清有日。”
众官员齐道：“大人英明。”
在牛鉴的指挥下，每只大船拖一条铁爪，并排展开，顺流而下。铁爪抓住河底，划出一条深沟，泥沙泛起。只见每条船后都翻滚着一条沙龙，一百条沙龙此起彼伏，煞是壮观。
岸上的官员无不欢呼雀跃，牛鉴乐得两眼成了一条线，只有文冲心存疑虑。他担心河水含沙量太高，泥沙即浮即沉，河床并未减低，又知道说了也没用，因此闷闷不乐。
当夜，牛鉴激动不己，写奏章向朝廷报喜，把自己如何呕心沥血，找出根治黄河妙策的经过渲染一番，又把在黄河上起沙揭底实验的效果尽量夸大，保证黄河下游今后再也不会泛滥。其实这个办法并不是他独创的，而是他翻阅史书，在《神宗实录》上看到的。北宋王安石变法时期，有人上书朝廷，建议用起沙揭底的办法治理黄河下游水患，至于是否采用或有效，则语焉不详。他贪天之功据为己有，向朝廷邀功请赏。第二天清晨，他以五百里加急将奏章飞报京师。自然他也没有忘记把新抄的一部佛经顺便送给老太后。
不久，牛鉴被召至京师述职。朝廷对他根治黄河的不世奇功公开表彰，赏穿黄马掛，升任两江总督，一跃而成封彊大吏。黄马掛是清廷对对国家有重大建树和卓越贡献的文武大臣的獎赏，是一种莫大的荣誉。牛鉴身穿黄马掛好不得意，急于赶回